Cuevas Casaña, Joaquim

Revista de Historia Industrial Economía y Empresa

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Joaquim Cuevas
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Francisco COMÍN, Ángel MARTÍNEZ SOTO e Inés ROLDÁN DE 
MONTAUD, Las cajas de ahorros de las provincias de Ultramar, 
1840-1898. Cuba y Puerto Rico, Madrid, Funcas, 2010, 449 pp.
Escribir sobre las cajas de ahorro en el actual contexto resulta incómodo. La cri-
sis económica y su componente financiero han barrido del mapa bancario estas insti-
tuciones con dos siglos de antigüedad a sus espaldas. Es conocida la actuación de las 
autoridades reguladoras en lo que se refiere a la deseada restauración del sistema cre-
diticio, uno de cuyos precios ha sido la desaparición fáctica de las cajas de ahorros. 
Hasta hace apenas una década las propias entidades y sus órganos corporativos valo-
raban con insistencia su desempeño histórico y la capacidad de adaptación de su 
negocio frente a los cambios económicos e institucionales internacionales. Las cajas 
llegaron a amenazar agresivamente la cuota de mercado de los bancos comerciales en 
el negocio minorista de captación de pasivos y de inversiones crediticias. En las últi-
mas décadas cada vez acapararon un mayor trozo del pastel, y como en toda época 
fuertemente expansiva, resultó difícil oír las voces que advertían sobre la necesidad de 
reformar sus estructuras orgánicas y sobre el excesivo incremento de los costes opera-
tivos. Como es sabido el origen del desastre cajista se sitúa en su modelo de gobernan-
za, que se ha mostrado negligente frente al Big Bang financiero. Existe literatura que 
demuestra que el modelo de gestión no ha sido el más adecuado, incluso para aquellas 
cajas que presentan cuentas de resultados más saneadas, y que también la supervisión 
ha sido insuficiente —o, por decirlo en términos financieros, la regulación ha estado 
titulizada entre diversos niveles administrativos. 
La historia económica de las cajas de ahorros en España es abundante y sólida, y 
ha mostrado, en esencia, tres cosas: primero, que desde su aparición a mediados del 
siglo XIX las cajas han constituido un pilar del sistema financiero nacional, en especial 
por lo que se refiere a la atención de las clases populares o excluidas de los circuitos 
bancarios. Segundo, desde los inicios del siglo XX las cajas de ahorros, apoyadas en un 
potente arsenal corporativo, han constituido una dura competencia con el sector ban-
cario por el negocio minorista. Y tercero, debido a su peculiar estructura orgánica se 
han sometido a una regulación política mayor que los bancos, extrema durante épo-
cas históricas, y muy presente también desde la democracia. Una buena parte de este 
amplio conocimiento se debe a los autores del presente libro. Entre ellos se encuen-
tran, sin duda alguna, los mayores especialistas en la materia. En trabajos anteriores 
habían analizado los orígenes y la implantación de las cajas de ahorro en relación con 
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Las cajas de ahorros de las provincias de Ultramar, 1840-1898. Cuba y Puerto Rico
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los cambios institucionales y económicos del último siglo y medio. Esta tarea se com-
pletó con la incorporación de trabajos regionales en un patrón general y nacional de 
análisis financiero-contable. Resultado de ello es la disponibilidad de saldos de aho-
rro y crédito —y Montes de Piedad— que constituyen referencia estadística e históri-
ca obligada. Más recientemente el espléndido análisis de la CECA nos ha enseñado la 
vertiente de la economía política de las cajas de ahorro, sin la cual no puede entender-
se este modelo de negocio y su crecimiento durante el último medio siglo. Sobre este 
panorama brevemente esbozado se suma ahora el presente trabajo sobre las cajas de 
ahorros en Cuba y Puerto Rico entre su fundación y la independencia, es decir, entre 
las décadas de 1840 y 1898.
El trabajo viene a llenar un hueco en la literatura histórica y económica, tanto es-
pañola como latinoamericana, que parcialmente habían tratado el asunto aunque sin 
un marco general de análisis. El libro aborda el desarrollo de cajas y montes en las dos 
islas, por lo que se estructura en dos grandes partes. En cada una de ellas se anali-
zan rigurosamente los orígenes sociales, políticos y económicos del surgimiento de las 
principales entidades —Caja de Ahorros de la Habana, 1840, y Caja de Ahorros de 
San Juan, 1865—, completado con un estudio detallado de las cuestiones regulato-
rias. Es este un punto esencial del trabajo, ya que muestra la particularidad de la apli-
cación normativa en las colonias. El hecho de que las cajas españolas en el Caribe se 
constituyeran como sociedades anónimas (y sin Monte de Piedad asociado) nos habla 
de las dificultades de la administración central en adaptar la legislación sobre enti-
dades benéficas a la realidad colonial, que contaba con cierta autonomía de gestión 
basada en el poder de las élites locales. A este respecto el libro ilustra acerca de las ten-
siones entre las oligarquías locales y la corona española sobre el dominio de los cir-
cuitos monetarios —emisión y crédito— en las colonias. También se analiza con pro-
fundidad el papel de las Sociedades Patrióticas y Económicas y los enfrentamientos 
entre los diversos intereses de comerciantes, exportadores, y élite gobernante. El me-
jor ejemplo es la ingente nómina de intentos fracasados por fundar bancos y cajas, 
que solían quedar atrapados en la maraña administrativa de la metrópolis. Una vez 
explicado el proceso por el que se llega a poner en funcionamiento una caja el trabajo 
se orienta hacia su análisis temporal, entrecruzando el contexto económico de cada 
economía insular con la evolución financiero-contable de las entidades. Esta parte es 
consecuente con trabajos anteriores (balances armonizados, comparación del volumen 
de negocio de las cajas caribeñas con el del resto de España, etc.) incidiendo en el aná-
lisis de las formas de organización y gestión, así como en las principales operaciones 
de activo y pasivo.
La principal aportación del libro radica en valorar el papel desempeñado por las 
cajas y mostrar su capacidad de adaptación a la distinta realidad social y económica 
de Cuba y Puerto Rico. La caja de la Habana tuvo durante cuatro décadas una sóli-
da profesionalidad en su gestión, constituyó un ejemplo avanzado de adaptación a las 
circunstancias y competencia bancaria, y se vinculó profundamente con las activida-
des productivas locales. De esta forma se diferenció de sus homólogas peninsulares, 
o de casi todas ellas, en su mayor implicación con el negocio bancario propiamente 
dicho. Su oferta incluía el descuento comercial en detrimento del crédito hipotecario 
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—no muy extendido debido al riesgo del reconocimiento de las garantías— y una cap-
tación de fondos a través de cuentas corrientes cada vez mayor. Además, la caja adap-
tó sus estructuras de gestión a los requerimientos de las convulsas coyunturas de las 
décadas de 1850, 1860 y 1870, fundamentalmente vinculadas al descenso de los pre-
cios del azúcar y el café. Los autores demuestran que, en un contexto de competen-
cia, la caja tuvo una presencia muy destacada en la financiación de actividades pro-
ductivas hasta su desaparición derivada de la crisis internacional de 1883 (aunque 
continuó sus operaciones hasta 1889). No se puede decir lo mismo del Monte de Pie-
dad, que también creció relativamente más que sus homólogos en España, pero que 
se enfrentó a una deficiente gestión y a una orientación operativa que en poco se pa-
recía a lo que en origen debía ser una entidad benéfica. 
Por lo que se refiere a Puerto Rico, aunque con retraso respecto a Cuba, la caja 
de San Juan también puso en marcha el descuento de efectos, las operaciones con cam-
bios monetarios (tan necesarias en una isla con profusión de monedas en circulación), 
y en definitiva se constituyó en una entidad más orientada a reducir el oligopolio de 
comerciantes y refaccionistas en la provisión de liquidez que en la atención a los más 
necesitados. En todo caso, la caja boricua tuvo un final más abrupto que la habanera, 
ya que la combinación desde 1879 de varias circunstancias adversas la abocó a su des-
aparición: una gestión negligente asociada al fenómeno del insider lending, la dura 
competencia de la Sociedad Anónima del Crédito Mercantil (1877), el descenso del 
precio internacional del azúcar, etc. Mientras esto ocurría, además, una serie de enti-
dades de menor tamaño se habían ido constituyendo en otras localidades de las islas, 
bien en forma de cajas —locales, parroquiales— o de montes. Su análisis cierra cada 
una de los dos partes del libro.
Por último, otro de los grandes activos del libro es el uso intensivo de fuentes pri-
marias. Los autores han explotado sistemáticamente los archivos y las informaciones 
emanadas tanto de la metrópoli como de Ultramar: actas, memorias, memorandos, 
informes, correspondencia, prensa escrita, entre otros recursos, que constituyen el só-
lido cuerpo documental del trabajo. A ello se une un valioso Apéndice Estadístico, y 
una edición cuidada y de una factura muy atractiva. En suma, estamos ante un gran 
libro de historia económica que ocupa una laguna hasta ahora apenas inexplorada por 
la literatura especializada, y que a buen seguro va a constituir referencia en los ámbi-
tos financiero y colonial en los próximos tiempos. 
JOAQUIM CUEVAS
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Francisco COMÍN, Ángel MARTÍNEZ SOTO e Inés ROLDÁN DE MONTAUD, Las cajas de ahorros de las provincias de Ultramar,1840-1898. Cuba y Puerto Rico, Madrid, Funcas, 2010, 449 pp.

Francisco COMÍN, Ángel MARTÍNEZ SOTO e Inés ROLDÁN DE MONTAUD, Las cajas de ahorros de las provincias de Ultramar,1840-1898. Cuba y Puerto Rico, Madrid, Funcas, 2010, 449 pp.

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