de Luxán Meléndez, Santiago

Revista de Historia Industrial Economía y Empresa

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Santiago de Luxán Meléndez
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Aashish VelkaR, Markets and Measurements in Nineteenth-
Century Britain, Cambridge, Cambridge University Press, 2012, 
227 pp. 
Markets and Measurements es el resultado más completo del proyecto de investiga-
ción realizado por el historiador británico Aashish Velkar entre los años 2004 y 2009, 
que culminó con su presentación como tesis doctoral en la London School of Econo-
mics con todos los honores, mereciendo el Thirsk-Feinstein Dissertation Prize en 2010. 
El autor, en la actualidad Lecturer en Historia Económica de la Universidad de 
Manchester, nos había ofrecido ya dos adelantos de su temática en «Caveat emptor: 
abolishing public measurements, standardizing quantities, and enhancing market trans-
parency in the London coal trade c. 1830» (Enterprise and Society, 9, 2, 2008, pp. 281-
313) y en «Transactions, standardization and competition: establishing uniform sizes in 
the British wire industry c. 1880» (Business History, 51, 2, 2009, pp. 222-247). Estamos 
ante una edición de tapa dura, austera y bien cuidada, que incluye apéndices, la biblio-
grafía citada en la obra, un índice analítico y sendas relaciones de figuras y cuadros. El 
producto final se embellece, además, con una sobrecubierta en la que se reproduce la 
pequeña lámina del pintor británico George Shepherd, Steelyard 1811, que tiene como 
protagonistas las balanzas y pesas que figuran en primer término.
La fuentes que el autor utiliza, dejando aparte la exhaustiva bibliografía de los 
historiadores económicos que se han ocupado de la metrología y, sobre todo, de las 
prácticas de medición, son los informes de los comités y actas parlamentarias sobre 
las reformas del sistema de pesos y medidas, especialmente aquellos que se refieren a 
los agentes que intervienen en el mercado del carbón, alambre y trigo —que son los 
casos elegidos en este libro—, así como la legislación que se va implementando a lo 
largo del siglo; los documentos de archivos de instituciones, como Cámaras de Co-
mercio del Departament of Board of Trade, los comités e informes del Ayuntamiento 
de Londres, de la London Corn Trade Association, de la Society of Telegraph Engi-
neers, y de otras instituciones de nivel medio, como asociaciones de industriales, or-
ganismos de comercio, sociedades científicas, etc. A todo ello se añade, finalmente, 
publicaciones oficiales y periódicos que se ocupan de estas cuestiones, especialmente 
de los acalorados debates metrológicos que tuvieron lugar entre 1860 y 1880, que es-
tuvieron en el centro de la batalla por la estandarización (The battle of the standards), 
es decir, la defensa del Imperial system of weights and measures (1824-1875) contra el 
sistema métrico decimal.
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La obra tiene una estructura que debe reflejar la de la propia tesis. La introducción 
general, los apartados introductorios de cada capítulo, acompañados de sus respectivas 
conclusiones que, a su vez, nos anuncian el capítulo siguiente, nos sitúan ante un pro-
ducto que no ha perdido en absoluto su carácter académico. Toda la obra está llena de 
preguntas, que es la fórmula que el autor ha elegido para construir su texto. En algún 
momento, esta circunstancia puede hacer repetitiva y más apremiante la lectura, pero 
un lector avisado debe agradecer este sistema que nos permite no perdernos en una te-
mática de gran complejidad técnica, como es el terreno de las prácticas de medición y 
su transformación. 
La primera parte (capítulos 2 y 3) es fundamentalmente metodológica y nos ofrece 
los modos de abordar la cuestión de la medición y la estandarización, tratando de ha-
cernos ver que el proceso de unificación del sistema de pesos y medidas en Gran Breta-
ña fue de una enorme complejidad. El énfasis se pone en la persistencia a lo largo del 
siglo xix de las prácticas locales de medición, pese a los esfuerzos políticos, empresaria-
les y científicos de simplificar y uniformizar el sistema. No se comprende la evolución 
de los mercados británicos en los años de la industrialización del xix si no tenemos en 
cuenta, desde el principio, que los mercados regionales son el ámbito principal de la 
economía más avanzada del planeta, como ya enunciase en su momento Sidney Pollard 
(Peaceful Conquest, 1981). El autor nos advierte que hay que diferenciar entre metrolo-
gía y prácticas de medición y pone el acento en presentarnos a los agentes del proceso 
que conduce a la creación de una economía nacional y, por tanto, a un mercado con al-
tos niveles de estandarización, que es uno de los conceptos claves de la obra. La lectura 
debe de hacerse, entonces, desde perspectivas históricas, sociales, políticas, científico-
técnicas, económicas y empresariales. Este entramado analítico que quiere también res-
ponder a la cuestión de si Gran Bretaña fue o no única, proporciona las herramientas 
de análisis que van a desplegarse en los siguientes apartados de la obra.
La segunda parte (capítulos 4, 5 y 6) se ocupa del estudio de tres casos que nos 
permiten valorar el avance y las dificultades de la implantación de la estandarización. 
El autor elige, en primer lugar, el mercado del carbón de Londres, como representati-
vo de las primeras décadas del siglo. Londres es algo más que un mercado local, y su 
abastecimiento desde Northumberland y Durham, en la primera parte del siglo xix, 
a través de los puertos de Newcastle y de Sunderland, en los barcos conocidos como 
colliers, nos sitúa ante un complejo proceso. Se trata de un entramado en el que par-
ticipan diversos grupos económicos que acaban formando asociaciones monopolísti-
cas. Entre 1700 y 1830, desde el lado de los propietarios de las minas, se formaron di-
versas agrupaciones que tenían como objetivo controlar las ventas fuera de la región 
y maximizar los beneficios. La acción se prolonga con la constitución de un lobby bien 
articulado en ambas cámaras del Parlamento. El segundo proceso hace referencia al 
transporte en barco a Londres del mineral (el ferrocarril no tendría una presencia sig-
nificativa hasta 1860). Finalmente, entrarían en juego, en tercer lugar, los comerciantes 
de carbón (First buyers), dominantes en torno 1800 y los factores del carbón (Coal fac-
tors) en el punto final de la cadena de valor. Estos últimos, de modo gradual, se irán 
convirtiendo en los principales intermediarios. Después, aparecen en el negocio los 
almacenistas, fabricantes, detallistas y comerciantes. El cuadro estaría completo con 
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la intervención de la autoridad reguladora (Public meters & the metage system de la 
Corporación de Londres).
El caso de la industria del alambre (1880), un sector auxiliar relevante en el proceso 
de industrialización, debe ser contextualizado en la época de surgimiento de la ingenie-
ría y de la fabricación estandarizada en el último tercio del siglo xix, en el marco de la 
competencia entre Alemania y Estados Unidos y Gran Bretaña. La estandarización 
británica fue la respuesta a la competencia de estos países. Es el momento de la intro-
ducción de maquinaria de precisión que desplazaba trabajo. La estandarización de este 
periodo significó convergencia tecnológica y competencia. Tuvo como consecuencia un 
cambio muy importante en los procesos de producción. Estamos ante un sector muy 
concentrado en Yorkshire, West Midlands y Lancashire, fundamentalmente en las ciu-
dades de Birmingham, Warrington, Manchester y Halifax que suponen entre el 80 y el 
90% de la producción de hilo metálico. E igualmente ante la presencia de grandes em-
presas conviviendo con pequeñas y medianas fábricas. 
El último ejemplo del que el autor aporta evidencias es el del sector de la produc-
ción-importación de trigo y su transformación, en la época de la primera globalización, 
principalmente de Estados Unidos y Rusia y en menor medida de Argentina, Australia 
o la India. El mercado británico, y en este caso el internacional, estaba muy necesitado 
de un marco de confianza en la medición (qué cualidad se mide, quién la realiza) que 
fuese reconocida en sus transacciones internacionales, sobre todo cuando el incremento 
del consumo generó una diversificación cada vez mayor de las variedades de trigo (en 
1880: 20 tipos británicos frente a 40 procedentes del exterior). Las importaciones de 
grano (Londres y Liverpool como principales centros portuarios) comenzaron a crecer 
después de la revocación de las Corn Laws (1846), dentro de un contexto de uniformi-
dad gradual de precios como resultado de los cambios en los fletes, en la distribución de 
los costes de transporte, en la reducción de las restricciones del comercio y en la estabi-
lidad conseguida por la adopción del patrón oro. El autor recalca que la reforma de las 
mediciones fue un proceso que tardó más de cincuenta años en institucionalizarse. En 
todos los casos, la medición va de la mano de los cambios tecnológicos y de las trans-
formaciones que se producen en la industria.
En el capítulo 7, por último, se hace una lectura de alcance y comprensiva de todos 
los problemas que se han ido enunciando a lo largo del texto y se trata de dar realce a 
sus principales consecuencias para el entendimiento de la industrialización y del papel 
del Estado en el desarrollo económico. El mercado británico anterior al siglo xix estuvo 
regido por unidades de medición locales muy descentralizadas. Muchas de ellas tenían 
sanción legal pero eran relevantes solo en el contexto en el que se utilizaban. Esta diver-
sidad creaba barreras potenciales entre los diferentes mercados locales y regionales y 
hacía complicado el comercio interno. Diferentes grupos empresariales abordaron tales 
incertidumbres e imperfecciones mediante el desarrollo de prácticas muy específicas de 
medición, aliviando la mala influencia de las prácticas de medición locales. 
Desde comienzos del siglo xix, recalca Velkar, un sistema centralizado de pesos y 
medidas fue introducido en la Europa occidental, de modo especial en Gran Bretaña. 
El viejo y el nuevo sistema convivieron y la alteración y modificación fue gradual, en un 
contexto general en el que el sistema se fue reconfigurando dentro de los cambios que 
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la industrialización trajo consigo. El impulso del cambio de las prácticas de medición 
procedió —esta es una de las ideas fuerza del texto— fundamentalmente del mundo 
empresarial y mucho menos por parte del Estado. La motivación del cambio fue clara-
mente económica y, en él, se vieron implicados un heterogéneo mundo formado por co-
merciantes y hombres de negocios; asociaciones industriales y comerciales; fabricantes 
y compradores; gobiernos locales y centrales; políticos, parlamentarios y burócratas; 
científicos, ingenieros y empresarios, etc., enfrentándose abiertamente y constituyendo 
lobbies para obtener las sanciones legales que garantizasen que las normas y las prácti-
cas que se establecieran favoreciesen sus propios intereses económicos.
El camino hacia la estandarización no fue un camino recto y claro en el que las 
practicas «superiores» (Velkar huye del uso del concepto de eficiencia) de medición y 
estandarización centralizadas, sustituyesen a las prácticas «inferiores», locales y descen-
tralizadas. Los mercados del xix en Gran Bretaña fallaron la prueba de eficiencia. Un 
ejemplo es la confusión de medidas en el mercado del carbón. Esta diversidad de medi-
ciones no pudo ser eliminada como resultado de la reforma en el mercado de Londres, 
punto final de este comercio. Pero tampoco hay evidencia de que el comercio se inte-
rrumpiese como resultado de dicha diversidad. Igualmente falló el test de eficiencia de 
la industria de alambre, sin que se pueda hacer responsable a la intervención fiscal del 
gobierno. De hecho, la uniformización de las medidas requería su participación. 
Otro de los argumentos que convierten la lectura de este libro en una interesante 
aportación de política económica es el del papel del Estado como árbitro. ¿Hasta qué 
punto es independiente un árbitro? Lo es más cuando defiende a los consumidores, 
como en el caso del mercado del carbón de Londres. Es difícil ignorar la colusión de in-
tereses entre el Estado y sus agentes y la actividad industrial o comercial, por ejemplo, 
en el caso de Chamberlain, muy favorable a los intereses de la industria del alambre, 
cuando estaba al frente del Board of Trade. O, el anterior de los propietarios de las mi-
nas de carbón, bien representados como señalamos en los organismos parlamentarios.
Igualmente, es importante destacar el argumento de la formación de redes constituidas 
por todos los actores de la actividad económica, incluyendo científicos, ingenieros, empre-
sarios, políticos o funcionarios de la administración, para poder comprender de modo 
transversal la complejidad del crecimiento económico y, en este caso, la implementación 
de las prácticas de medición que, en definitiva, deben reducir los costes de transacción.
El resumen de este importante libro sería que, en el caso británico se dirimió una 
contienda entre el mantenimiento de las prácticas y costumbres locales y los procesos 
de centralización del sistema de medidas. Las instituciones metrológicas no tuvieron 
todo el poder. Fue en el ámbito local donde se dirimieron y dirimen las prácticas de me-
dición. En definitiva, el historiador británico Aashish Velkar nos ofrece en esta investi-
gación una lectura política de la configuración de la economía y de la sociedad del siglo 
xix, planteando el problema de la generalización de un sistema homogéneo de pesos y 
medidas. El libro es de una enorme complejidad, como lo es la metrología y las prácti-
cas de medición que son los protagonistas del libro que presentamos. 
santiago de luxán meléndez
Universidad de Las Palmas de Gran Canaria
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Aashish Velkar, Markets and Measurements in Nineteenth- Century Britain, Cambridge, Cambridge University Press, 2012, 227 pp.

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