Prat Sabartés, Marc

Revista de Historia Industrial Economía y Empresa

Revistes Catalanes amb Accés Obert

Mary B. ROSE, Firms, Networks and Business Values. The
British and American Cotton Industries since 1750, Cambridge
University Press, Cambridge, 2000, 352 pp.
El rey algodón vuelve a ser el protagonista de un libro de historia económica. En este
caso se trata de un completísimo estudio comparativo de las industrias algodoneras bri-
tánica y norteamericana durante más de doscientos años. Estamos ante el más actualiza-
do estado de la cuestión sobre este tema y sólo por la amplia bibliografía que utiliza ya
es recomendable su lectura. 
El libro tiene, a mi entender, dos mensajes principales: uno referido al debate sobre
el climaterio de la industira algodonera británica a partir de principios del siglo XX; otro,
de carácter más general, sobre cómo el entorno social e institucional influye en los com-
portamientos empresariales. 
Sobre el primero, la autora rebate la tesis de William Lazonick según la cual la indus-
tria algodonera británica perdió el liderazgo en el mercado internacional a principios del
siglo XX porque fue incapaz de adaptarse al modelo tecnológico y organizativo de la
industria algodonera americana, basado en la integración vertical de todas las fases del
proceso productivo, la utilización de ring frames y telares automáticos, el recurso al tra-
bajo no cualificado y la opción por un producto estandarizado. Aunque la autora recono-
ce que a principios del novecientos existía un diferencial importante en productividad del
trabajo a favor de la industria algodonera norteamericana respecto a la británica, señala
que aquélla nunca demostró su supuesta supremacía en los mercados de exportación y
que si resistió mejor y durante más tiempo que la británica fue por el grado de protección
de su inmenso mercado interior. 
Asimismo, explica por qué en el Lancashire prevaleció un modelo basado en el tra-
bajo cualificado, en la persistencia de la mule en la mayoría de fábricas de hilados, en el
dominio de la especialización vertical y en la opción por una amplia gama de productos
que atendían a mercados muy distintos de todo el mundo. La autora insiste mucho en la
diversidad local de modelos tecnológicos, organizativos y de tipo de producto dentro del
Lancashire. Las estrategias empresariales variaban mucho de una ciudad a otra, y venían
determinadas por los valores, actitudes y rutinas compartidos en cada comunidad local.
Precisamente esto enlaza con el segundo mensaje que Mary Rose quiere transmitir: las
distintas fuerzas económicas, sociales, políticas y culturales que envuelven a una empre-
sa condicionan mucho sus decisiones y explican por qué, a nivel internacional, no existe
convergencia en los modelos de organización de empresa. Distintos entornos sociales e
institucionales, producto de distintas evoluciones históricas, llevan a modelos tecnológi-
cos y organizativos diferentes. En consecuencia, no se pueden juzgar las actitudes empre-
sariales en un determinado contexto a partir de las premisas de otro muy distinto. La auto-
ra es muy elocuente en su argumentación, pero sospecho que convencerá a más gente en
Europa que en Estados Unidos.
Marc Prat Sabartés
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El libro se organiza en dos partes. La primera de ellas aborda la etapa de creación y
consolidación de las dos industrias algodoneras estudiadas, abarcando el periodo 1750-
1860. En cuatro capítulos la autora describe las características del distrito del Lancashire
y de los distintos núcleos algodoneros norteamericanos. Con sendos capítulos dedicados
a la organización en redes de las empresas (capítulo 3), a la organización del trabajo
(capítulo 4) y a las relaciones con el gobierno (capítulo 5) Mary Rose consigue dar una
visión muy completa de ambas industrias, resaltando aquello que las diferenciaba y tam-
bién los fuertes contrastes que existían dentro de cada una, especialmente en el caso nor-
teamericano. Partiendo de un vastísimo conocimiento bibliográfico, logra enlazar per-
fectamente los mimbres de diversos autores y construye una interpretación, nueva y cohe-
rente, que tiene como principal cualidad relacionar los aspectos más directamente eco-
nómicos —como abundancia relativa de factores, tecnología o tipo de producto—, con
otros más sociales y políticos —ideología dominante, movimientos migratorios, redes
religiosas, grado de centralización del sistema político o poder de los sindicatos—.
Precisamente el tipo de trabajo que justifica la existencia de los historiadores económi-
cos (un motivo más para estarle agradecidos). 
Veamos a continuación las diferencias más relevantes entre los casos británico y nor-
teamericano. En primer lugar, mientras en el Lancashire la forma dominante de propie-
dad de las empresas era la sociedad de responsabilidad ilimitada (partnership), en
Estados Unidos el modelo dominante fue el de la sociedad anónima (corporation). Esta
diferencia tuvo un origen legal: en el Reino Unido, durante bastante tiempo, las socieda-
des de responsabilidad limitada estuvieron muy restringidas, ya que se las asociaba con
aventuras especulativas, mientras que en Estados Unidos gozaban de mucha mejor fama
y reconocimiento legal. Además, no era lo mismo establecer una fábrica textil en un país
virgen, con pocas infraestructuras y un débil tejido financiero, que hacerlo en el país eco-
nómicamente más sofisticado de aquel momento. Las fábricas algodoneras establecidas
en los grandes saltos de agua del Norte de Massachusetts tenían unos requerimientos
financieros mucho más grandes que las establecidas en el Lancashire, y sólo grandes
sociedades de responsabilidad limitada podían llevar a cabo tamaña operación. Sin
embargo, Mary Rose tiene mucho interés en señalar que en ambos casos se trataba de
empresas familiares. En Lancashire, pequeñas empresas que se articulaban a través de
redes de ámbito local; en Massachusetts, once grandes familias enriquecidas en el comer-
cio, los Boston Associates, que controlaban entre sí las infraestructuras de transporte, los
grandes saltos de agua, la mayoría de las grandes fábricas textiles integradas vertical-
mente y los bancos que les daban apoyo. 
Donde el contraste era aún más evidente era en las relaciones industriales y en el
modo en que se organizaba el trabajo en el interior de la fábrica. La escasez de mano de
obra, y muy especialmente de mano de obra cualificada, llevó a los fabricantes algodo-
neros del Norte de Massachusetts a apostar por una tecnología ahorradora de trabajo y de
capital humano —la hiladora throstle, una innovación autóctona a partir de la water-
frame—. Esta opción llevaba aparejada otra, la de un tipo de producto estandarizado y
relativamente basto. 
Por el contrario, la abundancia de trabajo cualificado en el Lancashire permitió la
opción de la flexibilidad frente a las economías de escala, con un abanico mucho más
amplio de productos en el conjunto del distrito industrial y con la elaboración de tejidos
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mucho más finos. El dominio de los hiladores de las mule-jennies, hombres adultos y
cualificados, marcó las relaciones industriales en la industria algodonera británica, ya que
ellos escogían, dirigían y remuneraban a su propio equipo de ayudantes, recibiendo del
propietario de la fábrica un precio por cantidad de hilo producido. Seguían manteniendo,
en gran medida, el control del proceso productivo, típico del modelo artesanal, pero den-
tro de una fábrica y con una fuente de energía centralizada. Tal como afirma Mary Rose,
los empresarios delegaban tareas de management a sus trabajadores cualificados. Lo que
es interesante es que este modelo de relaciones industriales, con unos sindicatos de hila-
dores muy potentes, se perpetuó más allá de la tecnología que lo originó. Cuando las sel-
factinas sustituyeron a las mules a partir de la década de 1840, los hiladores consiguieron
que su trabajo siguiera siendo cosa de hombres y se establecieron unas llamadas listas de
precios, que marcaban la remuneración de los hiladores a nivel local y que estuvieron
vigentes hasta después de la Segunda Guerra Mundial. 
En cambio, en el Norte de Massachusetts el control del sistema productivo siempre
estuvo en manos de los directores de empresa y, en otras zonas de Nueva Inglaterra donde
las contratación interna sí había existido, no sobrevivió a la sustitución de las mules por
las selfactinas. Unos empresarios más acostumbrados a colaborar entre ellos y que for-
maban un grupo social mucho más coherente, lo tuvieron mucho más fácil para imponer
un cambio en las relaciones industriales a unos trabajadores peor organizados sindical-
mente, en parte debido al alto grado de rotación de los trabajadores en un país de gran-
des oleadas migratorias y en permanente expansión, en parte también al tardío reconoci-
miento legal que los sindicatos tuvieron en Estados Unidos. 
Una excepción al modelo americano era la ciudad de Filadelfia. Pequeñas y media-
nas empresas especializadas verticalmente, estructura industrial flexible y abundancia de
trabajadores cualificados convirtieron a Filadelfia en un distrito industrial mucho más
parecido al Lancashire que a Lowell, compitiendo en el mercado norteamericano con los
británicos en determinados productos de calidad media-alta. 
Otra diferencia importante entre los algodoneros británicos y los norteamericanos fue
su capacidad de influencia política en sus respectivos países. Aunque el Lancashire repre-
sentó mucho más para la economía británica que la industria algodonera norteamericana
en su país, nunca tuvo tanta capacidad para influir a su gobierno. Mary Rose apunta,
como posibles causas, la mayor coherencia como élite de los algodoneros de
Massachusetts, la descentralización del sistema político norteamericano y la presencia en
el Reino Unido de otro grupo económico mucho más influyente, la City de Londres, que
no siempre tuvo los mismos intereses que los fabricantes del Norte. Esta característica se
mantuvo durante la segunda mitad del siglo XIX, y en el siglo XX fue decisiva para la
rápida decadencia de la industria algodonera británica. 
Hasta aquí hemos analizado la primera parte del libro de Mary Rose, en mi opinión
la más interesante y verdadero núcleo del libro. La idea de la autora es que las caracte-
rísticas propias de los distintos distritos algodoneros influyeron decisivamente en las
estrategias empresariales adoptadas durante el periodo 1860-1980 y su forma de reaccio-
nar a los distintos shocks exógenos a los que se enfrentaron, como la Guerra Civil ame-
ricana, el creciente proteccionismo de los países europeos o la aparición, a inicios del
siglo XX, de nuevos competidores en el mercado internacional. 
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Precisamente la evolución de las dos industrias algodoneras a partir de 1860 es el
contenido de la segunda parte del libro, que se estructura de modo cronológico, anali-
zando los periodos 1860-1914 (capítulo 6), 1914-39 (capítulo 7) y 1939-80 (capítulo 8).
Durante la segunda mitad del siglo XIX el Lancashire reforzó su estructura de especiali-
zación vertical, ligada con una especialización geográfica, por la que cada localidad pro-
ducía unos determinados hilos o tejidos. Las distintas opciones eran consecuencia y a la
vez reforzaban las características específicas de cada localidad, en lo que se refiere a tec-
nología, organización del trabajo, tamaño de las empresas, etc. En general, la industria
británica dependió cada vez más de su mercado colonial, y especialmente de la India. Por
otra parte, en Estados Unidos el fenómeno más relevante fue el creciente peso que tuvo
la industria algodonera en el Sur, reforzando la tendencia a nivel nacional hacia el traba-
jo no cualificado y la automatización. Sólo Filadelfia se mantuvo con su opción «a la
inglesa», de estructura flexible y trabajo cualificado. 
El periodo de entreguerras fue un momento de crisis para ambas industrias algodone-
ras, sectores maduros en dos países industrializados que se veían amenazados por países
con salarios mucho más bajos. La diferencia era que, mientras los fabricantes norteameri-
canos habían basado su crecimiento en el mercado interior protegido, el Lancashire se había
dedicado mayoritariamente a exportar, siendo progresivamente la India su principal merca-
do. Cuando llegaron los malos tiempos, los primeros fueron capaces, mediante su influen-
cia política, de reforzar el proteccionismo, mientras que los británicos, mucho más débiles
políticamente, fueron incapaces de influir sobre la delicada cuestión india. La crisis de estos
años, aunque afectó sobre todo a aquellas localidades más orientadas hacia el mercado colo-
nial, empezó a destruir los cimientos sobre los que se asentaba el «Taller del Mundo».
Después de la Segunda Guerra Mundial, los acuerdos comerciales de la
Commonwealth dejaron al Lancashire sin futuro frente a las antiguas colonias británicas,
ahora sus principales competidoras. En cambio, en Estados Unidos, el lobby de los fabri-
cantes algodoneros, ahora concentrados en los Estados del Sur, siguió siendo muy influ-
yente y obtuvo una protección arancelaria que le permitió realizar con tranquilidad fuer-
tes inversiones que reforzaron su apuesta por la alta productividad del trabajo, gran inten-
sidad de capital y estandarización. Sin embargo, acabó sufriendo una fuerte crisis en los
años setenta y ochenta. 
Después de leer este libro uno se queda con la impresión de que la industria algodo-
nera británica hizo lo que pudo sin dejar de ser ella misma; que no hubiera sido capaz de
adoptar el modelo tecnológico, la organización, la estructura empresarial, las relaciones
industriales y el tipo de producto vigentes en Estados Unidos y que, si lo hubiera hecho,
de nada le hubiera servido sin un mercado protegido de más de cien millones de personas. 
El libro de Mary Rose me parece un excelente trabajo de historia económica compa-
rada, lleno de detalles y de matices, lejos de simplificaciones. Aunque la utilización de
cierta literatura sociológica y de economistas evolucionistas puede provocar el escepti-
cismo de más de uno, la autora pone dicho bagaje teórico al servicio de la realidad his-
tórica que explica. Una realidad que nadie puede negar que conoce y de la que saca unas
conclusiones razonables.
MARC PRAT SABARTÉS
Firms, Networks and Business Values. The British and American Cotton Industries since 1750
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