Bartolomé Rodríguez, Isabel

Revista de Historia Industrial Economía y Empresa

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Isabel Bartolomé 
Mercedes ARROYO HUGUET, La industria del gas en 
Barcelona (1 841 -1 933). Innovación tecnológica, territorio ur- 
bano y conflicte de intereses, Ediciones del Serbal, Colección 
"Estrella Polar", Barcelona, 1996, 420 pp. 
El impacto de la restricción energética sobre la industrialización española se ha con- 
vertido en 10s Últimos veinte años en una de las líneas de fondo de nuestra historiografia, 
sin que su apelación reiterada se haya traducido todavía en una consecuente dedicación de 
recursos económicos y humanos a su estudio. En el caso italiano, la monografia de Car10 
Bardini ha venido a ponderar adecuadamente el peso de este factor en la evolución indus- 
trial de aquel país, donde la carestia de carbón fue en verdad determinante de su trayecto- 
ria económica, al menos hasta la Guerra Europea. En España, por contra, 10s recientes 
avances publicados de investigaciones de ámbito regional o empresarial, en poc0 han 
mejorado nuestro conocimiento de este aspecto en relación a las síntesis, en buena medi- 
da preliminares, que se publicaron en 10s primeros años ochenta. 
Ahora bien, la principal virtualidad de 10s estudios de caso consiste en desvelar con 
matices la compleja trama entre factores económicos e institucionales que se manifiesta 
en la configuración peculiar de las industrias energéticas. De hecho, la industria del gas 
inaugura, en plena era del vapor, un nuevo escenari0 si no energético si tecnológico- 
institucional, común en buena medida a otros servicios de red, pero con la particularidad 
de una difusión de ritmo lento. El gas se impondrá con premiosidad, puesto que 10s servi- 
cios finales que ofrece, en su primera versión tecnológica, van dirigides sobre todo al 
ámbito doméstico. Las empresas no alcanzarán una escala Óptima rnientras que el gasto 
en iluminación resulte una partida suntuaria para buena parte de las economias familiares, 
o mientras que el progreso técnico no permita su aplicación competitiva para usos indus- 
triales. 
Esta difusión temprana, pero diferida a 10 largo de un siglo, es la que estudia Merce- 
des Arroyo en el libro que ahora se presenta. El crecimiento urbano, espacial y económico 
de la ciudad de Barcelona constituye el telón de fondo. La autora analiza pormenoriza- 
damente cómo la oferta gasista se impuso dificultosamente en un territorio con una de- 
manda potencial destacable, para iluminación residencial y manufacturera, pero donde se 
incurriría siempre en costes elevados, a cuenta del sobreprecio de la hulla inglesa, la mis 
apta para la obtención del gas destilado. Los obstáculos añadidos obedecerían a la natura- 
leza particular de la innovación. En primer ténnino, con su difusión se ensayarían nuevas 
formas de gestión de la inversión internacional. En segundo ténnino, el gas se difundirá 
pese a su subordinación institucional. Su entrada en el mercado a partir de las concesiones 
del alumbrado público obscureció tanto su dependencia de la demanda particular, como 
su propia naturaleza de monopolio natural susceptible de regulación. En ausencia de un 
marco legal estable, y en pleno siglo de triunfo liberalizador, las instituciones toparon con 
insistencia en el dilema de favorecer la libertad de empresa, y yugular el crecimiento de 
este servicio, o permitir que las empresas disfrutaran de una posición precio-detenninante 
en el mercado. La insolvencia de 10s ayuntamientos en el pago del alumbrado público 
La industria del gas en Barcelona (1841-1933). Innovación tecnológica, territori0 urbano y ... 
incorporó una rémora adicional al ordenamiento normativo y a la constitución de mono- 
polios sostenibles. Por dltimo, la comparecencia de la electricidad en 10s dos dltimos 
decenios del siglo obligó a las empresas a la adopción de estrategias diversificadoras. El 
nuevo nicho, la conversión doméstica en energia calorífica, marcaria su porvenir. 
Sobre esa urdimbre temática se desarrolla la investigación. Habida cuenta de que el 
gas ha merecido una escasa atención por parte de la historiografia española, buena parte 
del mérito de esta monografia académica reside en el hecho de que formula para un terri- 
torio concreto interrogantes que anteriores libros conmemorativos, referidos a otras em- 
presas, no habian suscitado. El libro es el fruto inmediato de una Tesis Doctoral realizada 
por la autora en el Departamento de Geografia Humana de la Universidad de Barcelona, 
bajo la dirección del Dr. Horacio Capel. Su labor se inscribe sin duda en un proyecto más 
amplio de reconstrucción del impacto de innovaciones energéticas en el temtorio barce- 
lonés -en el que también participó la autora-, uno de cuyos exponentes es la reciente 
historia de FECSA dirigida por el propio profesor Capel. 
La elección de Barcelona para el estudio de la industria gasista constituye, por 10 
demás, un acierto. A la relevancia de la propia ciudad como distrito industrial y manufac- 
turero, se suma el hecho de que es la Única en todo el territori0 español donde el gas 
alcanza consumos de magnitud comparables a 10s de otras urbes europeas durante el siglo 
XIX. De hecho, la importancia de la red y de la empresa barcelonesa nucleó no s610 la 
gasificación catalana, sino también la reciente unificación del mercado español de este 
fluido liderada por Gas Natural. 
Mercedes Arroyo adopta una perspectiva cronológica para su narración, dividiendo 
su exposición en cuatro partes. En 10s tres primeros capitulos, la autora se extiende hasta 
1864, periodo en el que la Sociedad Catalana para el Alumbrado por Gas dio sus primeros 
pasos tras la concesión en 1841 del alumbrado pdblico urbano. En la segunda parte, la 
autora analiza el periodo decisivo de competencia entre aquella compañia y la nueva red 
de Gas Municipal, en tomo al consumo particular del antiguo perímetro urbano y, a partir 
de 1871, del Ensanche. En la tercera parte, se detiene, por un lado, en la competencia 
entre estas compañias y la Propagadora de Gas en Gracia, y la extensión de las primeras al 
resto de 10s barrios residenciales del Llano de Barcelona, y, por otro, en la expansión del 
gas en 10s distritos propiamente industriales. En la última parte, la autora estudia el en- 
cuentro con el servicio eléctrico y con las nuevas condiciones legales que definió la decla- 
ración de ambos como servicios pdblicos en 1924. 
El impresionante acarreo de fuentes primarias efectuado, en su mayoría de origen 
adrninistrativo, junto a una decidida exposición narrativa imponen un estilo y un hi10 
conductor: el conflicto entre distintos agentes sociales. El desarrollo de la industria gasista 
en Barcelona aparenta resolverse de la transacción de intereses entre representantes de la 
élite barcelonesa, la mayoría de ellos con fines meramente especulativos y con acceso 
divers0 a las instancias de poder institucional. El plegamiento al discurso de 10s protago- 
nistas de la gasificación de la ciudad podria haber sido contrastado con una consulta más 
abundante de la prensa técnica y económica de la época. La orientación internalista de la 
explicación se habría enriquecido desde una perspectiva comparativa, en la que la im- 
plantación del gas se contextualizase en las coordenadas de desarrollo de la propia ciu- 
dad, y el caso de Barcelona se relacionase con el de otras ciudades españolas y europeas. 
Isabel Bartolomd 
Por 10 demás, 10s logros de la investigación son cuantiosos. Pese a la falta de infor- 
mación seriada disponible, la autora logra demostrar la tendencia decreciente de 10s pre- 
cios del gas en Barcelona y muestra las ventajas que report6 la competencia entre compa- 
ñias a 10s consumidores barceloneses. Se consigue, asimismo, establecer la estrecha co- 
rrelación que existió entre difusión del gas y jerarquización en el diseño del territori0 
urbano. También permite conocer con mayor detalle cuál fue el comportamiento de 10s 
promotores barceloneses, y, en particular, el de uno de 10s principales agentes difusores 
internacionales del gas, la casa Lebon o C. Generale. No obstante, este análisis del deve- 
nir empresarial no agota las posibilidades que tendría un estudio a escala industrial en el 
que el papel de 10s autoproductores y la composición de 10s costes, por el lado de la oferta, 
y el del consumo industrial potencial, por el lado de la demanda, se considerasen con 
mayor detenimiento. 
Por último, el libro constituye una relevante aportación empírica al debate sobre el 
papel de las instituciones en la difusión de las innovaciones energéticas. El largo periodo 
que abarca permite corroborar las desventajas del monopolio para 10s consumidores. Aun 
cuando, al desconocer en buena medida la composición de 10s beneficios y su relación 
con la deuda por inversión en ampliación de plantas, persista una razonable duda sobre la 
viabilidad de estas industrias en condiciones de competencia durante el ochocientos. 
En definitiva, el libro constituye un interesante ejemplo de estudio de caso, que tiene 
la virtud de desbordar el marco puramente local. Por ello, su lectura interesará no s610 a 
10s especialistas, sino tambiCn a un públic0 mucho mis amplio. 


Mercedes Arroyo Huguet. LA industria del gas en Barcelona ( 1841-1933) Innovación tecnológica, territorio urbano y conflicto de intereses

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