De Pablo Hernández, Miguel Ángel

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INTRODUCCIÓN
Islandia es considerada uno de los paraísos de la
vulcanología, no sólo por tratarse de una isla de ori-
gen volcánico, sino por ser la única parte emergida
de la dorsal centro-atlántica por la que se separan
las placas litosféricas de Eurasia y Norteamérica.
Sin embargo, el interés geológico de Islandia no se
encuentra únicamente en sus volcanes, sino que sus
glaciares también atraen numerosos científicos (ge-
ólogos, glaciólogos, climatólogos,…) para estudiar
sus características. La presencia de grandes masas
de hielo ha sido muy frecuente en Islandia desde
que las primeras coladas de lava emergieron hace
unos 16 millones de años. Desde entonces, el des-
censo de las temperaturas debido a las glaciaciones
ha permitido la formación de glaciares que llegaron
a cubrir la totalidad de la isla dejando su huella en
los relieves islandeses. En la actualidad aún se con-
servan glaciares en la superficie de ésta isla en for-
ma de casquetes y lenguas glaciares. En este trabajo
se muestra  la evolución de los glaciares islandeses
a lo largo de la historia geológica, su situación ac-
tual, la importancia de éstos glaciares, los proble-
mas en los que se encuentran, y cuales son algunos
de los trabajos científicos que se desarrollan para su
estudio.
LOS GLACIARES EN EL PASADO
Aunque Islandia comenzó a crecer desde el fon-
do oceánico hace 25 millones de años, los materiales
emergidos más antiguos datados tienen tan sólo 16
millones de años. Durante esta corta historia geoló-
gica, Islandia ha estado cubierta por grandes masas
de hielo de forma repetida. Esto fue posible, no sólo
a la latitud a la que se encuentra Islandia (entre
63º15’N y 66º33’N, justo bajo el Circulo Polar Árti-
co), sino también a las distintas glaciaciones por las
que ha pasado la Tierra y que afectaron de forma
muy importante a estas regiones.
Hasta hace 3,3 millones de años, Islandia tuvo
algunos glaciares en su superficie pero éstos no eran
muy extensos debidos al clima cálido de aquel mo-
mento. Fue entre hace 3,3 y 0,7 millones de años
cuando la extensión de los glaciares fue mucho más
importante debido a la existencia de una era glaciar.
Durante este periodo de tiempo, Islandia llegó a es-
tar completamente cubierta por un gran espesor de
hielo, que en algunos lugares alcanzaró los 2.000
metros. La altura mínima de los glaciares en el pasa-
do se estableció a partir de la altura de las mesetas
formadas por erupciones volcánicas subglaciares.
Desde hace 0,7 millones de años a la actualidad,
aunque el clima ha sido mucho más cálido, también
303Enseñanza de las Ciencias de la Tierra, 2005 (13.3)
LOS GLACIARES DE ISLANDIA
Icelandic Glaciers
Miguel Angel de Pablo (*)
RESUMEN
En la actualidad, en Islandia se encuentran algunos casquetes y lenguas glaciares, entre los que se en-
cuentra Vatnajökull, la masa de hielo continental más grande de Europa, pero en el pasado toda la isla es-
taba cubierta por los hielos. La evolución de los glaciares, la situación en la que se encuentra en la actua-
lidad y su importancia son mostrados en este trabajo. Además se comentan algunos de los problemas a los
que se enfrentan en la actualidad así como los trabajos que se llevan para el estudio, control, y predicción
y prevención de los riesgos geológicos asociados.
ABSTRACT
Nowadays, there are ice caps and glaciers in Iceland like Vatnajökull, the biggest continental ice cap of
Europe. Nevertheles, in the past all the surface of this island was covered by the ice. The evolution of the
glaciers, their current situation, their different kinds of interest, the present problems and some of the
works for the study, control, prediction and prevention of geological risks are showed in this work.
Palabras clave: Glaciar, Islandia.
Keywords: Glacier, Iceland.
OTROS GLACIARES...
(*) Área de Geología. Escuela Superior de Ciencias Experimentales y Tecnología.Universidad Rey Juan Carlos. 28933 Móstoles,
Madrid. España. E-MAIL: miguelangel.depablo@urjc.es
Enseñanza de las Ciencias de la Tie ra, 2 06. (1 .3) 303-307
I.S.S.N.: 1132-9157
se sucedieron cortas eras glaciares en las que los hie-
los volvieron a cubrir Islandia, aunque de forma me-
nos importante. Desde el final del último periodo de
glaciación hace unos 10.000 años, en Islandia han
permanecido algunas masas de hielo en forma de
glaciares (Fig. 1).
LOS GLACIARES EN LA ACTUALIDAD
En Islandia existen cuatro grandes glaciares  y
otros seis de menor tamaño (Fig. 1) que cubren el 11
por ciento de la superficie de la isla, unos 100.000
km2. La situación y extensión de los glaciares islan-
deses están directamente relacionadas con la topo-
grafía y distribución de temperaturas y precipitacio-
nes (Fig. 2). En aquellos lugares con elevadas preci-
pitaciones y donde la altitud permite la existencia de
bajas temperaturas durante el año, son los lugares
donde se encuentran situados las grandes masas gla-
ciares de Islandia.
El glaciar más importante de esta isla es Vat-
najökull, que con 8.300 km2 y  unos 3.300 km3 es el
mayor glaciar continental de Europa. El espesor del
hielo sobrepasa los 600 metros de media, y alcanza
más de 1.000 metros en algunos puntos. La línea de
nieve (límite entre la zona de acumulación y de abla-
ción del hielo) de éste glaciar se encuentra situada a
una altitud de entre 1.000 y 1.100 metros en la zona
sur, y de entre 1.300 y 1.400 metros en la zona nor-
te. Estas diferencias se producen en función de las
precipitaciones en las distintas zonas del glaciar
(Fig. 2). Debido a que este glaciar se encuentra so-
bre la zona volcánicamente más activa de Islandia,
ha sido el origen de numerosas inundaciones catas-
tróficas (denominadas con el término islandés de jö-
kulhlaup) ocurridas en la costa Sur y originadas por
los deshielos provocados por la actividad geotérmi-
ca y volcánica.
304 Enseñanza de las Ciencias de la Tierra, 2005 (13.3)
Fig. 1: Imagen
MODIS (JPL/NA-
SA) de Islandia
donde se observan
algunos de sus gla-
ciares.
Fig. 2: La localiza-
ción de los glacia-
res de Islandia es
función de la alti-
metría (A) la tem-
peratura media
anual (B) y las pre-
cipitaciones medias
anuales (C). Los
colores oscuros in-
dican mayor alti-
tud, menor tempe-
ratura y mayores
prec ip i tac iones ,
respect ivamante
(Fuente: Vedursto-
fa Íslands).
Vatnajökull también se caracteriza por haber te-
nido numerosas oleadas glaciares. Estos procesos
consisten en el avance de las lenguas glaciares de
forma rápida debida a episodios esporádicos de ma-
yor acumulación de nieve durante el invierno. Tal
vez la mayor de las oleadas conocidas de Islandia tu-
vo lugar durante el invierno de 1963, cuando una
lengua glaciar del Vatnajökull avanzó 8 kilómetros
con una velocidad de desplazamiento de hasta 25
metros al día, cuando su velocidad media era de un
metro al día. Muchas otras oleadas glaciares se han
producido en algunas de las lenguas de hielo que
descienden desde el Vatnajökull (Fig. 3).
Langjökull es el segundo glaciar en extensión
de Islandia con 953 km2, y cuya cima se encuentra a
1.360 metros de altitud. Situado en el centro oeste
de Islandia, se encuentra cubriendo una extensa re-
gión volcánica cuya última erupción tuvo lugar en
el año 928.
Hofsjökull está situado en el centro de Islandia.
Con 925 km2 de extensión, 200 km3 de volumen, y
morfología redondeada se encuentra cubriendo un
volcán, en cuya caldera se encuentra el mayor espe-
sor de hielo de este glaciar: 800 metros. Los nuna-
taks (cimas montañosas que asoman entre los hielos
de los casquetes glaciares) que se observan en él se
corresponden con los bordes de la caldera volcánica.
Aunque el glaciar es de tipo casquete, al sur de él se
encuentran numerosos glaciares clasificados como
glaciares de piedemonte (Fig. 4).
Myrdalsjökull tiene 596 km2 de extensión, hasta
400 metros de espesor y un volumen aproximado de
380 km3, constituyéndose así como el cuarto glaciar
más grande de Islandia. Se encuentra cubriendo un
volcán de 1.450 metros de altitud coronado por una
gran caldera de explosión. Este volcán es el segundo
más activo de Islandia y del que se conocen más de
20 erupciones históricas, generalmente acompañadas
de caudalosos lahares, flujos de barro y jökulhlaups.
De entre los glaciares de menor extensión cabe
destacar el glaciar Snaefellsjökull, el glaciar más oc-
cidental de Islandia, que cubre un estratovolcán inac-
tivo que tuvo erupciones durante más de 700.000
años. La cima de este volcán, una caldera de unos 3
kilómetros de diámetro a 1.446 metros de altitud, es
el lugar en el que Julio Verne hace comenzar su Via-
je al Centro de la Tierra. El glaciar Eyjafjallajökull se
encuentra cubriendo áreas volcánicas actualmente
inactivas. En los márgenes de este glaciar existen va-
rias lenguas glaciares de tipo cascada, que también
puden verse en otros glaciares como el Vatnajökull.
Otras pequeñas masas glaciares de Islandia son
Tindsjallajökull, Tungnafelljökull, Ok, Eiriksjökull,
Drangajökull o Trollasjajökull (Fig. 1).
305Enseñanza de las Ciencias de la Tierra, 2005 (13.3)
Fig. 3: Mapa topográfico del glaciar Vatnajökull en el que se muestran las fechas en las que se produjeron
oleadas glaciares en las distintas áreas de esta masa de hielo (Björnsson et al., 2003).
Fig. 4: Ejemplos de algunos tipos de glaciares de Is-
landia: casquete glaciar (A), glaciar de cascada (B),
glaciar de piedemonte (C), y lengua glaciar (D). 
LA IMPORTANCIA DE LOS GLACIARES
El estudio de los glaciares tiene una gran impor-
tancia en aspectos tan dispares como la economía, el
clima o la biología. Científicamente, los glaciares is-
landeses son el objetivo de numerosos proyectos
científicos. Las áreas circundantes a los glaciares
son zonas con ecosistemas muy particulares que es-
tán siendo estudiados por equipos de biólogos. Los
climatólogos realizan perforaciones en los hielos de
los glaciares ya que éstos constituyen un registro de
la historia climática de la isla y además son indica-
dores del posible cambio climático global en el que
podría estar inmerso el planeta. Los glaciólogos es-
tudian su dinámica debido a la accesibilidad de la
mayoría de estos glaciares, y los geólogos estudian
las interacciones entre los glaciares y los volcanes
que se encuentran bajo ellos con el objetivo de pre-
venir y predecir algunos riesgos geológicos.
Por otra parte, los glaciares propiamente dichos
son el almacén de grandes volúmenes de agua dulce
que, podrían sen empleados para el consumo huma-
no en caso de necesidad. El agua procedente de los
glaciares se explota para la comercialización de
agua embotellada y la generación de electricidad.
Otro de los intereses económicos de estos glaciares
son los relacionados con el turismo (para visitar la
superficie del glaciar, los lagos situados en los fren-
tes, o simplemente el entorno).
Pero los glaciares de Islandia también son impor-
tantes debidos a los riesgos geológicos derivados. El
más importante de ellos es la formación de riadas
glaciares (jökulhlaups) generados por la fusión de los
hielos debido a la intensa actividad geotérmica y vol-
cánica de la isla. Otros riesgos asociados con estas
masas de hielo son las oleadas glaciares y las avalan-
chas. Aunque las primeras no implican grandes pro-
blemas, los jökulhlaups y avalanchas han generado
en Islandia importantes pérdidas económicas y de vi-
das humanas. Como los glaciares islandeses no al-
canzan la costa, no suponen un riesgo para la navega-
ción debido a la generación de icebergs, aunque du-
rante los meses cálidos se pueden encontrar muchos
de ellos en los lagos situados en los frentes de algu-
nas lenguas.
EL RETROCESO DE LOS GLACIARES
El principal problema al que se enfrentan los gla-
ciares islandeses es al retroceso de los hielos debidos
el ascenso de las temperaturas medias locales. Se ha
establecido que un incremento de 1º C en la tempera-
tura de la zona puede suponer un ascenso de hasta 200
metros en la altitud de la línea de nieve. Todo esto im-
plica que la cantidad de nieve acumulada es aproxi-
madamente constante, pero el volumen de hielo que
se funde cada año es mayor, reduciéndose el volumen
de los hielos y el área cubierta por estos (Tabla 1).
En diversos puntos de Islandia es posible observar
este retroceso a través de las morrenas frontales de al-
gunos glaciares (Fig. 5). Al Oeste del Vatnajökull, se
han observado distancias de hasta 300 metros entre las
morrenas actuales y las dejadas por el glaciar hace unos
años (Fig. 5). Por otra parte, en algunas lenguas de hie-
lo que descienden desde el glaciar Myrdalsjökull se ha
observado un retroceso del frente de 100 metros al año.
De continuar a éste ritmo, estas lenguas glaciares pue-
den llegar a desaparecer en un par de décadas, y todos
los glaciares islandeses en unos 500 años.
El retroceso de los glaciares implica una enorme
pérdida de hielo. De hecho, esta pérdida es tan impor-
tante en el conjunto del glaciar Vatnajökull, que ya se
han llegado a detectar levantamientos topográficos de
varios decímetros. La pérdida de masa de hielo supone
una reducción de peso sobre el terreno que, al verse li-
berado de esa presión, asciende. A su vez, la pérdida
de masa tiene otras implicaciones, como la reducción
de presión sobre las cámaras magmáticas situadas ba-
jo los volcanes subglaciares. Esto puede suponer un
incremento de la actividad volcánica en la zona y, por
tanto la fusión de más hielo del glaciar, acelerándose
así el proceso de fusión y pérdida de hielo de los gla-
ciares islandeses. Si esto se produjese, se podría pro-
ducir el ascenso del nivel del mar a escala global.
CONTROL Y SEGUIMIENTO
Con el fin de conocer la situación de los glacia-
res de forma anual y su posible evolución, se reali-
zan expediciones a los glaciares para la toma de dis-
tintos tipos de datos. Un ejemplo de estas expedicio-
306 Enseñanza de las Ciencias de la Tierra, 2005 (13.3)
Glaciar Área en 1958 (km2) Área en 2000 (km2) Diferencia (km2)
Vatnajökull 8,538 8,160 -378
Langjökull 1,022 950 -72
Hofsjökull 966 925 -16
My´rdalsjökull 701 590 -111
Drangajökull 199 160 -39
Eyjafjallajökull 107 77 -30
Tungnafellsjökull 50 48 -2
Pórisjökull 33 32 -1
Prándarjökull 27 22 -5
Tindfjallajökull 27 19 -8
Tabla 1: La diferencia de superficie cubierta por los glaciares en la segunda mitad del siglo XX muestra el im-
portante retroceso de los glaciares de Islandia.
nes es la denominada “Expedición Científica
Grimsvötn 2005”, realizada en Junio de ese año al
glaciar Vatnajökull, y organizada por el Instituto de
Ciencias de la Tierra de la Universidad de Islandia.
Durante dicha campaña se establecieron diversas
estaciones GPS (Sistema de Posicionamiento Glo-
bal), tanto fijas como temporales, para la medición
de la altitud en distintos puntos de la superficie del
glaciar (Fig. 6). Por otra parte se realizaron diversos,
perfiles topográficos a lo largo del glaciar mediante
sistemas GPS montados sobre motos de nieve. Estos
perfiles serán comparados con los de campañas pre-
cedentes con el fin de conocer la evolución de la su-
perficie del glaciar. Con este mismo fin, y con el de
conocer la velocidad de flujo del glaciar, su dinámi-
ca y la evolución de la línea de nieve, se realizaron,
también mediante GPS, mediciones de las coordena-
das de marcadores situados en diversos puntos del
glaciar en campañas anteriores. De esta forma se
puede conocer la distancia recorrida por el marcador
de un año a otro, y la dirección del desplazamiento.
Durante esta campaña también se recogieron los
datos digitales de las estaciones meteorológicas si-
tuadas en el glaciar. Estas estaciones recogen distin-
tos tipos de datos como temperatura, precipitacio-
nes, dirección y velocidad del viento, o insolación y
reflectividad, con el fin de conocer las condiciones
ambientales en las que se encontró el glaciar durante
el año. Esto facilita la elaboración de modelos pre-
dictivos de la evolución del glaciar.
Finalmente, se tomaron datos de georadar para
establecer el espesor de los hielos y la profundidad
del techo de la superficie rocosa bajo el glaciar con
el fin de conocer la evolución de esta masa de hielo.
CONCLUSIONES
A lo largo de su corta historia geológica, Islandia
ha estado cubierta por grandes extensiones de hielo.
En la actualidad los hielos ocupan unos 100.000
km2 dispuestos en distintos casquetes y lenguas gla-
ciares de diversos tipos, cuyo interés científico, di-
dáctico, y económico es elevado, aunque también
son foco de diversos tipos de riesgos geológicos co-
mo avalanchas y riadas catastróficas. Los estudios
relacionados con la geomorfología glaciar, la evolu-
ción del clima (tanto local como global) y la preven-
ción de riesgos geológicos son algunos de los más
frecuentes realizados en estos glaciares, cuyo interés
científico, didáctico y turístico está favorecido por
su accesibilidad.
AGRADECIMIENTOS
A los miembros del Department of Geophysics
(Earth Sciences Institute, University of Iceland) por las
facilidades para la realización de una estancia de tres
meses en Islandia durante la cual se estudiaron distin-
tos aspectos relacionados con los glaciares de Islandia.
Este trabajo ha sido soportado por una beca para
formación de Personal Investigador de la Comuni-
dad de Madrid (España), así como por una beca para
la realización de estancias breves en centros de in-
vestigación extranjeros del mismo organismo.
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307Enseñanza de las Ciencias de la Tierra, 2005 (13.3)
Fig. 5: Morrenas frontales de las lenguas glaciares
que descienden desde Langjökull. La morrena más
antigua (1) se encuentra a cientos de metros de la
morrena más moderna (3), reflejando el retroceso
de éste glaciar islandés.
Fig. 6: Algunas de tareas de control del glaciar in-
cluyen el establecimiento de bases GPS en el gla-
ciar (A), la obtención de la topografía del glaciar
mediante perfiles topográficos GPS (B), la obten-
ción de datos de georadar (C), y la perforación de
la capa superficial del hielo (D). (Fotografía A y B
cortesía de Alexander H. Jarosch) 


Los glaciares de Islandia

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