Solé del Barrio, Anna

Revista de Historia Industrial Economía y Empresa

Revistes Catalanes amb Accés Obert

Anna Solé del Barrio
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Charles W. Calomiris y Stephen H. Haber, Fragile by De-
sign. The Political Origins of  Banking Crises & Scarce Credit, 
Princeton y Oxford: Princeton University Press, 2014, 584 pp.
Charles Calomiris y Stephen Haber llevan a cabo un exhaustivo análisis histórico 
sobre las crisis bancarias en Fragile by Design. The Political Origins of Banking Crises 
& Scarce Credit. El punto de partida es la constatación de la enorme variabilidad geo-
gráfica en la incidencia de las crisis bancarias a lo largo de la historia. Como conse-
cuencia, las teorías generales, basadas en la estructura bancaria, las conexiones inter-
bancarias o la miopía de los agentes, no pueden explicar por qué en algunos países las 
crisis bancarias y la escasez de crédito son frecuentes mientras que en otros no. Para 
tratar de explicar dicha variabilidad, los autores recurren a los factores políticos. Su 
conclusión es que las crisis bancarias no son aleatorias ni se producen sin previo aviso 
y que la vulnerabilidad de los sistemas bancarios es el resultado de opciones políticas. 
La fragilidad bancaria y la escasez de crédito reflejan, por ende, la estructura de las 
instituciones políticas. 
Para explicar la influencia de los factores políticos en la estructura del sistema 
bancario, los autores analizan lo que denominan el «juego de la negociación banca-
ria». En este juego intervienen el gobierno, los bancos, los accionistas minoritarios, 
los deudores y los depositantes. El proceso de negociación está condicionado por dos 
hechos fundamentales. El primero es que los bancos necesitan el poder de supervisión 
del Estado para garantizar que se respetan los derechos de propiedad y proteger a los 
accionistas minoritarios, los depositantes y los deudores. El segundo es que el Estado 
necesita a los bancos para asegurarse la financiación de su deuda, especialmente en 
momentos de crisis o guerra. Según este marco analítico, los sistemas bancarios son 
construcciones políticas resultado de este juego de la negociación. La conclusión es 
que el resultado, es decir, las características concretas del sistema bancario, dependen 
del sistema político y diferentes estructuras políticas resultan en diferentes tipos de 
sistemas bancarios. La escasez de crédito persistente y la inestabilidad bancaria puede 
considerarse un equilibrio alcanzado en el juego de la negociación bancaria, que es, a 
su vez, el resultado de un conjunto particular de instituciones. 
A partir de esta conclusión, proceden a desarrollar una taxonomía de los sistemas 
bancarios en función de la estructura política. Las autocracias tienden a producir sis-
temas inestables con escasez de crédito, mientras que las democracias tienden a pro-
ducir sistemas bancarios con crédito abundante, aunque no necesariamente estables. 
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En concreto, aquellos regímenes autocráticos con gobiernos centralizados tienen sis-
temas inestables con escasez de crédito; en los gobiernos autocráticos poco centrali-
zados hay todavía más escasez de crédito y los bancos tienen un mayor riesgo de in-
solvencia, mientras que los gobiernos autocráticos controlados por oligarquías locales 
se caracterizan por sistemas bancarios fragmentados en que los que no forman parte 
de esa oligarquía no tienen acceso al crédito. En el caso de los sistemas democráticos 
con gobiernos liberales, el gobierno promueve la competencia entre bancos, incre-
mentando así la cantidad de crédito y reduciendo su coste. Como resultado, el sistema 
bancario tiende a la eficiencia y la estabilidad. En los sistemas democráticos con go-
biernos populistas aparecen dos tipos de sistemas bancarios, en función de la relación 
entre el gobierno y los bancos. En el caso en que el gobierno es fuertemente interven-
cionista y provee servicios públicos, hay una gran cantidad de empresas nacionaliza-
das y una gran estabilidad del empleo, los bancos tienen un papel escaso en la econo-
mía y reciben una menor presión política. En el caso en que los bancos participan del 
populismo a cambio del apoyo gubernamental, el sistema bancario se caracteriza por 
proporcionar una gran cantidad de crédito pero es altamente inestable.
A partir de esta caracterización de la interacción entre el sistema político y la es-
tructura bancaria, los autores llevan a cabo estudios históricos de la evolución de los 
sistemas bancarios y las crisis en tres democracias, Gran Bretaña, Estados Unidos y 
Canadá, y dos autocracias, México y Brasil. El estudio del caso británico empieza con 
el análisis del monopolio del Banco de Inglaterra, que permitió financiar los conflic-
tos bélicos de la época pero que no era adecuado para proveer de crédito al sector pri-
vado. A principios del siglo xix, el sistema bancario británico se volvió más competi-
tivo como consecuencia de los cambios políticos producidos y de la menor necesidad 
de financiación para la guerra.
En el caso de Estados Unidos, la inestabilidad y las numerosas crisis financieras 
se atribuyen a una estructura bancaria caracterizada por bancos unitarios (sin filia-
les), a la falta de diversificación del riesgo y a la dificultad de coordinar las respuestas 
ante crisis de liquidez. Esta estructura bancaria se atribuye a la existencia de un popu-
lismo agrario. La falta de diversificación, que se mantuvo después de la creación de la 
Reserva Federal, fue una de las causas de la gran cantidad de quiebras ocurridas du-
rante la Gran Depresión, especialmente en las zonas rurales. La aprobación de la Ley 
Riegle-Neal en 1994 fue la culminación de un proceso de eliminación de las trabas a 
la creación de filiales y la expansión de los bancos a otros estados. 
A pesar de la proximidad geográfica y cultural, el sistema bancario canadiense ha 
sido históricamente mucho más estable que el de Estados Unidos, a pesar de no haber 
tenido banco central hasta 1934. A este fenómeno ha contribuido un sistema regula-
torio en el que el gobierno central ejercía un poder de monopolio sobre el derecho de 
creación de bancos. Los gobiernos provinciales no podían crear bancos locales con 
una demarcación territorial, a diferencia de lo que ocurría en Estados Unidos. Las 
principales características del sistema bancario canadiense eran la limitación en la du-
ración de la concesión, el derecho de emisión de billetes respaldados por los activos 
del banco, el derecho a abrir filiales en toda la nación y la obligación de proporcionar 
la información contable al gobierno. 
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Los estudios de caso terminan con el análisis de los sistemas autocráticos de Mé-
xico y Brasil. A finales del siglo xix y principios del xx el sistema financiero mexicano 
beneficiaba ampliamente al gobierno y a los sectores industriales, pero era incapaz de 
proporcionar crédito suficiente para el desarrollo económico. La situación empeoró 
durante la Guerra Civil de 1911-1919, en que los diferentes sectores intentaron ex-
traer recursos de los bancos de las regiones que controlaban. Bajo el gobierno del Par-
tido Revolucionario Institucional (PRI), el gobierno creó bancos de inversión que fi-
nanciaban al régimen autoritario. La financiación inflacionaria de la deuda pública 
durante los años ochenta y las privatizaciones dirigidas a la obtención de recursos 
para el Estado provocaron una gran inestabilidad y tensiones políticas. Igual que Mé-
xico, en Brasil la incapacidad del gobierno para crear sistemas impositivos eficientes 
llevó a la financiación inflacionaria del Estado. Con la transición a la democracia se 
produjeron mejoras en la eficiencia del sistema bancario, aunque el populismo tuvo 
como resultado un sistema bancario que subsidiaba ciertos grupos a expensas del pú-
blico en general.
Después de los exhaustivos estudios de caso presentado, Calomiris y Haber gene-
ralizan su análisis incorporando otros ejemplos que ilustran la taxonomía elaborada 
a partir de su marco teórico. En definitiva, se trata de un libro brillante que describe 
y documenta la historia de diferentes sistemas bancarios a partir de un enfoque inno-
vador y sugerente, con el objetivo de responder a la pregunta de por qué algunos paí-
ses sufren crisis bancarias recurrentes mientras otros parecen ser inmunes. La lección 
que se extrae es que las crisis bancarias pueden evitarse eligiendo determinadas opcio-
nes políticas.
anna solé del baRRio
Universitat Pompeu Fabra
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Charles W. Calomiris y Stephen H. Haber, Fragile by Design. The Political Origins of Banking Crises & Scarce Credit, Princeton y Oxford: Princeton University Press, 2014, 584 pp.

Charles W. Calomiris y Stephen H. Haber, Fragile by Design. The Political Origins of Banking Crises & Scarce Credit, Princeton y Oxford: Princeton University Press, 2014, 584 pp.

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