Raveux, Olivier

Revista de Historia Industrial Economía y Empresa

Revistes CientÃ­fiques de la Universitat de Barcelona

Spanish

Sebouh D. Aslanian, From the Indian Ocean to the Mediterranean: The Global Trade Networks of Armenian Merchants from New Julfa, Berkeley, University of California Press, 2011, 392 pp.

Revistes Catalanes amb Accés Obert

Olivier Raveux
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Sebouh D. Aslanian, From the Indian Ocean to the Medite-
rranean: The Global Trade Networks of  Armenian Merchants 
from New Julfa, Berkeley, University of California Press, 2011, 
392 pp.
En este esperado libro, Sebouh Aslanian estudia la red comercial de los armenios 
de Nueva Julfa (Isfahán, Persia safávida) entre 1605 y 1747. Hace unas cuantas déca-
das, dos artículos pioneros de Levon Khachikian y Keram Kévonian habían señalado 
la importancia de esta comunidad mercantil para el comercio euroasiático de la edad 
moderna (Khachikian, 1975). A partir de entonces, siguiendo el ejemplo de Edmund 
Herzig y Sushanik Khachikian y más tarde de Ina Baghdiantz McCabe y Bhaswati 
Bhattacharya, numerosos historiadores han estudiado el tema y los avances han sido 
muchos. Quedaban todavía por escribir las primeras síntesis. El libro de Sushil Chau-
dhury y Kéram Kévonian, Armenians in Asian Trade in the Early Modern Era, ha pre-
sentado recientemente importantes resultados sobre las raíces históricas de esta red 
mercantil y sobre sus prácticas contables (Chaudhury y Kévonian, 2008). El libro de 
Sebouh Aslanian, por su lado, tiene como objetivo comprender su organización y su 
funcionamiento. Fruto de una tesis doctoral presentada en la Universidad de Colum-
bia en 2007 y enriquecida con paciencia hasta 2010, el libro se basa en un conjunto 
considerable de archivos conservados en tres continentes y escritos en varios idiomas, 
incluyendo el dialecto armenio de Nueva Julfa, hoy desaparecido. Hay que decir de 
inmediato que se trata de un gran trabajo de historia global, tanto por la información 
que aporta como por la finura de sus análisis.
El libro consta de nueve capítulos. El primero muestra el interés del tema y esta-
blece los objetivos. Los armenios de Nueva Julfa, un suburbio de Isfahán que contaba 
30.000 habitantes en su apogeo, formaron la única red mercantil que operó con éxito 
tanto en los imperios «de la pólvora» (el otomano, el safávida y el mogol) como en 
Europa, Rusia y China. Desde esta perspectiva, se trata de una comunidad emblemá-
tica entre aquellos grupos que pusieron los primeros cimientos de la globalización y 
se beneficiaron de ello. La segunda razón que justifica el interés por el tema deriva del 
hecho de que estos hombres son de los pocos comerciantes asiáticos que han dejado 
archivos propios. Esta documentación permite observar el funcionamiento de una co-
munidad dedicada al comercio de larga distancia desde otro punto de vista, es decir, 
evitando el recurso único a los archivos europeos. Para llevar su trabajo a buen térmi-
no, Sebouh Aslanian toma prestados conceptos de la sociología económica y analiza 
con atención las recientes contribuciones de la investigación sobre las redes comercia-
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les. El autor señala las limitaciones del concepto de «diáspora mercantil», inventado 
por Abner Cohen y que se hizo famoso entre los historiadores por el trabajo de Philip 
Curtin, y que en última instancia es un concepto más descriptivo que analítico. Influi-
do por la obra de Claude Markovits sobre los comerciantes indios en la provincia de 
Sindh (Markovits, 2000), nuestro autor prefiere acercarse a su objeto de estudio con 
el concepto de «sociedad de la circulación», una herramienta que le permite capturar 
las características de la red y explicar sus resortes internos.
Los capítulos 2 y 8 describen el origen y el final de la red. El autor destaca así la 
importancia de la tradición. Si la deportación de 1605 desde Julfa, ahora en territorio 
azerí, constituye el acta de nacimiento de esta comunidad, no explica su éxito. Sebouh 
Aslanian relata la importancia que tuvo la antigua Julfa en el comercio de la seda per-
sa durante la segunda mitad del siglo xvi. Al mismo tiempo, relativiza el carácter «pre-
meditado» de las consecuencias de la deportación decidida por Shah Abbas I. El au-
tor recupera la importancia de las decisiones políticas, siempre en función de los 
acontecimientos concretos. Sebouh Aslanian demuestra también que la invasión afga-
na de 1722 no fue la responsable del fin de la red. Fue bajo el reinado de Nadir Shah, 
con su política de impuestos excesivos y con el saqueo del invierno de 1746-1747, 
cuando Nueva Julfa sufrió un colapso y se inició un proceso de reubicación en Rusia 
y la India. Los capítulos 3 y 4 presentan las colonias y enclaves de la red (en el océano 
Índico, en el Mediterráneo, Rusia y el Báltico y en el noroeste de Europa). La enorme 
tarea de recopilación y análisis de archivos de la India, Irán y Europa permite al autor 
identificar la presencia de estos comerciantes en el mundo y entender la importancia 
de todo el entramado. No todas las colonias ni todos los enclaves se presentan con el 
mismo nivel de información, pero el panorama es sólido.
Los capítulos 5, 6 y 7 abordan las características y resortes más importantes de la 
red. El autor examina en primer lugar el papel del flujo de información a través de un 
análisis de la correspondencia y el sistema de correo. De este modo, aprovecha las casi 
1.700 cartas de comerciantes armenios que terminaron en los depósitos de la British 
Library. Sebouh Aslanian demuestra que la importancia de estos flujos de informa-
ción va mucho más allá de la mera esfera comercial. Lo que está en juego con la co-
rrespondencia es el mantenimiento de la integridad de la red en su conjunto. Al per-
mitir la transmisión y el intercambio de información, la correspondencia es el hilo que 
garantiza la unidad del entramado. El capítulo 6 se centra en el papel de la comenda. 
Unidad funcional básica de la red, este tipo de contrato comercial vinculaba un co-
merciante-banquero residente en Isfahán con un agente itinerante elegido dentro de 
la familia, o en el peor de los casos dentro de la comunidad. Sebouh Aslanian muestra 
que este tipo de asociación era la forma más eficaz para los armenios de Nueva Julfa 
para impulsar la circulación a larga distancia de personas, bienes y dinero. Como tal, 
la comenda debe ser considerada la clave del éxito de la red. El capítulo 8 se refiere 
a la cuestión de la confianza en el comercio a larga distancia. Francesca Trivellato se 
ha planteado recientemente este mismo problema en el marco de los negocios entre los 
judíos de Livorno y los hindúes de Goa (Trivellato, 2009). Sebouh Aslanian contribuye 
al tema poniendo el foco en las relaciones entre los miembros de una misma comuni-
dad mercantil. Con razón, el autor rechaza la idea de la confianza como atributo de 
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la pertenencia a una misma comunidad. Basándose en los trabajos de la sociología 
económica estadounidense influenciada por la noción de «capital social» de Bour-
dieu, el capítulo destaca la importancia de la reputación y de su regulación, tanto en 
el ámbito de las relaciones informales como en el más institucional (deben leerse con 
atención al respecto las páginas dedicadas a la asamblea de comerciantes). Sus re-
flexiones sobre la importancia del flujo de información y de la reputación a través de 
un estudio de caso, acercan a Sebouh Aslanian a las propuestas de Timothy Guinna-
ne sobre los elementos que garantizan la confianza en los negocios (Guinnane, 2010). 
La confianza pertenece a la esfera de lo social, de lo jurídico y de lo económico. Se 
construye a partir de la información sobre el comportamiento de los socios y sobre la 
capacidad de castigar las prácticas deshonestas.
En el noveno y último capítulo Sebouh Aslanian compara las redes mercantiles y 
las prácticas comerciales de los armenios de Nueva Julfa con las de los indios de Mul-
tán y los judíos sefardíes. Esta conclusión tiene como objetivo analizar los vínculos 
entre los diferentes tipos de asociación y las características de las tres redes, e identifi-
car así las ventajas y desventajas respectivas en el comercio a larga distancia. A través 
de este análisis, muy convincente, el autor llega a una conclusión referida a los arme-
nios de Nueva Julfa: la cerrazón relativa de sus prácticas comerciales se constituyó en 
un obstáculo para su red, un inconveniente que derivaba de la elección de la comenda 
como forma de asociación privilegiada. Asegurar las transacciones de larga distancia 
recurriendo únicamente a los miembros de la propia comunidad tenía como contra-
partida la falta de oportunidades de expansión y la pérdida de posibilidades de entrar 
en nuevos mercados ligados al comercio intercultural.
Algunos lectores podrían pensar que existen lagunas en este libro. Así, por ejem-
plo, no se habla del tipo de mercancías objeto de comercio. La red de Nueva Julfa es 
famosa por el comercio de seda persa, pero este fue tan solo punto de apoyo para el 
desarrollo de una actividad mercantil mucho más diversa. Estudiar toda la gama de 
materias primas y manufacturas con las que trataban estos comerciantes es un traba-
jo arduo que, además, habría exigido al autor adentrarse previamente en el comercio 
intercultural y en el problema de los eslabones débiles, caros a Mark Granovetter. 
Este elemento nos lleva a la segunda crítica que se puede hacer al libro. ¿Cómo gestio-
naban los armenios de Nueva Julfa sus relaciones comerciales con otros grupos de co-
merciantes? El objetivo inicial del libro era claro. No se trataba de estudiar las relacio-
nes con los comerciantes de otras comunidades o nacionalidades, sino de ver cómo 
operaba la red internamente. Muchas investigaciones en curso proporcionarán pron-
to respuestas a esta pregunta que ha quedado en suspenso. Por último, el único pe-
queño defecto de este trabajo es consecuencia de su enfoque estructuralista. Dejando 
de lado las fases de formación y de colapso, la descripción y el análisis de la red sufre 
en algunos puntos de impermeabilidad a los cambios y a la dinámica históricos. Qui-
zá quepa ver aquí la contrapartida de una sólida conceptualización y, por lo tanto, 
sería inadecuado criticar al autor, teniendo en cuenta la relevancia de las aportaciones 
que el libro contiene.
El material gráfico y cartográfico es particularmente útil. Describe la red, ofrece 
ejemplos de los itinerarios seguidos por los agentes y permite situar sobre el territorio 
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la correspondencia de algunos comerciantes El índice es incompleto, pero suficiente 
para orientarse en este espacio comercial tan dilatado. Más allá del amplio alcance 
del trabajo realizado por Sebouh Aslanian y de la alta calidad de sus aportaciones, 
cabe destacar las desafiantes preguntas y perspectivas de investigación que este libro 
deja abiertas para aquellos que están interesados en las redes mercantiles, en la globa-
lización durante la edad moderna y en la historia global en general.
olivieR Raveux
CNRS (UMR TELEMME, Aix-Marseille Université)
REFERENCIAS
cHaudHuRy, Sushil, y Kévonian, Kéram (2008), Armenians in Asian Trade in the Early Mo-
dern Era, París, Maison des Sciences de l’Homme.
Kévonian, Kéram (1975), «Marchands arméniens au xviie siècle. À propos d’un livre arménien 
publié à Amsterdam en 1699», Cahiers du Monde Russe et Soviétique, xvi/2, pp. 99-244.
KHacHiKian, Levon (1966), «The Ledger of the Merchant Hovahannes Joughayesti», Journal 
of the Asiatic Society of Bengal, 8/3, pp. 153-186.
MaRKovits, Claude (2000), The Global World of Indian Merchants, 1750-1947. Traders of Sind 
from Bukhara to Panama, Cambridge.
TRivellato, F. (2009), The Familiarity of Strangers. The Sephardic Diaspora, Livorno and 
Cross-Cultural Trade in the Early Modern Period, New Haven, Yale University Press.
Guinnane, Timothy W. (2010), «Les économistes, le crédit et la confiance», Genèse, n.° 79, ju-
nio, pp. 6-25.
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https://revistes.ub.edu/index.php/HistoriaIndustrial/article/download/21168/23030

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