Castro Balaguer, Rafael

Revista de Historia Industrial Economía y Empresa

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Rafael Castro Balaguer
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Alessandro StaNziaNi, Rules of  Exchange: French Capitalism 
in Comparative Perspective, Eighteenth to Early Twentieth Centu-
ries, Nueva York, Cambridge University Press, 2012, ix + 313 pp.
Explicar el funcionamiento en el largo plazo del capitalismo es un tema de la más can-
dente actualidad. Los historiadores económicos y de la empresa tenemos excelentes ven-
tajas comparativas para participar en ese debate. Utilizar la historia legal y comparada 
suele ser menos usual. Esto es lo que propone Alessandro Stanziani en Rules of Exchange: 
French Capitalism in Comparative Perspective, Eighteenth to Early Twentieth Centuries. 
Para ello, el autor se centra en casi dos siglos de historia legal y comercial de un país 
como Francia comparándolo profusamente con el Reino Unido, Alemania, Italia y los 
Estados Unidos. De este análisis, se desprende su argumento principal que enuncia des-
de las primeras páginas: «in the name of competition, markets actually express an ideal 
of non competition» (p. 1). No solo eso, también rechaza la idea de que los mercados 
hayan sido libres en alguna ocasión, teniendo en cuenta la distinción que hace el autor 
entre países, como Francia, cuyo sistema legal se basa en el derecho civil (civil law) y 
aquellos países, como los anglosajones, que se basan en el derecho consuetudinario 
(common law). Explorando el principio de competencia y su funcionamiento, Stanziani 
también argumenta que la regulación microlegal (a diferencia de las herramientas ma-
croeconómicas) dio forma la mayoría de las operaciones de mercado. Así, sostiene que 
la supuesta oposición entre las leyes y los mercados es un construcción ideológica e his-
toriográfica que no se ajusta a la realidad del capitalismo (p. 305). Por lo tanto, Stanzia-
ni declara que si existió una ruptura en la historia del capitalismo, esta no vino con la 
Primera Revolución Industrial, sino con la Segunda, de la mano del nacimiento del con-
sumo de masas, y el surgimiento del Estado de bienestar (pp. 2, 4, 305-306).
El libro se divide en once capítulos, casi presentados como estudios de caso. El pri-
mero trata de desmontar mitos sobre pensadores como Adam Smith, Jeremy Bentham 
o Leon Walras. Del primero reniega de su figura de defensor de la «mano invisible», 
atribuyéndole el concepto a Bentham; y discute la naturaleza de liberal del Walras, sin 
que este capítulo parezca aportar demasiado a la investigación posterior.
El segundo capítulo examina, de manera comparada, códigos civiles y códigos de 
comercio, concluyendo que, hasta el siglo xix, estas leyes funcionaban de manera muy 
similar tanto en países de «derecho civil» como aquellos de «derecho consuetudina-
rio», pues, según Stanziani, lo importante no fue tanto el corpus legal sino la jurispru-
dencia sobre el mismo, es decir, su interpretación (pp. 38-39). 
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Rules of Exchange: French Capitalism in Comparative Perspective, Eighteenth to Early Twentieth Centuries
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La segunda parte del libro se centra en el comercio y el mercado. De hecho, le de-
dica unos capítulos a los covered markets (mercados establecidos o cubiertos, bastante 
típicos en cada ciudad francesa), al mundo de los fonds de commerce (fondos de comer-
cio), entre otras entidades, poniendo en valor cómo la historia económica ha malinter-
pretado, de manera general, el funcionamiento de estas instituciones. 
En la tercera parte, Stanziani analiza contratos y marcas como un medio para 
comprender cómo la información de un producto, la reputación, y la experiencia dan 
forma a los mercados bienes agrícolas, especialmente el vino. Así, Stanziani destaca el 
ascenso y descenso de la libertad contractual como el cambio más importante en las 
transacciones del periodo (p. 116). En cuanto al comercio internacional en el marco 
de la Tercera República, Stanziani se centra en cómo los contratos y las redes sustitu-
yeron a la lex mercatoria (ley mercante). En un principio, el autor ve a mercados y ins-
tituciones como complementarios, en lugar de rivales en la regulación del comercio 
(pp. 193-194,197). Stanziani concluye que hasta finales del siglo xix, los empresarios 
franceses no fueron reacios al riesgo; sino que simplemente no disponían de la misma 
calidad informativa que las naciones competidoras (p. 221). 
La cuarta parte estudia el acaparamiento, la especulación y la competencia des-
leal, primero en Francia y luego en otros países occidentales. Stanziani argumenta 
que entender la acumulación como una forma de especulación hasta el siglo xx de-
muestra la compatibilidad a largo plazo del capitalismo y la regulación (p. 248). Con 
respecto a las reglas de intercambio, el autor defiende que no hubo una diferencia 
esencial entre el derecho civil y común, porque la competencia, como el capitalismo, 
siempre ha sido estructurada para conciliar la estabilidad, la ganancia individual, la 
innovación y el bienestar público (p. 301).
Llega el momento de las pequeñas críticas a esta sugerente obra. Alessandro Stan-
ziani es doctor de Economía (Universidad de Nápoles) y de Historia (la Escuela de 
Altos Estudios en Ciencias Sociales) y se nota. Constantemente, relaciona ambas dis-
ciplinas, aunque implícitamente critica la escasa atención que la Economía presta a la 
historia. Este empeño puede, a veces, resultar un tanto pesado para el lector. 
Asimismo, como este libro es fruto de investigaciones anteriores, Stanziani se cen-
tra casi exclusivamente en productos agrícolas, evitando el sector industrial, excepto 
en comparaciones puntuales. Esta elección repercute en las conclusiones, que quedan 
algo cojas debido a que los cambios de mercado en un «casi» first-comer como Fran-
cia se debieron en gran parte a esa economía dual en la que se convirtió este país du-
rante la primera oleada industrializadora. 
Sin embargo, Rules of Exchange cumple con un difícil reto: desafía y completa 
teorías asentadas sobre la evolución del capitalismo en el largo plazo, lo cual es siem-
pre de agradecer. Este libro parece pues un primer paso, clara y contundentemente 
escrito, para desarrollar una agenda de investigación posterior que incorpore otros 
sectores y, de manera sistemática, otros países. Será entonces cuando la aportación de 
Stanziani a la teoría económica será definitiva. 
RaFael castRo balagueR
Universidad Autónoma de Madrid
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Alessandro Stanziani, Rules of Exchange: French Capitalism in Comparative Perspective, Eighteenth to Early Twentieth Centuries, Nueva York, Cambridge University Press, 2012, ix + 313 pp.

Alessandro Stanziani, Rules of Exchange: French Capitalism in Comparative Perspective, Eighteenth to Early Twentieth Centuries, Nueva York, Cambridge University Press, 2012, ix + 313 pp.

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