Giménez Segura, Ma. del Carmen

Revistes CientÃ­fiques de la Universitat de Barcelona

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William James (1842-1910)

Revistes Catalanes amb Accés Obert

Anuario de Psicologia 
1993, no 57, 111-116 
O 1993, Facultat de Psicologia 
Universitat de Barcelona 
William James (1842-1910) 
William James (1924). Psicologia Pedagógica.* 
Madrid: Daniel Jorro, Editor (pp. 9-17). 
El deseo de 10s maestros de com- 
pletar su instrucción y de crear una su- 
perior orientación profesional, les ha 
acercado más y mas a nosotros lospsi- 
cdlogos en busca de abono para sus 
enseííanzas. Creo sinceramente que es 
un acertado camino, por 10 que aspi- 
ro a que estas horas que hemos depa- 
sar en comunicación espiritual pren- 
derán en mis oyentes fértiles nociones 
fundamentales, relativas a las opera- 
ciones de la mente, con las cuales ca- 
bra orientarse mejor en la labor pro- 
puesta. 
Yo no puedo negar a la Psico- 
logia titulo alguno para cumplir debi- 
damente las esperanzas en ella pues- 
tas: la Psicologia debe prestar al 
maestro auxilio fundamental. Confie- 
so, empero, que acaso no guarden pro- 
porción las esperanzas con 10s resul- 
fados de mis sencillas disertaciones; quizá sean excesivas vuestras pretensiones, 
porque, indudablemente, se ha ido entre nosotros demasiado lejos en la conside- 
ración dada a la Psicologia, para cuyo culto se han fundado febrilmente labora- 
torios, cátedras y revistas, se ha hecho ruido inusitada y se la ha traido al move- 
dizo campo de la novedad, cooperando en el10 profesores ávidos de renombre 
y empresarios interesados en otros móviles. Asl; la wueva Psicologia>> ha venido 
a ser algo como un conjuro de portentos. La supersticidn se ha apoderado de 
un ddcil entusiasmo que se ha visto pronto envuelto en la vaga atmósfera de un 
nuevo cientifsmo que más confunde que estimula. La vaguedad ha podi- 
* El texto es un fragmento del primer capitulo del libro titulado Talks to Teachers (1899) que recogía las conferencias 
pronunciadas por W. James en 1892, en el curso que, invitado por la corporacion de Harvard, imparti6 para 10s maestros 
de Cambridge. La traducci6n castellana es de Santos Rubiano y fue publicada por Daniel Jorro en 1924. 
do apoderarse del espiritu de no pocos maestros imbuidos de fus confz4sa.s idens 
vertidas en revistas y centros. La falta de independencia critica (defecto, a mi ver; 
no poco extendido entre 10s maestros de grados inferiores) ofrece el riesgo de que 
puedan abusar de su posicidn 10s que se impongan desde arriba, con pkrdidu cie 
la precisidn, de la medida del debido equilibrio. 
Intentar4 por mi parte, hacer cuanto pueda para evitar toda mixtijicacidr~) 
y asiernpezarépor deciros que no hay tal (<Psicologia meva>) digna de tal nom- 
bre. No hay otra Psicologia que la antigua, la iniciadn en tiempos de Locke, con 
mas una pequeiia parte de Fisiologia cerebral y sensorial, la teoria de la evolu- 
ción y algun perfeccionamiento de pormenor en la introspeccidn, en su vnayor 
parte sin importancia para 10s maestros. Lo que realmente es trascenderzt~zl para 
éstos son las concepciones fundamentales de la Psicologia que, excepto la teoria 
de la evolución, distan rnucho de ser novedad. Espero que al término de mis (li- 
sertaciones habréis comprobado 10 que os digo. Hago hincapie' en el grave error 
que se cornete al creer que la Psicologia, corno ciencia de las leyes unerztules, es 
algo de 1s que puedan deducirse programas concretos, métodos de enseñanzn cle- 
finidos, para uso inrnediato en las escuelas. La Psicologia es ciencia y la Pedago- 
gia es arte; y las artes nunca han dimanado directamente de las ciencins; se nece- 
sita, pues, el intermediari0 de un factor inventivo que realice la aplicacidn artística 
con capacidad original peculiar. 
Los hombres no piensan bien porque se atengan a 10s principios de la ldgi- 
ca cientljcica, ni la ciencia Ética hace a 10s hombres honrados; a 10 sumo, el nzixi- 
lio cientljcico ilumina el yerro o nosprepara a la enmienda. Ellos trazan las gmn- 
des lineas en que han de encuadrarse las reglas de arte y que éste no debe sobrepcrsclr; 
queda al genio artístic0 el trazado interior, en el que caben, con éxitos ancilogoz; 
e iguales respetos, innumerables variaciones. 
La Pedagogia nació en la escuela hija de la observacidn y de la inventiva. 
Aun en 10s casos (como el de Herbart) en que el hombre de arte es talrzbii '11 un 
psicdlogo, la Pedagogia y la Psicologia marchan de consuno, sin que en modo 
alguno la primera se derive de la segunda; ambas son congruentes, ningzln~r stlbor- 
dinada. La Pedagogia no puede menos de ir del brazo de la Psicologia: lo que 
no significa que la concordancia entre una y otra sea de un genero exclusiva, es 
decir, que puede haber diversos métodos de enserianza igualmente concordantes 
con las leyes psicoldgicas. 
Con saber Psicologia no se quiere decir que en absoluts se estd prepnmdo 
para ser buen maestro. Para el10 hay que poseer otras cualidades: exquisits tacto 
e ingenio para definir las cosas concretas; actuación con arreglo a las circunstnn- 
cias de cada caso; ingenio y tacto que son el abc de la Pedagogia y que rzl~da tie- 
nen que ver con la Psicologia. 
La ciencia psicoldgica, como cualquier otra de Pedagogia general qzre PUL'- 
da basarse en aquélla, ofrece gran semejanza con la ciencia de la guerra> ciiyos 
principios no pueden ser mas sencillos. En la guerra todo se dirige u encerrar 
al enernigo en una posicion de la que no le dejen escapar aun 10s propios obstd- 
culos naturales si quisiera intentarlo; a echarse sobre dl con fuerzas superiores 
cuando menos 10 piense y asz; con un rninimo de riesgo para el atacante) poner 
fuera de combate el mayor número posible de enernigos y hacer prisiorzeros rr 
10s demás. Es exactamente 10 que ocurre en la enseñanza: primeramente, suscitar 
de tal rnodo el interés sobre 10 que se va a enseñar, que la atención quede orienta- 
da hacia el objetivo propuesto; luego, ir revelando las cosas de forma que pro- 
duzcan impresión duradera; y, finalrnente, dejar encendida la curiosidad por co- 
nocer etapas sucesivas o hechos relacionados con lo expuesto. Principios tan 
sencillos debieran siempre ganar batallas en la guerra como en la escuela, a no 
tener que plegarse en cada momento a la variable resistencia que el enemigo opone. 
La mente del disc@ulo, como la del enemigo, oculta sus planes con astucia y fir- 
meza, por 10 que ni el maestro ni el atacante conocen 10 que el enemigo quiere 
o piensa, 10 que sabe o no sabe, extremos a 10s que uno y otro han de dedicar 
gran parte de su esfuerzo, para 10 cua1 de poco sirven ni la Estrategia teórica ni 
la Pedagogia psicológica; 10s auxiliares únicos seran la adivinación y la observación. 
Esto no implica que carezcan de valor 10s principios psicológicos; su posi- 
tiva importancia es indudable, primero, porque limitan el campo de la experi- 
mentación y del tanteo, ya que de antemano eliminan 10s métodos inútiles, y en 
segundo término, porque esclarecen nuestra experiencia y ratifican nuestras con- 
clusiones, ofreciéndonos, ernparejadas, práctica y teoria. Su singular ventaja es- 
triba en que fecunda nuestrapersonal independencia y enciende el interés al con- 
siderar el objeto desde dos ángulos diferentes, al apreciar como en visión 
estereoscópica, por decirlo asz; al joven que es nuestro enemigo, al tiernpo que 
nos es dable estudiar10 y mirar10 por todos sus aspectos, infiriendo de 10 que ve- 
mos lo que no alcanzamos e imaginándonos todo el entramado de su mentalidad. 
A conseguir un conocimiento tal, a la vez intuitivo y analític0 del discbu- 
10, debe aspirar el rnaestro digno de tal nombre. 
Por fortuna para 10s maestros, podemos muy bien darnos cuenta del me- 
canisrno mental y conocer fácilmente la mutua dependencia de sus partes. Y como 
10s fundamentos generales a que antes aludíson precisamente 10s más necesarios 
y Útiles para el maestro, cabe lograr a poca costa el dominio de aquella parte de 
la ciencia psicológica que mas interesa a 10s maestros. Cuantos sirnpaticen con 
el tema pueden avanzar en él, sin temor a perder otra cosa que la ponderación 
en la estima del valor psicológico, al que daran caracter meliorativo a medida 
que a 61 se entreguen, como natural resultado de la rnayor estimación a las perso- 
nales tendencias. 
Para la gran mayoria de 10s maestros bastará con un examen general del 
asunto, examen cuyo objetivo acaso cupiera en la palma de la mano. Ante todo, 
borrad de vuestra mente la idea de que, como rnaestros, os veáis obligados a con- 
tribuir al progreso psicológico o a hacer trabajos experimentales. Mucho me temo 
que el estudiar Psicologia seu ya con el parti pris de hacer algún estudio especial 
sobre el niño ... Estudiad al niño, haced observaciones, estadisticas y tantos por 
cientos. El estudio del niño enriquecerá vuestra propia vida; y si 10s resultados 
considerados por el método estadistico, acaso sean triviales, en cambio 10 anec- 
dótico y 10 concreto os dará un intimo conocimiento del discbulo. La analogia 
de 10 visto con 10 leido os ratificará en el concepto que tuvieseis de 10s procesos 
mentales, 10 que de otro modo nunca hubiereis contrastado; mas, ipor amor de 
Dios!, no os decidáis a trasportar materiales psicológicos ya sobrantes; preferible 
es que deis tranquilamente vuestras lecciones a que os perdáis en una labor in- 
vestigativa como un deber, careciendo de vocacidn para ello. A d h i h m e  de todo 
corazdn a la opinidn del profesor Münsterberg cuando dice que la actitud del 
maestro frente a su disc@ulo deber ser concreta y ética, opuestcr por completo 
a la delpsico'logo, que es abstracta y absoluta, y, aunque quepan en ulgunos unaes- 
tros diversas aptitudes, no pocas hállanse en conflicte. 
Nada peor para un buen maestro que tenerse a menos profesionalmentc, 
por no creerse capaz de ser un psicólogo. Mus conviene saber que es .snuchu In 
carga que pesa sobre nzcestros rnaestros, por 10 que debe considerarse enernigo 
de la instruccidn quien intente aumentarles aquélla en un ápice. LaJirlta de con- 
J'iunza en simismo hace mas penoso el esfuerzo; y yo sé que el estudio psicoldgi- 
co del niño, nueva carga para 10s maestros, ha suscitado su desconfianza. 
iQué satisfaccidn si con mis leves admoniciones logro ahuyentar la tie.s- 
confianza fomentada en nosotros por la rnixtificación en que tanto he insistido! 
El mejor maestro no será acaso el mas pobre contribuyente al estudio del nir?g 
ni el mejor investigador, el que menos sirva para enseñar; esto es casi un axiomrr. 
Con 10 dicho, expuesto queda cuanto en mi opinion debe ser la del tnnes- 
tro en el asunto de que voy a ocuparme. 
La consideracion de que 10s inicios de la psicologia cientifica americana 
se inspiraron en el pensamiento de William James (1842-1910), es prricticamente 
unánime. No solo sento las bases de 10 que historicamente se identifica con el 
funcionalisrno americano, sino que, como muestra en sus Principios de Psicolo- 
gia (1890), fue capaz de sintetizar el conocimiento psicol6gico existente cn su Cpoca 
y elaborar a partir de 61 una posicion original y sumamente fecunda. Pers tal 
fecundidad, no deriva de sus aportes teóricos concretos que agenas fueron mis  
alli  de la teoria de la emocion, desarrollada simultaneamente a Lange (1883). 
Tampoco patrocino un programa de investigacicin estructurado que diera pic a 
la constitución de una escuela formalmente constituida, tarea que emprendio nias 
tarde Stanley Hall. Finalmente, ni siquiera aparece entre 10s grandes fundadores 
de sociedades o medios de difusion de la psicologia científica. 
La originalidad, el interés y la actualidad de la figura y la obra de James 
reside en su coherencia cientifica y en el talante con el que encaro su objeti~o: 
construir una cieneia que fuera psicologia en lugar de hacer de la psicologia una 
ciencia. En aras de este empeño mostro 10s caminos que la ctnueva ciencia)) debia 
seguir y la llevo mucho mas allá de 10s limites del laboratorio. Aunque es cierto 
que, antes que 61, otros psicólogos, singularmentc Ebbinghaus, habian adoptado 
criterios similares haciendo incursiones en la escuela y en el terreno clinico, fue- 
ron 10s planteamientos de U'. James 10s que dotaron de consistcncia teorica a 
tales intentos. 
En cfecto, imbuido de espiritu evolucionista, consideró que la actividad 
humana, como la de cualquier otro ser vivo, esta orientada a la adaptación. De 
ahi que la coneiencia no sea para 61 mas que el conjunt0 de procesos que, condi- 
William James 115 
cionados por la acción cerebral, auxilian al ser humano en su necesidad de adap- 
tarse a las condiciones ambientales y que la psicologia, como ciencia de las utili- 
dades de la conciencia y sus condicionamientos biológicos y ambientales, se ocu- 
pe de su investigación. Pero evidentemente, 10s procesos y actividades mentales 
(pensamiento, atención, percepción, instinto, voluntad, emoción, etc.) se produ- 
cen en cualquiera de 10s ambitos en 10s que cada ser humano desenvuelve su acti- 
vidad vital. En consecuencia la investigación psicológica puede y debe desarro- 
llarse, ademas de en el laboratorio, en aquellos lugares y ambientes en 10s que 
se producen dichas actividades. 
Las consideraciones de James alcanzaron también a las cuestiones meto- 
dológicas. Aunque 61 nunca fuera un verdadero experimentalista, impulso y pro- 
movió con ahinco el uso de la experimentación, pero, fiel a su postura pragmáti- 
ca, matizó que, mas que la aplicación estricta y a veces forzada de una metodologia 
experimental, que a menudo desvirtuaba el objeto mismo que pretendia estudiar, 
se trataba de preservar el objeto eligiendo y adecuando 10s métodos en función 
de 10s problemas y del ámbito en el que se producian. 
Asi pues, el mensaje de W. James, recogido y desarrollado posteriormente 
por sus discipulos, abrió perspectivas innovadoras para la psicologia no tanto en 
el sentido de legitimar las aplicaciones de 10s conocimientos obtenidos en el la- 
boratori~ a las actividades cotidianas de las personas, sino en el de que son esas 
mismas actividades las que suministran al psicólogo el material sobre el que in- 
vestigar y trabajar. Esta perspectiva, que hoy calificariamos de ecológica, le per- 
mitió conjugar con éxito su defensa de la experimentación con una actitud con- 
ceptual y metodológica tan critica como ecléctica y abierta. 
Con la misma actitud supo integrar a la psicologia conocimientos filosófi- 
cos y fisiológicos sin que el10 supusiera mixtificación alguna, antes al contrario, 
deslindaba clara y explícitamente las competencias disciplinares y profesionales 
planteandose problemas, como el tratado en el texto, que, aunque con otras con- 
notaciones derivadas de las diferencias contextuales, son evidentemente intere- 
santes hoy no solo por el hecho de que la fundación de la psicologia pedagógica 
por parte de John Dewey fue una de las consecuencias de la enseñanza de James, 
sino también porque 10s problemas de la educación, la escuela y las relaciones 
entre la psicologia y la pedagogia, son temas actuales. De su presencia ya a prin- 
cipio~ de siglo no ha de deducirse que la psicologia se ha desarrollado poco, o 
que 10s avances de la pedagogia han sido pobres, sino el hecho básico de que 
las cuestiones de fondo, que son las realmente importantes, exigen su continuo 
replanteamiento. 
La educación es para James tarea prioritaria para el desarrollo de 10s indi- 
viduos y 10s pueblos. Su finalidad es organizar las capacidades de reacción de 
10s alumnos de forma que, a partir de su equipamiento congenito, desarrollen 
nuevas posibilidades de acción. El desempeño de este cometido requiere la con- 
currencia del conocimiento de ciertas leyes psicológicas, pero compete a 10s maes- 
tros. Son éstos 10s que pueden auxiliarse criticarnente de aquéllas para conseguir 
un mejor conocimiento del alumno, pero la forma en que lleven a cabo su traba- 
jo no deriva de la ciencia psicológica, sino mas bien de la capacidad pedagógica 
que cada maestro posea. 
Como establecer ahora las relaciones de ambas disciplinas en su verdadero 
contexto, es decir en la escuela de finales de siglo, y como enfocar la formacicin 
de 10s profesionales que deberán desempeñar su cometido en ella son las cuestio- 
nes que James nos deja planteadas. 
M a  del Carmen Gimérze: 
Universidad de Barcelonrr 


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