Fernández Pérez, Paloma

Revista de Historia Industrial Economía y Empresa

Revistes Catalanes amb Accés Obert

Paloma Fernández 
Kristine BRULAND y Patrick O'BRIEN (eds.), From Family Firms 
to Corporate Capitalism. Essays in Business and Industrial History in 
Honour of Peter Mathias, Clarendon Press-Oxford University Press, 
Oxford, 1998, xxv + 362 pp. 
Peter Mathias ha sido y es una personalidad destacada por sus innovadores trabajos 
sobre la revolución industrial británica, y por su larga trayectoria vital dedicada a la do- 
cencia y a la actividad académica en distintas universidades de Europa, Asia y 10s Estados 
Unidos. Su retirada de la vida universitaris en el Downing College de Cambridge, en 1995, 
motivó la organización de un merecido homenaje en la forma de un libro. Patrick O'Brien 
y Kristine Bruland fueron 10s responsables de la iniciativa, seleccionando como autores a 
estudiantes que realizaron sus tesis doctorales bajo la supervisión de Peter Mathias. 
En conjunt0 puede afirmarse que el resultado final de este esfuerzo colectivo se ajusta 
plenamente al subtitulo del libro. Kristine Bruland resalta en la introducción las diversas 
contribuciones de Peter Mathias a la historia del crecimiento económico desde mediados 
del siglo XVIII, principalmente mostrar la influencia de las instituciones y la tecnologia 
en el desarrollo econórnico. Desde el punto de vista metodológico Mathias habria revalo- 
rizado la inducción y la investigación empírica, al integrar en el estudio del crecimiento 
económico la organización empresarial, la innovación tecnológica y el entorno social y 
politico en el que operan 10s agentes e instituciones económicos. 
Kristine Bruland afirma que son dos 10s objetivos generales del libro. En primer lugar, 
señalar que en el análisis del desarrollo económico modern0 la metodologia de Mathias se 
aproxima más a la realidad histórica que las teorias neoclásicas o schumpeterianas, y en 
segundo lugar mostrar que la comprensión de 10s fenómenos macroeconómicos s610 pue- 
de lograrse si se dispone de un previo estudio riguroso de 10s cimientos microeconómicos. 
El tema central del libro es el cambio radical que transformó la organización empresarial 
entre la primera y la segunda revolución industrial. Este cambio habria supuesto el de- 
sarrollo del capitalismo corporativo en la industria, el transporte, y las finanzas, a partir 
de grandes empresas integradas verticalmente, en las que se dio una profunda separación 
entre el control y la propiedad y una incorporación de gestores profesionales asalariados. 
El desarrollo y avance de estas grandes corporaciones se habria realizado a costa de la de- 
saparición de las anteriores formas dominantes de organización empresarial atomizadas, 
competitivas, de ámbito regional y de profundo carácter familiar, que habrian constituído 
el tipo de empresa típico de la primera revolución industrial. 
El contenido del libro pretenderia, por 10 tanto, dar cobertura al tema de la transición 
entre una y otra forma de organización empresarial, como sugieren el titulo de la obra 
From Familv Firms to Coroorate Caoitalism. Essavs in Business and Industrial Historv in Honour of Peter Mathias 
y la introducción. De hecho, existe una supuestamente significativa agrupación de 10s 
capítulos en dos grandes bloques temáticos: <<industria y negocio en la era de la primera 
revolución industrial,,, que reúne siete capitulos, y <<la era del capitalismo corporativo,, 
con cinco capitulos. 
Lamentablemente, ninguno de 10s meritorios trabajos aquí reunidos aborda el análisis 
de la transformación de la organización empresarial, ni de forma teórica ni a partir del 
estudio empirico de casos concretos. Por otro lado, en la segunda parte dedicada al capi- 
talismo corporativo s610 existen tres capitulos que realmente tratan de forma central (10s 
de Bruland y Offer) o tangencial (el de Kawakatsu) a la gran corporación empresarial. 
Además, y por razones de difícil justificación, en ala era del capitalismo corporativox se 
incluyen dos capitulos que no guardan ninguna relación con este tema: uno (de Cannadi- 
ne) sobre una pequeña empresa familiar que mecanizó su producción en la primera mitad 
del siglo XIX y sobre las inversiones suntuarias de su fundador, y otro (de Harrison) sobre 
la política salarial del gobierno británico entre 1940 y 1979. La primera parte de la obra 
presenta una mayor coherencia temática, y básicamente contiene un conjunt0 de intere- 
santes trabajos sobre algunos poc0 conocidos empresarios y algunas pequeñas y medianas 
empresas (familiares o no) que en la manufactura, el comercio, la mineria, y la actividad 
crediticis (a pequeña y gran escala) desarrollaron sus actividades durante la Revolución 
Industrial en distintas zonas rurales, y sobre todo urbanas, de Gran Bretaña. 
Más allá de la ambiciosa declaración de intenciones de Bruland, 10s doce capitulos 
que componen este libro no pretenden analizar la pérdida de peso relativo de un tipo de 
organización empresarial personalista o familiar y la aparición de la gran empresa cor- 
porativa, como equivocadamente sugieren el titulo, la introducción, y las dos partes en 
que se divide la obra. Lo que intenta cada uno de 10s autores es, de forma implícita y 
a menudo explicita, rendir homenaje a Peter Mathias con trabajos basados en investiga- 
ciones empíricas que otorgan gran relevancia al análisis del factor humano en el estudio 
del crecimiento económico, a nivel local, regional, estatal, o supranacional. Según 10s 
casos analizados, este factor humano son las estrategias de 10s propietarios y/o gestores 
de empresas privadas, 10s cambios en las pautas de consumo, la influencia de la familia 
y la comunidad en la actividad empresarial, las circunstancias locales que posibilitan u 
obstaculizan el acceso al crédito a pequeña o gran escala, o la interferencia de algunas 
instituciones (asociaciones empresariales, organismos gubernamentales) en la actividad 
económica. 
En el primer capitulo Maxine Berg cuestiona, a partir del caso del industrial James 
Bisset y de la industria de bienes de consumo setecentista de la ciudad de Birmingham, 
que la innovación tecnológica en la Revolución Industrial deba analizarse s610 en 10s cam- 
bios observables en 10s procesos productivos. La emergencia de una moderna sociedad 
de consumo motivó el desarrollo de innovaciones tecnológicamente significativas en 10s 
productos, que afectaron a la calidad de 10s mismos y transformaron el marco institucional 
de la innovación. 
Marguerite Dupree estudia a 10s empresarios en su contexto familiar y social, compa- 
rando su investigación sobre Staffordshire Potteries (región en la que seis ciudades con- 
Paloma Fernández 
centraban el 80% de la industria de la cerámica británica) con 10 conocido por otras pu- 
blicaciones para las ciudades algodoneras del Lancashire. Su trabajo, uno de 10s mis su- 
gerentes y elaborados sobre la organización empresarial durante la Revolución Industrial, 
representa una posición critica respecto a 10s argumentos chandlerianos que afirman que 
la persistencia de las empresas familiares contribuyó al declinar selativo de la economia 
británica a finales del siglo XIX. En una línea próxima a la de conocidos especialistas 
en la empresa familiar, como Mary B. Rose o Roy Church, Dupree utiliza el marco re- 
gional y local para analizar la interrelación entre una empresa (en particular, la de Josiah 
Wedgwood and Sons, que llegó a la cuarta generación familiar) y su entomo. Una de las 
conclusiones más significativas del trabajo es que la relación entre fábrica y ciudad no fue 
en las ciudades de Staffordshire Potteries tan estrecha como en las ciudades de Lancashire, 
considerando la proporción de obreros que vivian en el entorno de la fábrica, la influencia 
de la familia de patronos en las familias de empleados y en la ciudad, y la distribución 
sectorial de la mano de obra. 
Joyce Ellis presenta un análisis sobre el acceso al crédito, entre 1690 y 1780, en la 
región de Tyneside, cuya actividad dominante era la mineria del carbón. Utilizando datos 
dispersos afirma que esta actividad económica implicó unos riesgos y una inversión de 
capital fijo altos, y que el recurso al crédito significó a menudo m h  un problema que una 
oportunidad de crecimiento para las empresas estudiadas. 
El capitulo de Beverly Lemire se concentra en el crédito a peq~~eña escala para estudiar 
la interrelación entre economia doméstica y economia de mercado, y las transformaciones 
que sufrió el acceso a este tip0 de crédito en el contexto de la industrialización británica. 
Según 10s escasos datos disponibles, que quizá de forma arriesgada se generalizan para 
el resto del país, la autora afirma de forma sugerente que la industrialización provocó la 
fragmentación y especialización de 10s mercados crediticios entre 1600 y 1800, forzando 
cambios en la manera en que las mujeres accedian al mundo de las pequeños préstamos a 
corto plazo. 
Kenneth Morgan trata del auge y declive del negocio del refinado del azúcar en Bristol 
entre mediados del siglo XVII y primeras décadas del siglo XX, de la creciente separación 
y especialización entre producción y comercializaciÓn, y de la crisis que sufrió el sector en 
la ciudad por la lentitud empresarial en modemizar sus procesos y por el incremento de la 
competencia mundial a partir de mediados del siglo XIX. Este capitulo es el Único del libro 
que aborda, aunque s610 en unos insuficientes párrafos, la transición de la organización 
empresarial familiar a la empresa integrada verticalmente, gestionada por profesionales no 
vinculados entre si por lazos de parentesco. 
Edmund Newell estudia la tradición de acuerdos colusivos en la industria de la fun- 
dición del cobre británica en el siglo XIX, analizando la peculiaridad británica respecto a 
otras asociaciones de Alemania y Estados Unidos. Focalizando su estudio en el distrito de 
Swansea, al sur de Gales, donde se concentraba la mayoria de empresas del sector, Newell 
describe la aparición, objetivos y funcionamiento de la Second Copper Trade Association. 
Esta asociación control6 de hecho el precio mundial del cobre durante una década, y aun- 
que tuvo objetivos similares a 10s de 10s cárteles alemanes y trusts norteamericanos de 
From Family Firms to Corporate Capitalism. Essays in Business and Industrial Historv in Honour of Peter Mathias 
finales del ochocientos, perjudicó a sus empresas al reducir su competitividad en el último 
tercio del siglo XIX, cuando se increment6 la competencia internacional. 
Fiona Wood describe la continuidad y transformación del principal sistema de trans- 
porte en la región británica de Fenland hasta mediados del siglo XIX: el rio. Sus datos 
sobre el transporte del carbón permiten detectar la complejidad del mismo, y 10s aspectos 
beneficiosos que se derivaron de su control por empresas familiares y redes de agentes 
locales cuya gestión permitió reducir incertidumbres y riesgos. 
La segunda parte del libro, dedicada a la era del capitalisrno corporativo, se abre con 
un notable trabajo de Kristine Bruland sobre una de las principales empresas norteame- 
ricanas de la ingenieria especializada en la fabricación de máquinas y sus componentes, 
la Babcock & Wilcox. Describe sucintamente la historia de la empresa, cuyo mayor de- 
sarrollo se originó después de que un acuerdo de producción y colaboración tecnológica 
con la Singer obligara a reorganizar la estructura de la propiedad y la gestión. Bruland 
ofrece dos conclusiones de envergadura para la historia económica y empresarial. En pri- 
mer lugar, que las acertadas decisiones de 10s gestores británicos de la filial británica de 
B & W y no el supuesto dinamismo de 10s gestores norteamericanos explicarian el éxito 
mundial de esta empresa a finales del siglo XIX, matizándose asi la supuesta incapacidad 
empresarial británica para impulsar la innovación tecnológica a nivel mundial. En segundo 
lugar, que en B & W no hubo una nítida separación entre propiedad y gestión, y que 10s 
intereses personales y familiares influyeron de forma decisiva en la evolución de la empre- 
sa, relativizando así la supuesta desaparición de este tipo de intereses en la gran empresa 
contemporánea. 
Los capitulos de David Cannadine y de Brian Harrison no guardan relación con el tema 
del capitalisrno corporativo. El de Cannadine, algo hagiográfico, dedica mayor atención 
a la colección de pinturas del fabricante de plumillas Joseph Gillot que a la actividad 
empresarial de este individuo y su familia. Más interesante es el análisis de las políticas 
salariales del gobierno británico entre 1940 y 1979 de Harrison, que habria resultado m b  
brillante en otro tipo de libro. 
Los dos últimos capitulos son más ambiciosos en tema y objetivos, y mis coherentes 
con el objetivo de la segunda parte de la obra. Heita Kawakatsu revisa, en primer lugar, 
el tema de la supuesta responsabilidad que las exportaciones de manufacturas británicas 
tuvieron en la destrucción de la industria algodonera tradicional de la India. La producción 
y exportación textil de la India creció y de forma rapida a finales del siglo XIX, porque 
hubo una especialización de la producción y por el10 una escasa competencia real entre 
la industria textil algodonera de la India y de Gran Bretaña en 10s mercados asiáticos. 
La primera se especializó en hilos de baja numeracidn utilizados para tejidos gruesos y 
pesados, mientras que Manchester se especializó en hilos de alta numeración para producir 
tejidos más ligeros. La crisis finisecular de la industria textil algodonera india habria 
tenido que ver más con la competencia de productos japoneses de similar calidad, pero de 
precio inferior. En segundo lugar, Kawakatsu matiza la supuesta lentitud británica frente 
a 10s retos de la competencia de la industria textil algodonera del resto de Europa y de 
Estados Unidos en el Último tercio del siglo XIX. La industria del Lancashire aumentó 
Paloma Fer~ilindez 
significativamente la calidad del producto, anticipándose a otros paises y estableciendo 
la supremacia británica sobre 10s mercados occidentales consumidores de productos de 
algodón de alta calidad. 
Avner Offer analiza también la relación entre oferta y demanda para explicar las cau- 
sas de 10s bruscos cambios experimentados en las estrategias empresariales de la industria 
automovilistica norteamericana en la década de 1950. En estos años la competencia oligo- 
polística se basó en cambios estilisticos en el diseño de 10s coches, que no se tradujeron en 
una reducción del precio de venta. Una serie de complejos cambios sociales y económicos 
influyeron en el incremento de la demanda norteamericana de coches europeos, más pe- 
queiios, compactos, y baratos, a fines de la década de 1950. Este proceso propici6 un 
cambio de estrategia empresarial en Estados Unidos, iniciándose la producción de coches 
mis baratos en 10s que el diseño sufria menores variaciones de estilo que en 10s modelos 
de 10s aííos precedentes. 
En general, y a pesar de la diversidad de aspectos estudiados a 10 largo del libro, se 
observa una marcada preferencia por el estudio de la producción y comercializaci6n de 
bienes de consumo en Gran Bretaíía. Los sectores relacionados con la segunda revolu- 
ción tecnológica, aquella en la que se dieron cambios significativos que favorecieron la 
aparición del capitalismo corporativo, como se afirma en la introducción, s610 aparecen 
tratados en dos capitulos (el de Offer y el de Bruland) sobre empresas norteamericanas. 
Los temas seleccionados, por 10 tanto, no facilitan la elaboración de conclusiones sobre 
la transición desde la empresa típica de la Revolución Industrial a la gran empresa corpo- 
rativa, tema central del libro. No s610 por la limitación cronológica a que se sujeta cada 
autor sino también porque, como ha demostrado Mary B. Rose (inexplicablemente igno- 
rada en la introducción y s610 citada en el capitulo de Dupree), el capitalisrno familiar fue 
en Gran Bretaña dominante hasta mediados del siglo XX. A partir de entonces disminuyó 
su importancia por el profundo intervencionisme del Estado y el impacto de la invasión de 
multinacionales norteamericanas en el país. La persistencia del capitalismo familiar hasta 
mediados del siglo XX en Gran Bretaña no aparece ni sefialada ni explicada en el libro 
aquí reseñado, a pesar de su reconocida importancia y de la extensa bibliografia existente. 
La excepción seria el trabajo de Bruland. El capitulo que se concentra en la gran empresa 
tipicarnente chandleriana es el de Offer sobre el sector automovilistico norteamericano. 
Tal vez 10s trabajos de este libro hubieran encontrado un hi10 argumenta1 más cohe- 
rente con un enfoque centrado precisamente en la persistencia del capitalisrno familiar en 
Gran Bretaña. Aunque el10 hubiese requerido otro tipo de introducción, quizá habria fa- 
cilitado la elaboración de conclusiones. No obstante la escasa relación entre el titulo y el 
contenido, la calidad individual de 10s trabajos reunidos no queda en absolut0 desmereci- 
da. Aunque en diverso grado, representan contribuciones de primer orden para la revisión 
de algunas verdades establecidas en la historia económica y empresarial. 


Kristine Bruland, Patrick O'Brien (Eds.), Flom Family Firms to Corporate Capitalism. Essays in Business and lndustriál History in Honour of Peter Mathias

Kristine Bruland, Patrick O'Brien (Eds.), Flom Family Firms to Corporate Capitalism. Essays in Business and lndustriál History in Honour of Peter Mathias

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