Fradera, Josep M.

Revista de Historia Industrial Economía y Empresa

Revistes Catalanes amb Accés Obert

F. VALLS, La Catalunya atlàntica. Aiguardent i teixits a
l’arrencada industrial catalana. Eumo, Vic, 2004, 415 pp.
El libro que comentamos dibuja con mano maestra la larga historia de las exportacio-
nes de productos vitícolas catalanas de los siglos XVIII y XIX. El argumento de esta sedi-
mentada y elaborada investigación es, sin duda, muy aleccionador. Se puede resumir en
pocas palabras: sin la capacidad de la viticultura local para exportar cantidades crecientes
de destilados, primero, y de vino común más adelante hacia mercados lejanos, las primeras
etapas del despegue industrial del Principado hubiesen sido mucho más costosas. Estamos
muy lejos de la visión tradicional de la industrialización  como un fenómeno que casi no
precisaba de otra explicación que la transformación de las operaciones fabriles en sí mis-
mas. Estamos muy lejos también de aquellas otras que se limitaban a señalar la función cru-
cial del mercado interior español como condición indispensable para la consolidación de la
producción manufacturera del Principado. La documentada reconstrucción de Francesc
Valls, profesor de historia económica de la Universidad de Barcelona, no se propone negar
los dos paradigmas que acabamos de citar, una pretensión que hubiese derivado, en caso de
pretenderse, en una reconstrucción de un estilo e intención muy distintos. Lo que el autor
se propone es rescatar, sobre todo, la importancia de las exportaciones de aguardiente y vino
en la formación de un sistema de relaciones exteriores que resultó extremadamente favora-
ble para la industrialización catalana. No tenía porqué haber sido así. En otras partes el des-
lizamiento masivo hacia la agricultura de exportación desanimó el florecimiento de secto-
res industriales. Este no fue el caso de Cataluña, donde la viticultura tenía un fuerte arraigo
regional, pero que en ningún caso mostró síntomas de desanimar la emergencia o la conso-
lidación de los sectores industriales nuevos, de aquellos que constituyeron los cimientos del
modelo industrial que se consolidó a mediados del siglo XIX. Establecido este punto, qui-
zás la cuestión radica en que la descripción comúnmente aceptada del crecimiento econó-
mico en el siglo XVIII, a partir de la magna obra de Pierre Vilar, de quien el autor es deu-
dor por tantos conceptos, parte de la transformación del paisaje agrario catalán sin discutir
el significado de las actividades artesanales y de trabajo domiciliario perfectamente asenta-
das en algunas ciudades y zonas del interior con ellas conectadas. Los trabajos de Albert
García Espuche, Ramón Grau y Marina López y Jaume Torras proporcionan suficientes ele-
mentos de juicio para no despreciar la necesidad de esta evaluación en términos sectoriales
más amplios. 
Para describir con mayor precisión la historia de la viticultura y establecer de modo
más sofisticado su lugar en el desarrollo económico catalán, Francesc Valls procede a tra-
vés de dos tipos de explicaciones complementarias. La comparación con lo que sucedió en
otras partes es la primera de las estrategias escogidas. El Languedoc francés y el norte de
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Portugal son los contextos cuya trayectoria muestra como una dedicación intensiva a las
exportaciones masivas de destilados y caldos podía desincentivar o hipotecar seriamente la
vitalidad de las industrias tradicionales presentes en aquellos contextos. Como el lector per-
cibirá de inmediato, los dos ejemplos no muestran las mismas cosas, ya que el caso portu-
gués se explica por razones que superan las de la estricta división del trabajo o la teoría
ricardiana de las ventajas comparativas. En pocas palabras: se justifica por la pesada depen-
dencia política del país en relación con Inglaterra desde fines del siglo XVII. La segunda
línea de explicación nos obliga a adentrarnos en la Cataluña meridional para observar la
actividad de centenares de pequeñas unidades de producción, fabricación y comercializa-
ción que pululaban en aquel mundo de la viña y del comercio que le estaba asociado. El
mundo que Valls nos pone delante de los ojos estaba constituido, ciertamente, por una mul-
titud de campesinos, de destiladores y de comerciantes que, desde los más oscuros rinco-
nes del litoral catalán, hacían llegar sus aguardientes a plazas muy lejanas, donde encon-
traban buenos clientes. El énfasis en la descripción descansa ciertamente sobre la cara
comercial del sector, y sobre esto volveré al final, pero para comprender aquel éxito de la
cara mercantil del negocio en toda su dimensión es necesario no olvidar la vertiente cam-
pesina del mismo, aquella que lo sustentaba desde un discreto segundo plano. Las dos for-
maban un todo, un mundo en el que las posibilidades de enriquecimiento se distribuían des-
igualmente entre los diversos agentes sociales, sin duda, pero esto no obsta que se tratase
de un mundo con un alto nivel de integración. Uno de los aciertos de Francesc Valls es que,
para identificar las piezas que lo componían, no confía nunca en un solo tipo de documen-
tación. Exprime con eficacia las fuentes oficiales que, de vez en cuando, permiten construir
un fresco general del sector, pero exprime también con eficacia la documentación nada des-
preciable de casas comerciales que tuvieron implicaciones en aquel tráfico desde los puer-
tos catalanes hasta puertos lejanos. La combinación de fuentes tan variadas, así como la
documentada bibliografía extranjera sobre el mundo de los vinos y destilados en otros paí-
ses productores o en aquellos que eran sus consumidores preferentes, confieren a la recons-
trucción que el autor de la monografía nos ofrece una rotundidad y consistencia notables.
En esta sabia combinación de fuentes y planos el autor sigue los pasos de la certera meto-
dología de Vilar, con resultados notables.
Vale la pena valorar con algún detenimiento las principales lecciones del libro. La pri-
mera debe buscarse en el juego de relaciones que sugiere el propio título. En efecto, tanto
en el siglo XVIII como en el XIX, la exportación de productos de la viticultura fue el fac-
tor más dinámico del comercio exterior catalán, a mucha distancia de cualquier otro (más
todavía si consideramos que la exportación de fruta seca era casi un subproducto o un com-
plemento de la misma.) Gracias a su extraordinario dinamismo exportador, la marina
mercante catalana y el sistema de casas comerciales establecidas en plazas extranjeras pros-
peraron al ritmo de la coyuntura vitícola regional e internacional. La consecuencia más
directa de aquella línea de exportaciones de tanta eficacia y ritmo de crecimiento fue una
importante acumulación de activos en las plazas compradoras. Por razones de pura lógica
mercantil, las casas implicadas en la exportación hacia o en la importación desde aquellos
mercados encontraron en los envíos de telas de lino la forma de repatriar los beneficios de
una economía capaz de encontrar clientes en mercados lejanos. El mecanismo se sostenía
sobre la presencia creciente de los aguardientes catalanes en los mercados del norte de
Europa. Desde la obra de Vilar sobre Cataluña sabemos de aquella presencia constante en
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los mercados en el mercado atlántico, primero a través de plazas intermediarias relativa-
mente próximas (Cádiz, Lisboa), después utilizando los Países Bajos del norte como plata-
forma para acceder a Inglaterra o a los puertos del norte de Europa y del Báltico, finalmente
camuflándose en los puertos de la Charente francesa para arribar de contrabando al merca-
do inglés. Sabemos también que sus riesgos no se limitaban tan sólo a los efectos sobre los
sectores industriales, captando trabajo y ahorro regional, al repercutir igualmente sobre el
mundo de la producción agrícola globalmente considerado, con efectos sobre los precios de
la alimentación básica y la estructura de la demanda que nos son bien conocidos. El autor
aporta numerosas y bien resueltas informaciones sobre todo ello.
Este despliegue por el Atlántico estaba, en buena medida, a merced de razones políti-
cas o, si se quiere definir con mayor contención verbal, de la política comercial y arancela-
ria de los países implicados. La buena salud del mercado de telas de lino en Barcelona
dependía todavía más de ellas, en la medida que era una pieza subordinada al extraordina-
rio dinamismo de la exportación de aguardiente y alcohol de vino. Aquella Cataluña atlán-
tica estaba condicionada, entonces, a circunstancias que la superaban. Lo demostró la aguda
crisis del cambio de siglo, en la medida en que arruinó casi totalmente las posiciones tan
dificultosamente adquiridas desde fines del siglo XVII. Las guerras revolucionarias y el
impacto favorable de la expansión de alcoholes de cereal, una más que evidente importa-
ción de substitución, como sucedió en paralelo con el azúcar de remolacha, selló el fin del
gran comercio catalán hacia el Atlántico norte. 
Una de las contribuciones capitales de Francesc Valls es explicar de forma convincen-
te y por primera vez de forma completa las razones por las cuales la debacle del cambio de
siglo no arruinó para siempre al sector vitícola catalán. Además, nos informa también de
aquellas otras que explican por qué no acabó igualmente con su contribución a las necesi-
dades del incipiente sector algodonero. Es cierto que los mercados tradicionales del
Atlántico norte se perdieron para siempre, y el autor relata de forma precisa y pormenori-
zada las razones de ello, pero así como hacia 1803-1804 el sector alcanzó su techo, en la
década de 1830 se recuperó. Se trató de una continuidad relativa. Los vinos de mesa subs-
tituyeron en las exportaciones a los destilados de forma casi total, mientras que los merca-
dos americanos (coloniales o no) reemplazaron a los atlánticos europeos, y los retornos en
telas de lino fueron reemplazados por las importaciones de algodón en rama que una indus-
tria en trance de acelerada transformación demandaba en cantidades crecientes. En esta
etapa genuinamente decimonónica del proceso industrializador, el mercado interior español
ganó muchos enteros, tanto en general como en relación con las exportaciones de vinos de
mesa que son el objeto de análisis del libro. El mercado peninsular adquirió unas funciones
hasta entonces inéditas: absorbía una parte de la producción vitícola regional y se constitu-
yó en el mercado por excelencia de los tejidos de algodón. Por otra parte, Andalucía y las
dos Castillas encontraban en la periferia mediterránea, en Cataluña de modo muy particu-
lar, un mercado muy elástico para sus trigos y harinas, sobre todo cuando los liberales toma-
ron, en 1820, la decisión altamente razonable de cerrar las importaciones a los extranjeros.
A su lado y en estrecha relación, el comercio americano adquirió súbitamente una impor-
tancia crucial: canalizaba una buena parte de la producción vitícola destinada a la exporta-
ción y al mismo tiempo realizaba los retornos en el algodón en rama que precisaba la indus-
tria local. Algunas de estas complementariedades ya habían sido planteadas anteriormente,
por Pere Pascual por ejemplo, pero el libro de Francesc Valls proporciona una perspectiva
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de conjunto y más amplia de todo este cambio de sistema comercial, con auténticos descu-
brimientos que nos devuelven un cuadro mucho más sofisticado del que ya conocíamos.
Dos ejemplos servirán para ilustrarlo: el relevante episodio brasileño y la reivindicación del
papel de Gibraltar como plaza intermediaria. 
Los méritos en el trazo de conjunto y en la demostración a través del ejemplo microe-
conómico son innegables. El resultado de conjunto es irreprochable y quedará como una
aportación difícilmente superable sobre una cuestión de trascendencia indudable. El autor
es deudor de un esquema de interpretación de la historia económica catalana y española de
la escuela de la que forma parte. En el centro de las preocupaciones de la misma se encuen-
tra una reflexión sostenida sobre el hecho capital de la historia catalana contemporánea,
aquel que configuró la sociedad catalana con las características que le son propias. En prin-
cipio no tenemos nada que objetar a esta vocación por definir un campo de estudio. Quizás
la única observación que podríamos realizar sería sugerir la conveniencia de abrir algo más
el ángulo de visión desde el que observamos la génesis de la sociedad estudiada. Fijarnos
algo más en aspectos no despreciables que puntuaron el cambio hacia una sociedad capita-
lista industrial. Fijarnos, por ejemplo, en sus hábitos de consumo, tan determinantes tanto
en casa como en Europa, en el momento de asignar los factores de producción. Formulado
de otra manera, no parece que sea estrictamente necesario, o suficiente quizás, explicar la
importancia de un sector exportador por su contribución a la financiación de las importa-
ciones necesarias al gran sector industrial (la indianería del lino) en su infancia. Hay un
punto de finalismo en esta subordinación explicativa. Un énfasis excesivo en un aspecto
que no es lo bastante generoso, probablemente, con las decisiones menudas pero decisivas
de una buena parte del campesinado, aquel que eligió dedicar una buena parte de sus aho-
rros monetarios y de horas de trabajo sustraído a otras ocupaciones a un sector que apela-
ba a una demanda muy elástica, tanto local como internacional. Este matiz no nos impide
reconocer la forma magnífica en que el autor razona la conexión entre las exportaciones
agrícolas y las importaciones de primera materia para la industria. Insisto, el matiz que
hemos introducido no oscurece en absoluto la brillantez de un producto tan bien argumen-
tado, construido y perfectamente expuesto con el que el autor contribuye de manera desta-
cada a la historia económica catalana, española e internacional. Después de dos siglos de
economía española en buena medida replegada sobre el mercado interior (y su prolonga-
ción colonial en el siglo XIX), redescubrir el enorme grado de apertura de algunas econo-
mías peninsulares en otros momentos es una gran satisfacción. Francesc Valls ensancha con
investigación de alta calidad la perspectiva en la que situamos el caso catalán. Conviene
aprender la lección en esta coyuntura de integración económica a escala europea y mundial
frente a las tentaciones aislacionistas que, vestidas con ropajes muy diversos, pueden ace-
char la mente de los descendientes de aquellos antepasados nuestros que creyeron fervien-
temente en el Reus, París y Londres. 
JOSEP M. FRADERA
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