Ruiz-Castell, Pedro

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cancer du poumon liés à l’exposition à l’asbeste comme maladie professionnelle 
au début des années 1940 en Allemagne—, n’a pas été prise en compte dans 
les pays alliés. Ces connaissances avaient été établies par des examens cliniques 
et pathologiques, portant sur un nombre limité d’observations, et non par la 
voie épidémiologique validée par la statistique, approche qui s’impose comme 
le standard dans le monde anglo-saxon des années 1950.
En complément à la communication de R. N. Proctor, les textes de 
commentaire examinent brièvement la politique de santé au travail dans trois 
pays liés au IIIe Reich: l’Italie, le Japon et l’Espagne.
De l’ensemble des 52 résumés formant la seconde partie du recueil, se 
dégage une impression de foisonnement qui témoigne de la vitalité du domaine 
de recherche. Des lignes directrices peuvent cependant être dégagées: plusieurs 
communications présentent très classiquement les grands axes de la politique de 
santé au travail d’un pays ou secteur d’activité; d’autres s’attachent à des figures 
pionnières, comme Alice Hamilton ou Ersilia Majno Bronzini; dans les textes 
centrés sur des pathologies spécifiques, la silicose, l’asbestose ou le saturnisme 
conservent une place prépondérante. Enfin, certaines communications parmi 
les plus stimulantes remettent en question des représentations, anciennes ou 
récentes, en histoire de la santé au travail, qui concernent le rôle des syndicats, 
l’épidémiologie profane ou la place de la tuberculose dans l’environnement 
professionnel au XXe siècle. œ
Eric Geerkens 
Université de Liège
Stefan Pohl Valero. Energía y cultura: historia de la termodinámica en la 
España de la segunda mitad del siglo XIX. Bogotá: Pontificia Universidad 
Javeriana; 2011, 322 p. ISBN: 978-958-716-498-5. $ 23.
La España de la segunda mitad del siglo XIX estuvo caracterizada por un con-
tinuo debate ideológico y político que permeó y estuvo presente en multitud 
de ámbitos, incluido el científico. De hecho, la conocida disputa acerca de la 
polémica de la ciencia española, o la relacionada con la introducción y el desa-
rrollo de las ideas darwinistas en España, se han de entender en el marco de una 
contienda más amplia, en la que se debatía acerca del papel que debían jugar 
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la Iglesia Católica y el Estado, vistos por diferentes autores como responsables 
últimos de una intolerancia política y religiosa que coaccionaba la libertad de 
pensamiento necesaria para el progreso cultural y científico del país. Stefan Pohl 
nos facilita en este libro un nuevo elemento con el que profundizar y compren-
der mejor esta disputa. A partir del análisis preciso que hace de los diferentes 
significados y usos de las leyes de la termodinámica en la España de la segunda 
mitad del siglo XIX, el autor explora el debate iniciado en la década de 1860 en 
torno a estas leyes. Unas leyes que fueron utilizadas como recurso legitimador 
de diversas posiciones y que fueron aplicadas a diferentes cuestiones sociales y 
culturales. 
El libro está organizado en torno cinco grandes capítulos. El primero de ellos 
lleva por título «La cruzada científica: la Iglesia Católica española y el debate 
moral de las leyes de la termodinámica en la esfera pública». Lejos de la visión 
tradicional y excesivamente simplista de un inevitable conflicto entre ciencia y 
religión, el autor presenta la relación entre ciencia y religión como un proceso 
complejo y cargado de matices. En este primer capítulo se examina el modo 
en que la Iglesia Católica y los intelectuales comprometidos con ella trataron 
de articular un discurso capaz de adaptarse al desarrollo de las nuevas ideas 
científicas. Como parte de una campaña pública contra el materialismo cien-
tífico —identificado como la principal causa de decadencia moral y origen de 
desórdenes sociales— las leyes de la termodinámica fueron interpretadas de 
forma armónica con supuestos teológicos. Un esfuerzo que el autor considera 
parcialmente condicionado por el empeño de la Iglesia en mantener «la autori-
dad moral y el control sobre la educación y sobre la sociedad» (p. 55). 
Las ideas materialistas relacionadas con la conservación de la energía pos-
tulaban un universo eterno y cíclico que no requería de Dios individual alguno 
y que cuestionaban la posibilidad de milagros, así como la naturaleza del libre 
albedrío y la inmortalidad del alma. Frente a estas tesis, que en el contexto es-
pañol estuvieron íntimamente relacionadas con los proyectos políticos anticle-
ricales de republicanos, socialistas y anarquistas, el concepto de energía resultó 
especialmente útil para la Iglesia y los sectores más conservadores, en tanto en 
cuanto podía definirse como un mero atributo de la materia en movimiento, lo 
que requería de un agente externo —que se identificaba con la mano de Dios— 
capaz de imprimir este movimiento a la materia. Por otro lado, el hecho de que 
la energía se transformara y una parte de ella siempre se disipara en forma de 
calor —una forma de energía que no podía volver a ser transformada y no era 
aprovechable— caracterizaba un universo material que necesariamente tenía un 
inicio y se dirigía hacia un fin. En otras palabras, la inevitable muerte térmica del 
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universo permitía negar la idea de un universo eterno y cíclico como el defendi-
do por los materialistas. 
La preocupación por el hecho de que el espíritu materialista pudiera insta-
larse en el seno de la sociedad española de finales del siglo XIX era compartida 
también por intelectuales de diversa orientación política, tal y como pone de 
manifiesto el segundo capítulo del libro, que lleva por nombre «La hegemo-
nía del materialismo científico: conceptos científicos y contenidos morales en 
la divulgación de la física». Este capítulo explora diferentes textos publicados 
durante la década de 1870 sobre la nueva ciencia de la termodinámica escritos 
por autores como Gumersindo Vicuña, José Echegaray y Francisco de Paula Ro-
jas. Unos textos que presentaron una explicación unificada de los fenómenos 
físicos a partir del equivalente mecánico del calor y que el autor sitúa «en una 
difusa frontera entre los libros de texto destinados a la enseñanza y a un pú-
blico específico, y las obras divulgativas y recreativas orientadas a grupos más 
amplios» (p. 110). La nueva teoría de la unidad de las fuerzas físicas fue exhibida 
como el mayor logro de la ciencia, capaz de facilitar un conocimiento racional y 
absoluto de la naturaleza. Un discurso que presentó este conocimiento como la 
mejor forma de acercarse a Dios, al tiempo que daba a entender «la supremacía 
de la razón humana, su capacidad de progreso continuo y su poder sobre la 
naturaleza» (p. 134).
Más allá del contenido de estas obras, Pohl identifica en las mismas un in-
tento por construir una determinada imagen pública de la termodinámica con 
el fin de legitimar la institucionalización y enseñanza de la física teórico-mate-
mática en la universidad española, tal y como se apunta en el tercer capítulo, 
titulado «La “dignidad” de la termodinámica: la legitimación académica de una 
nueva disciplina». En un contexto de debilidad institucional de la física, los tex-
tos de Vicuña, Echegaray y Rojas buscaron justificar la existencia de una carrera 
académica en el ámbito de la física teórico-matemática, presentándola como 
fuente de prestigio nacional y como elemento necesario para el desarrollo y la 
consolidación de un Estado moderno. En ese sentido, la termodinámica habría 
de jugar un papel fundamental tanto por su carácter articulador y unificador co-
mo por su capacidad de mostrar el modo en que, a partir del cultivo de la física 
especulativa teórica, se podía obtener el progreso material.
El cuarto capítulo, «La energética de la vida: una imagen alternativa de la 
termodinámica», explora la construcción de una física alternativa a la definida 
por Vicuña, Echegaray y Rojas y en la que el concepto de energía jugó un papel 
fundamental. En particular, el capítulo recupera parte de la obra científica de 
Enrique Serrano Fatigati, quien a partir de las dos leyes de la termodinámica 
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construyó una concepción energética del cosmos y de la sociedad basada en 
un universo en constante evolución y progreso, en la que el concepto de ener-
gía representaba la realidad última donde Dios habita. Una propuesta que, tal y 
como Pohl apunta, formó parte de un amplio programa pedagógico que bus-
caba incidir en la educación tanto científica como moral de las personas y que 
encontró en la Institución Libre de Enseñanza el lugar idóneo para su enseñanza.
El último capítulo, titulado «La “termodinámica social”: el uso metafórico y 
alegórico de sus leyes», detalla el uso de analogías que se hizo en la España de 
finales del siglo XIX entre el mundo natural —regido por leyes de la termodi-
námica— y el mundo social. El autor nos muestra cómo estas leyes sirvieron a 
diversos autores para legitimar determinadas estructuras y caracterizar el funcio-
namiento de diversos aspectos de la sociedad. Tal y como señala Pohl, al igual 
que ocurriera en otras partes de Europa a finales del siglo XIX, «la imagen de 
una compleja máquina térmica, gobernada por leyes de la termodinámica, se 
convirtió en una de las principales metáforas para explicar cómo funcionan el 
universo, la sociedad y el hombre» (p. 219). De este modo, el capítulo detalla la 
analogía ideada por Pedro Estasen entre economía y termodinámica para defen-
der una política económica proteccionista como la reclamada por la burguesía 
catalana. Al mismo tiempo, muestra los argumentos termodinámicos esgrimidos 
por autores como José Echegaray para defender posturas radicalmente opues-
tas, como el librecambio. También se describe el modo en que las leyes de la 
termodinámica fueron empleadas por autores como Luis Rouvière para elaborar 
narraciones apocalípticas que pretendían reactivar la industria y evitar los con-
flictos con la clase obrera, en un período de creciente tensión entre empresarios 
y trabajadores. Asimismo, encontramos argumentos como los de Laureano Cal-
derón, quien utilizó la idea de que la sociedad era como una máquina térmica 
(que requería de una diferencia de temperaturas para funcionar) para defender 
el Estado liberal y las diferencias sociales. 
De este modo, según el autor, durante la Restauración se conformó un «dis-
curso energético» (p. 247) que sirvió para legitimar tanto diferentes corrientes 
económicas como las divergencias sociales y económicas de la sociedad espa-
ñola. Estas ideas reforzaron la imagen de una física social —basada en el con-
cepto de energía y en su transformación y conservación— capaz de garantizar 
el funcionamiento óptimo de las sociedades modernas. De hecho, durante las 
décadas finales del siglo XIX, la sociedad se identificaría con un sistema de pro-
ducción cuyo progreso debía entenderse en base a valores relacionados con la 
productividad energética. La conclusión del libro deja al lector convencido de la 
importancia de la nueva ciencia del calor en la configuración del pensamiento 
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político y social de la España de finales del siglo XIX. Así pues, podemos afirmar 
que este estudio sobre cómo las leyes de la termodinámica fueron utilizadas 
para tratar de instaurar unos determinados valores culturales y legitimar diferen-
tes posturas económicas y sociales, constituye una destacada contribución a la 
historia intelectual de la España de la Restauración. œ
Pedro Ruiz-Castell 
Instituto de Historia de la Medicina y de la Ciencia López Piñero 
Universitat de València, C.S.I.C.
Katherine D. Watson. Forensic Medicine in Western Society: A History. 
London and New York: Routledge; 2011, vi + 214 p. ISBN: 978-0-415-
44772-0. £ 19.99 (paperback).
Tal y como señala la autora, la redacción de una historia de la medicina forense 
está plagada de problemas. En primer lugar, existe una relativa escasez de tra-
bajos en comparación con otras áreas relacionadas de la historia de la medicina, 
del derecho o del crimen. En segundo lugar, las pocas obras que abordan el 
tema del libro raramente lo hacen desde una perspectiva transnacional y com-
parada, lo que unido a la dispersión de fuentes secundarias, reflejada tanto en 
los lugares de publicación como en la lengua escogida, provocan el predominio 
de obras centradas en el mundo anglosajón. El libro de Katherine Watson, por el 
contrario, ofrece un amplio espectro de contextos, temas y periodos, abordando 
la historia de la medicina forense desde la antigüedad al presente. Si bien el libro 
está principalmente concebido para los estudiantes, todos los capítulos ofrecen 
sugerencias bibliográficas que permiten profundizar en los temas tratados, am-
pliando así el espectro de posibles lectores.
Katherine Watson presta especial atención a las cuestiones terminológicas, 
particularmente a las diferencias entre medicina forense y ciencia forense. Otro 
de los conceptos que cobra una especial relevancia a lo largo del libro es el del 
experto y su creciente papel en la resolución de conflictos en la sociedad. Según 
la autora, durante los siglos XIX y XX nació un nuevo tipo de experto que utiliza-
ba el conocimiento derivado de su formación científica y médica, siendo capaz 
de ofrecer un testimonio basado más en su opinión que en la evidencia directa. 
Este cambio benefició su proliferación y expansión, especialmente en dos áreas: 


POHL VALERO, Stefan. Energía y cultura: historia de la termodinámica en la España de la segunda mitad del siglo XIX. Bogotá: Pontificia Universidad Javeriana, 2011.

POHL VALERO, Stefan. Energía y cultura: historia de la termodinámica en la España de la segunda mitad del siglo XIX. Bogotá: Pontificia Universidad Javeriana, 2011.

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