Gabucio Cerezo, Fernando

Revistes CientÃ­fiques de la Universitat de Barcelona

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Ernst Mach (1836-1916)

Revistes Catalanes amb Accés Obert

Anuario de Psicologia 
1994, no 61, 103-107 
O 1994, Facultat de Psicologia 
Universitat de Barcelona 
Ernst Mach (1838-1916) 
Ernst Mach (1976). Knowledge and Error. Sketches on the Psychology 
of Enquiry." 
Dordrecht: D. Reidel Publishing Company (pp. 1-2 y 11). 
tkfaction of bodily ieeds."~he more vigorous mental exercise of scientiJic thought 
fashions its own ends and seeks to satisfy itself by removing all intelectual unea- 
siness: having grown in the service of practica1 ends, it becomes its own master. 
Ordinary thought does not serve pure knowledge, and therefore suffers from va- 
rious defects that at first survive in scientific thought, which is derived from it. 
Science only very gradually shakes itselffee from these jlaws. Any glance at the 
past will show that progress in scientifc thought consists in constant correction 
of ordinary thought. As civilization grows, however, so scientific thought reacts 
Traducci6n inglesa de la Sa edici6n (1926) de la obra original (1905) Erkenntnis und Irrtum.Skiuen zur Psychologie 
der Forschung. 
on those modes of thought that serve only practical ends: ordinary thought be- 
comes increasingly restricted and replaced by technical thought which is perva- 
ded by science. 
3. The representation in thought of facts or the adaptation of thought to 
fact, enables the tinker mentally to complete partially observed facts, insofar as 
completion is determined by the observed fact. Their determination consists in 
the mutual dependence of factual features, so that thought has to aim at these. 
Since ordinary thinking and even incipient scientific thought must make do with 
a rather crude adaptation of thoughts to facts, the former do not quite agree 
amongst each other. Mutual adaptation of thoughts is therefore the further task 
to be solved in order to attain full intelectual satisfaction. This last endeavour, 
which involves logical clarifcation of thinking though reaching far beyond this 
goal, is the outstanding mark that distiflguises scientifc from ordinary thought. 
The latter is enough so long as it roughly serves the realization of practical ends. [...I 14. Following these introductory remarks let us now look more closely 
at the leading themes of scientific enquiry. In this way lay no claims to complete- 
ness, and indeed would rather guard agczinst premature philosophizing and syste- 
matizing. Let us take an attentive walk fhrough the field of scientifc enquiry and 
observe the detailed behavior of the enquirer. By what means has our knowledge 
of nature actually grown in thepast, and what are theprospects for further growth 
in the future? The enquirer's behavior has developed instinctively in practical ac- 
tivity andpopular thought, and has rnerely been transferred to thefield of scien- 
ce where in the end it has been developed into a conscious method. To meet our 
requeriments we shall not need to go beyond the empirically given. We shall be 
satisfied i f  we can reduce the features cf the enquirer's behavior to actually ob- 
servable ones in our own physical and mental life (features that recur in practical 
life and in the action and thought of peoples); and i f  we can show that this beha- 
viour really leads to practical and intellectual advantages. A natural basis for this 
purpose is a general consideration of our physical and mental life. 
Los parrafos precedentes formal1 parte del capitulo inicial de la obra de 
referencia. Y constituyen simplemente el punto de arranque y parte de la justifi- 
cación de todo 10 que viene a continuación. En este breve comentari0 trataremos 
de sugerir el sentido de una obra, ésta de Mach, que ha sido muy escasamente 
tratada en la historiografia psicológica, pero que representa un eslabón en la his- 
toria de las ideas psicológicas que mantiene unidos importantes fragmentos de 
ideas del ayer con extendidas practicas de investigación de hoy. 
La figura y la obra de Mach pertenecen a ese periodo crucial de formación 
de la disciplina psicológica que se extiende desde el ultimo cuarto del siglo XIX 
hasta 10s inicios del xx. S610 que Mach, coetaneo de Wundt, James, Ebbing- 
haus, etc., es basicamente un fisico con intereses filosóficos, intereses que, dado 
el clima intelectual de la época, crista1,izan en algunas obras de contenido neta- 
Ernst Mach 105 
mente psicológico. La obra psicológica mas reconocida por la literatura historio- 
grafica es, sin lugar a dudas, el Análisis de las sensaciones (1886), que represen- 
tó, como Boring (1979) escribiera, una defensa de la tesis de que ((las sensaciones 
son 10s datos de toda la ciencia)), tesis que establecia <(las bases de 10 que puede 
decirse que es el positivismo modernon. El propio Boring (op. cit.) añade que 
((la posición epistemológica de este libro fue desarrollada posteriormente en [...I 
Erkenntnis und Irrtum, pero que esta segunda obra no alcanzaria la influencia 
de la anterior. Dos razones inmediatas pueden aducirse para entender por qui 
esto ha sido asi: la primera es el tratamiento que de la figura de Mach realiza 
el propio Boring, con toda su repercusion, y que se centra exclusivamente en el 
Análisis de las sensaciones; la segunda es el hecho de que Conocimiento y error 
no ha sido vertida al inglés hasta 1975. ~ Q u é  clase de libro es, entonces, este -sub- 
titulado- Esbozo de una psicologia de la investigación? 
Afirma Mach en el prefaci0 a la primera edición que en 1895-1896, ya en 
Viena, impartió un curso sobre ccpsicologia y lógica de la investigación, en el que 
intent6 reducir la psicologia de la investigación, en la medida de 10 posible a no- 
ciones pertenecientes a la ciencia)). Ese curso fue la matriz de la que luego iba 
a surgir el libro. Y continua señalando que 10 que se habia propuesto, en interés 
de la metodologia cientifica y de la psicologia del conocimiento, no era tanto in- 
troducir una nueva filosofia en la ciencia como eliminar otra que consideraba 
vieja y rancia -y metafísica, dan ganas de añadir empleando con su sentido el 
término de descalificación preferido por el positivismo-. 
Los fragmentos que hemos reproducido exponen una tesis que viene a re- 
sultar fundamental para el conjunt0 de la obra: aunque puedan establecerse dife- 
rencia~ entre el pensamiento común y el pensamiento cientifico, por debajo de 
éstas existe una continuidad basica entre uno y otro. De ahi que la operación de 
completamiento de hechos parcialmente observados -funciÓn primordial del pen- 
samiento para Mach- por parte de Galileo, no sea esencialmente diferente de 
la del cazador que trata de representarse la forma de vida de las piezas a las que 
acecha. En última instancia, el pensamiento cientifico no es mas que una deriva- 
ción histórica del pensamiento ordinario que, eso si, representando un progreso, 
tiene como rasgo distintiva añadido el perseguir una adaptación entre pensamientos 
ademas de la adaptación del pensamiento a 10s hechos. El marco teórico en el 
que Mach inserta, o del que toma, estas ideas es, evidentemente, el evolucionista 
(Carpintero, 1986). Esa perspectiva es la que sustenta la hipótesis misma de la 
continuidad entre pensamiento ordinario y cientifico, y es la que permite a Mach 
emprender el camino de la, en términos bastante posteriores (Quineanos), ((na- 
turalización de la epistemologia)>. A su vez, la naturalización de la epistemologia 
lleva a la psicologia del conocimiento que constituye el objeto principal de la obra. 
El propio Mach distingue -ya 10 hemos recogido-, sin incompatibilida- 
des, entre el interés en la metodologia cientifica y el interés en la psicologia del 
conocimiento. E. Hiebert, autor de la introducción de la reciente versión inglesa 
señala esos mismos como 10s dos temas principales del tratado. Efectivamente, 
ambos temas se suceden en 10s diversos capitulos. Valgan como muestra, antes 
de pasar a 10s que a nosotros mas nos interesan, 10s titulos de algunos de 10s 
capitulos metodológicos: (<Espacio y geometria desde el punto de vista de la in- 
vestigacion fisica)), <<Espacio y tiempo fisicamente considerados)), o <<Sentido y 
valor de las leyes de la naturaleza)). Pera antes que éstos, en orden y en cantidad, 
figuran 10s capitulos que propiamente representan la psicologia del conocimiento 
de Mach. Mencionemos solo unos cuanlos: <<El concepto)), ctAdaptacion de pen- 
samientos a hechos y entre si)), <<Similitud y analogia como rasgo principal de la 
investigacion)), ctHipótesis)), ((Problemas)), ctPresupuestos de investigacion~~, <(Vias 
de investigacion)>, <tDeducciÓn e induccion desde un punto de vista psicológico)~. 
Estas breves paginas no son el lugar adecuado para analizar con cierto de- 
talle 10s contenidos del positivismo de Mach en el especifico territori0 de la psi- 
cologia del pensamiento. Pero si nos permiten apuntar que la obra de Mach, y 
el modo en el que la organiza, resulta sumamente representativa de la organiza- 
cion actual que en el ambito de la psicologia cognitiva viene recibiendo el tema 
del pensamiento. 0, mejor dicho, que las tematicas mas frecuentes de Solucion 
de problemas, Razonamiento deductivo e inductivo, Analogia, Hipotesis, Con- 
ceptos, que estan presentes en la mayor parte de las obras actuales (Gilhooly y 
otros, 1990; Martinez Arias y Yela, 1991; Mayer, 1986; Osherson y Smith, 1990; 
Sternberg y Smith, 1988), son 10s que configuraban ya la estructura -por yuxta- 
posición- y 10s contenidos tematicos del libro del reputado positivista. 
Decir esto, por supuesto, no es rnas que detectar una similitud que debe 
ser examinada mas detenidamente, pero una similitud que, creemos, se presenta 
como sugerente. En el panorama historico heredado acerca del inicial desarrollo 
de la psicologia del pensamiento encontramos acontecimientos como el trabajo 
de la escuela de Wurzburgo, el enfoque de la psicologia de 10s pueblos de Wundt, 
10s estudios de Binet, el enfoque evolucionista de autores como James, Baldwin 
y Dewey, etc. La linea que mas o menos viene a deslindar aquell0 que ha sido 
objeto de interés historico preferente de 10 que no, es, de acuerdo con criterios 
historiograficos prevalecientes, la empirizacion de 10s problemas de investigacion. 
Dicho de un modo a nuestro parecer mas rudo: la aplicacion del método cientifi- 
co a tales problemas. Puestos en esa linea, la obra de Mach cae, sin duda, del 
lado de 10 teorico-filosofico. Pero adoptando una perspectiva mas amplia (y mas 
reintegradora), la obra de Mach parece trazar un esbozo del campo que, de un 
modo u otro, va a tener continuidad en la psicologia posterior. Pertenece segura- 
mente a esa categoria de obras que dejan el terreno listo para su roturación cien- 
tífica; proporciona algunos de 10s ejemplos tematicos que van luego -casi 
inmediatamente- a convertirse en ejemplares de investigación. Si es asi, cosa que 
queda por mostrar, cobrar6 fuerza la noción de que, en el ambito de la psicologia 
del pensamiento, el sujeto psicologico va tras 10s pasos del sujeto epistémico. En- 
tretanto, vamos del hoy al ayer y del ayer al hoy en busca de respuestas ... y de 
preguntas. 
Fernando Gabucio 
Universidad de Barcelona 
Boring, E.G. (1950-1979). Historia de la psicologicz experimental. México: Trillas. 
Ernst Mach 107 
Carpintero, H. (1986). Historia de la psicologia. Valencia: Nau Llibres. 
Gilhooly, K.J., Keane, M.T.G., Logie, R.H., Erdos, G. (1990). Lines of Thinking: Reflections on the Psycho- 
logy of Thought. Chichester: John Wiley & Sons. 
Martinez Arias, Ma y Yela, M. (1991). Pensamiento e inteligencia. Madrid: Alhambra. 
Mayer, R.E. (1983-1986). Pensamiento, resolucion de problemas y cognicion. Barcelona: Paid6s. 
Osherson, D.N. & Smith, E.E. (1990). Thinking. Cambridge: MIT Press. 
Sternberg, R.J. & Smith, E.E. (1988). The Psychology of Human Thought. Cambridge: Cambridge Uni- 
versity Press. 



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