Santos, J. E.

Sintagma revista de lingüística

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SANTOS, J .  E. (1994): Modalidad y variaci6n en el sistema verbal castellano. El caso del 
condiciom~ en la norma culta de San Juon, Puerto Rico, Sintagma 6(1994), pp. 23-29 
MODALIDAD Y VARIACI~N EN EL SISTEMA VERBAL CASTELLANO. 
EL CASO DEL CONDICIONAL EN LA NORMA CULTA DE SAN JUAN, 
PUERTO RICO 
JOSE E. SANTOS 
Brown Universiry 
1. Elementos preliminares 
En este trabajo se pretende presentar el comportamiento de 10s verbos modales en 
10s contextos en que suele preferirse la forma verbal condicional (-ria), empleando 
10s datos de 10s materiales de estudio de la norma culta de San Juan, Puerto Rico. 
Se intenta ver en quC contextos específicos el verbo modal permite la alternancia 
con otras formas del sistema verbal espaiíol, la frecuencia de este fen6men0, y 10s 
rasgos que 10 posibilitan o restringen. No se pretende tomar en consideraci6n 
elementos extralingiiisticos que suelen sefialarse como el m6vil de la variaci6n 
lingüística, sino que se parte de la idea de que 10s valores semánticos propios de 10s 
verbos modales llegan a neutralizar las distinciones fundamentales entre 10s 
tiempos del sistema verbal. 
2. Variacibn lingüística y nwdalidad 
En esencial resaltar que fue William Labov quien destac6 la importancia de la 
variaci6n lingüística como agente de cambio lingüistico y de diferenciaci6n en el 
uso social del lenguaje dentro de una misma comunidad lingüística. Nuestro 
acercamiento desea inscribirse en un marco más amplio, que se ve posibilitado en la 
siguiente definici611 de Henrietta Cedergren (1982: 150): 
"El concepto de variable lingüística define un conjunt0 de 
equivalencia de realizaciones patentes de un mismo 
elemento o principio subyacente". 
Esta apertura se hace indispensable, puesto que la discusi6n sobre el concepto de 
variaci6n sinthctica presenta varios problemas a la hora de definirse. No es 
necesario referirse a equivalencias semánticas cuando hablamos de variaci6n en el 
nivel fonol6gico. Beatriz Lavandera destaca esto, y concuerda con Labov cuando 
sefiala que se deben eliminar todos 10s casos en que las formas que alternan en el 
nivel sintáctico no signifiquen 10 mismo (1978: 178). Ademhs se debe delimitar la 
distribuci6n de 10s contextos en 10s que signifiquen 10 mismo si se quiere presentar 
una explicaci6n de la variaci6n. Ante el problema que representa dar cuenta de una 
total sinonimia de las variantes en el nivel sintáctico, Lavandera propone atenuar el 
requisito de una total sinonimia en favor de una condici6n de comparabilidad 
funcional (1978: 181). 
David Sankoff, por su parte, si bien admite que dos elementos sintácticos o l6xicos 
considerados como variantes tengan diferencias en su valor referencial, seííala que 
Cstas no son siempre relevantes al utilizar las formas, y que pueden neutralizarse en 
el discurso (1988: 153). El anhlisis conlleva la identificacibn de las formas que se 
consideran alternantes, y 10s contextos en que se neutralizan las diferencias. Se debe 
inferir entonces el significado y la funci6n que correspondan a cada caso 
(1988: 154). L6pez Morales concuerda con este enfoque más flexible, y seííala que 
hay que tomar en cuenta algunos aspectos para sefialar la identidad de formas, como 
la perspectiva funcional de la oracibn, las irnplicaciones pragmhticas y la intenci6n 
comunicativa del hablante (1989:96). 
Algunos ejemplos servirán para demostrar este enfoque. Primero nos acercamos al 
verbo deber, que suele presentar como características 10s rasgos de obligaci6n, 
conveniencia y conjetura (Sirbu-Dumitrescu 1988: 140-141). Reproducimos ahora 
un caso sefialado por Moreno de Alba de la norma culta de MCxico, y en el que 
indica que el irnperfecto de indicativo alterna con el condicional: 
"Fue una barbaridad haber tomado ese bmo.  Debíamos 
haber tomado un buque espaíiol" (1974:212) [deberiamos] 
No se fija, sin embargo, en que 10s rasgos modales específicos del verb deber, que 
seííalan una obligaci6n atenuada o conveniente, al combinarse con el contexto de 
pasado de la oraci6n amja más posibles alternanciasl: 
Debíamos haber tomado un buque español 
Deberiamos haber tomado un buque espaííol 
Debimos haber tomado un buque español 
Debikramos haber tornado un buque espaííol 
No se alteran sustancialmente ni el significado esencial del mensaje ni la intenci6n 
comunicativa, en este caso, la queja por una circunstancia que no se realia5 y que se 
consideraba como la más apropiada. Esto tambiCn puede apreciarse en otros 
ejemplos tomados de la norma culta de San Juan, Puerto Rico (Santos 1991)2. En el 
caso que sigue se combinan 10s rasgos de obligacibn dCbil y conveniencia con la 
expectativa ante 10 que podria suceder, 10 que da la oportunidad de alternar esta 
apa~icibn del presente con el condicional, con el irnperfecto de indicativo y el 
imperfecto de subjuntivo: 
"sin embargo debemos tener cuidado porque también el 
mismo fen6meno ocurre en otras partes." (24) 
[deberlamos, debiamos, debibramos] 
Ahora bien, si 10s rasgos del contexto son mhs aseverativos, el margen de 
alternancia se reduce significativamente, como en el siguiente ejemplo en el que la 
accidn se siente menos probable por 10s rasgos imperatives y la reiteraci6n enfhtica 
de la pausa seguida del verb ser: 
Tampoco propone alguna metodologia para destacar esta posibilidad. Su intenci6n es m h  bien 
indicar el valor de 10s tiempos verbales, sin plantearse profundamente 10s mecanismos o 10s 
contextos de la variaci6n. 
En 10 sucesivo, la numeración al final de cada ejemplo corresponderá a la página en este trabajo. 
MODALIDAD Y VARIACI~N EN EL SISTEMA VERBAL CASELLANO 25 
"ac& a nivel regional, se trazan unas pautas pero no es 
inflexible, es que no debe ser inflexible" (25) 
El verbo poder es otro modal que se estudió. Entre sus rasgos característicos estan 
10s de eventualidad, permiso, capacidad y posibilidad (Sirbu-Dumitrescu 
1988:140). Hubo contextos que tenían una amplia posibilidad de alternar formas 
verbales como: 
"en el Caribe pues, hay una poblaci6n bien grande de 
gente que podrla comerciar con nosotros" (58) [puede, 
pudiera, podíd] 
En otros casos, sin embargo, el margen de alternancia se restringe por rasgos 
temporaies de pretérito, refonados por rasgos de aseveraci6n o eventualidad: 
"yo me matriculaba a través de veteranos y podia coger el 
ntímero de cdditos que quisiera" (26) 
Otros modales que manejamos fueron tener que y haber que. Ambos presentan 
características similares a deber. Tener que expresa obligaci6n imperativa y 
suposici6n necesariamente cierta. Haber que en algunas ocasiones expresa 10s 
rasgos de deber y en otras 10s de tener que (Sirbu-Dumitrescu 1988:141-142). 
Lo que nos interesa destacar es que todos estos rasgos (posibilidad, eventualidad, 
permiso, conjetura, conveniencia, etc.) asociados a 10s verbos modales son 
precisamente 10s mismos que caracterizan el valor semintico de la forma 
condicional. Esto es todavía más evidente cuando encontramos ejemplos en 10s que 
el empleo de la forma condicional podría sustituirse con alguna variante del modd 
en cuesti6n: 
"La bibliografia sobre 61 se compone de d e s  y de d e s  
de volúmenes actualmente; 10s artículos periodisticos 
abarcarían un archivo enorme" (47) Ipodrian abarcar, 
pueden abarcar, podían abarcar, pudieran abarcar] 
A continuaci6n, presentamos algunos resultados del estudio que refuenan nuestra 
exposici6n. 
3. Resultados generales 
De 10s 775 casos en que aparecieron la forma condicional y sus posibles formas 
alternantes, 394 fueron contextos con verbo modal y 381 con otros verbos. Una 
mayor precisi6n del valor de este dato sigue en el cuadro 1: 
Cuadro 1. 
Aparici6n general de la forma condicional en 10s grupos mayores de verbos. 
~rupo  
modales 
A 
total 
auariciones 
394 
381 
775 
auarici6n -fia 
92 
216 
308 
% -ria 
23 
56 
100 - 
El margen de diferencia porcentual favorece la aparici6n de las fonnas alternativas 
en el grup de casos con el verbo modal. Entre 10s verbos modales seleccionados la 
distribuci6n de este resultado fue la siguiente: 
Cuadro 2. 
Aparici6n del condicional en 10s verbos modales. 
verbo a~ariciones a~arici6n -ria % -ria 
poder 260 76 28 
deber 98 6 6 
tener que 29 7 24 A 7342 
total 394 92 100 
El número de casos con tener que y haber que no parece ser significativo por 10s 
pocos que hubo en la muestra. Aún así, se destaca el mayor número de apariciones 
del condicional en ellos si se le compara con deber, su pariente 'semhtico. 
Precisamos que tanto tener que como haber que implican mayor exactitud o 
necesidad en sus rasgos, por 10 que 10s rasgos de temporalidad de 10s contextos 
restringin'an la posibilidad de alternar las formas verbales. El margen del valor de 
necesidad imperativa en deber suele ser menos estricto, por 10 que habilita mayor 
variaci6n en 10s contextos en que aparece. El verbo poder participa de la mayoría 
de 10s rasgos asociados a la forma condicional. No nos sorprende, por 10 tanto, que 
el porciento de aparici6n de su forma condicional en relaci6n con las otras formas 
alternativas sea proporcionalmente parecido al porciento de aparici6n de la forma 
en el conjunto de 10s verbos modales (28% / 23%). 
Al fijarnos en 10s contextos específicos de la forma condicional observamos la 
misma distribuci6n en 10s casos con verbos modales. En el contexto de oraci6n 
independiente, en el que 10s rasgos modales del condicional son preponderantes, la 
aparici6n de la misma cuando el verbo es modal constituye un 26% del total de 10s 
casos. Cuando el verbo no es modal constituye un 57%. En otro contexto' con 
rasgos semejantes, el de las ap6dosis de las oraciones condicionales, tarnbiCn es 
menor el porciento de aparici6n de la forma condicional cuando el verbo es modal. 
En estos casos hace un 21% del total, mientras que cuando el verbo no es modal 
constituye un 39%. 
Acerca de las formas alternantes, indicamos que ha sido el presente de indicativo el 
que mils apariciones sustitutivas present6. Esto fue asi, tanto en el conjunto general 
como en 10s casos de cada modal en particular. Esto refuena la opini611 de que es el 
presente de indicativo la forma con mayores posibilidades de abarcar 10s campos 
que corresponden a otras formas del sistema verbal. El cuadro siguiente resume la 
distribuci6n general: 
MODALIDAD Y VARIACI~N EN EL SISTEMA VERBAL CASTELLANO 27 
Cuadro 3. 
Distribuci6n casos con verbos modales por sus formas. 
Este resultado contrasta con el que presentaron 10s verbos no modales. Entendemos 
que en Cstos operaban mayores restricciones de caricter contextual y de 
temporalidad. De todas maneras; ha sido el presente de indicativo la forma que más 
veces ha podido sustituir al condicional, como resumimos en el siguiente cuadro: 
Cuadro 4. 
Distribuci6n de 10s casos de 10s verbos no modales por la forma. 
forma 
condicional 
presente 
total 
Sospechamos que ciertas condiciones especiales facilitan el metam6rfico alcance de 
la forma condicional, imperando en este sentido 10s rasgos de modalidad. Valgan 
sin embargo estas obsemaciones a otras formas del sistema verbal castellano que 
pueden participar perfectamente de la apertura propiciada por 10s verbos modales, 
asi como la de otros rasgos del contexto cuando el verbo no es modal. Sabemos que 
el futuro puede llegar a tener un comportamiento parecido, y tarnbiCn las fomas de 
subjuntivo. Queda demostrar con mayor detenimiento si se trata de un movimiento 
de desplazamiento semántico, motivado por la reducci6n en el empleo o la 
aprehensi6n interna de una dualidad conceptual de la acci611 vista como más real o 
menos real. Esto parecería propiciar la preferencia por el presente y el imperfecta 
de indicativo como formas centrales del discurso cotidiano hispánico, capaces de 
reemplazar las otras formas. 
auariciones 
92 
228 
394 
forma 
condicional 
presente 
A 
total 
El esquema tentativo que presentamos para representar la variaci6n en el sistema 
verbal, como aquí se ha entendido, podria ser el siguiente: 
% en el grum 
23,3 
58 
A
100 
(1) contexto ---> realizaci6n discursiva 
(2) (c) (rd) ---> selecci6n verbal 
(3) (c) (S) <---> perspectiva <---> modalidad <---> rasgos semánticos inherentes 
total de auariciones 
216 
76 
89- 
38 1 
(1) El contexto impone la realizaci6n discursiva. (2) Ambos motivan la selecci6n 
verbal del sintagma. Sabemos que en el contexto median (o participan) elementos 
extralingiiisticos que en ocasiones apoyan alguna selecci6n en la variaci6n. Hemos 
querido reconocer esta posibilidad, que para el presente estudio no hemos sugerido, 
al destacar la presencia del contexto en 10s tres niveles. (3) En la selecci6n verbal 
% de auarici6n 
56,7 
19,9 
2 L  
100 
entran en juego la perspectiva del hablante (que integra las nociones de tiempo, 
distancia con respecto a 10 expresado en el momento de la realizaci6n, y en 
ocasiones el aspecto), la modalidad como eje relacional, y 10s rasgos semánticos 
inherentes de 10s verbos, que propician el movimiento de la selecci6n hacia una u 
otra forma. Mientras mas participan de 10s elementos característicos de la 
modalidad, mayor amplitud en la selecci6n (variaci6n). 
Concluimos, por 10 tanto, diciendo que nos parece que 10s elementos modales y 
pragmaticos del discurso se imponen sobre 10s rasgos de temporalidad como 
engranaje del sistema verbal. Podria pensarse en una reducci6n del paradigma, que 
llevada a una neutralizaci6n final de 10s valores implicados en 10s contextos en 
disputa. No nos parece apropiado adelantar una predicci6n como tsta, y preferimos 
entender que estos procesos son parte de una oscilaci6n modal y semantica propia 
del sistema verbal, que tiende hacia uno u otro extremo (simplificaci6n y 
especializacidn de las formas) como parte de la evoluci6n de la lengua. 
JosC E. Santos 
Dpt. of Hispanic S tudies 
Box 1961 
Brown University . 
Providence, RI 02912 
USA 
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MODALIDAD Y VARIACI~N EN EL SISTEMA VERBAL CASTELLANO 29 
RESUM 
Modalitat i variaci6 al sistema verbal castellh. El cas del condicional a la parla 
culta de San Juan, Puerto Rico. 
Aquest treball intenta de descriure la funci6 de la modalitat als diferents contextos 
de la variaci6 al sistema verbal castellh. Com a exemples'usen els contextos de la 
forma condicional, sabent que en aquesta forma verbal hi ha la majoria dels valors 
sembntics dels verbs modals. Aquest fet l'habilita com a índex de la variaci6 interna 
del sistema verbal. 
Modality and Variation in the Spanish Verbal System. The Case of the 
Conditional in the Speech of San Juan, Puerto Rico. 
This work tries to describe the role that modality plays in the various contexts of 
variation of the Spanish verbal system. We will use as an example the contexts of 
the conditionai tense, bearing in mind that this is the verbal tense that shares most 
of the semantic characteristics of the modal verbs. This fact helps us use the 
conditional forrn as an index of the intemal variation of the verbal system. 


Modalidad y variación en el sistema verbal castellano. El caso del condicional en la norma culta de San Juan, Puerto Rico

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