Medina Albaladejo, Francisco José

Revista de Historia Industrial Economía y Empresa

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Francisco José Medina Albaladejo
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Patrizia Battilani y harm G. SChröter (eds.), The Cooperative 
Business Movement, 1950 to the Present, Comparative Perspectives in 
Business history, Cambridge, Cambridge University Press, 2012, 291 pp.
El pasado 2012 fue declarado por Naciones Unidas el año internacional de las 
cooperativas, con el fin de resaltar que este tipo de entidades pueden constituir una 
alternativa viable a la empresa capitalista. Según la ONU, las cooperativas contribu-
yen al desarrollo económico y social mediante la reducción de la pobreza, la creación 
de empleo y la integración social.
En el marco de esta declaración, se han publicado en los últimos tiempos una 
gran cantidad de obras sobre cooperación y empresa cooperativa. Los historiadores 
económicos y de la empresa no se han quedado fuera, como muestra esta obra colec-
tiva dedicada a analizar la evolución del movimiento cooperativo desde el fin de la 
Segunda Guerra Mundial hasta la actualidad. Siempre con la idea subyacente de que 
la empresa cooperativa constituye una alternativa válida en estos tiempos de crisis 
económica y financiera a nivel mundial. 
La obra aborda el tema mediante el planteamiento de problemas, especialmente 
aquellos que constituyen un desafío para el futuro de estas organizaciones colecti-
vas: organización, financiación, estrategias de crecimiento o desmutualización, en-
tre otros. Los autores dirigen su mirada hacia el pasado con el fin de analizar los 
éxitos y fracasos del cooperativismo en el largo plazo, siendo el objetivo final de-
mostrar que constituye un modelo de empresa adecuado en una economía tan cam-
biante como la actual. Todo ello frente a una buena parte de la teoría económica del 
cooperativismo que considera que es un tipo de empresa menos eficiente que la ca-
pitalista, y únicamente válida en momentos de crisis para afrontar necesidades so-
ciales y fallos de mercado.
El primer capítulo lo firman los editores de la obra. En él se plantea el tema de 
forma general, se define el objeto de estudio y se hace un repaso del tamaño e impor-
tancia del sector a nivel mundial, así como de sus orígenes y tipos. A continuación se 
revisa la literatura sobre el tema y se lanzan las preguntas que van a estructurar el de-
sarrollo de la obra: ¿qué importancia tiene el cooperativismo en nuestra sociedad y 
economía?; ¿es una forma de empresa útil únicamente en países en desarrollo?; ¿es 
una forma de empresa alternativa a las empresas capitalistas?; ¿existe un modelo de 
empresa cooperativa?; ¿es eficiente? La metodología para responder a estas preguntas 
se basa en la exploración de las pautas de desarrollo del cooperativismo y la realiza-
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ción de análisis comparativos entre los diferentes modelos existentes a nivel mundial 
en el periodo estudiado.
La obra se organiza en dos grandes secciones. Una primera donde se hace una visión 
general de las empresas cooperativas y se analizan las razones por las que pudieron fraca-
sar en diferentes países y periodos. Se plantean tres temas principales: la restricción finan-
ciera de las cooperativas y las desventajas que presentan sobre las empresas capitalistas 
en este aspecto; el papel de los derechos de propiedad en su viabilidad, y los diferentes 
modelos organizativos. Sin duda será la sección más interesante al plantear proble-
mas de índole global. Mientras que la segunda parte está más centrada en casos espe-
cíficos.
Un primer capítulo de corte descriptivo elaborado por Hoyt y Menzani cuantifica 
el cooperativismo a nivel mundial en los últimos cincuenta años, identificando ten-
dencias y variedades de cooperativas en diferentes regiones del mundo. Algo similar 
hace Zamagni en el siguiente capítulo, en este caso centrando su análisis en las prin-
cipales formas organizativas que adquieren las cooperativas en los distintos sectores 
donde actúan: agroindustria, comercio minorista, finanzas, servicios, vivienda, etc., 
en muchos de los cuales tienen ventajas competitivas con respecto a la empresa capi-
talista. No son sectores rentables pero generan grandes externalidades positivas, sien-
do el campo de cultivo idóneo para la empresa cooperativa. 
MacPherson reflexiona sobre los valores centrales del cooperativismo. En su ca-
pítulo trata alguno de los temas más relevantes sobre estos valores y repasa de forma 
global el bagaje histórico, cultural y económico a partir del que se han formado. Las 
cooperativas han experimentado un fuerte crecimiento en el largo plazo, han desarro-
llo un modelo de gestión propio y son empresas sociales en función de estos principios 
y valores, por lo que el autor considera esencial mantenerlos para conservar su esen-
cia, adaptándolos a las nuevas circunstancias.
En consonancia con esta idea está el apartado realizado por Kramper, que aborda 
a nivel teórico-práctico el tema tan recurrente de las razones del fracaso de las coopera-
tivas. El autor analiza empíricamente tres casos de poco éxito con el fin de establecer 
algunas pautas teóricas: las cooperativas de consumo en Alemania; las de crédito en Ja-
pón, y las agrarias en Estados Unidos. Dos son las principales pautas que detecta: 
unas condiciones económicas cambiantes con ambientes muy competitivos que pro-
vocan la quiebra de las cooperativas; la pérdida de su carácter y función social en con-
textos de grandes transformaciones de la sociedad. 
Esa pérdida de los valores esenciales del cooperativismo será uno de los temas 
más atractivos de los tratados en la obra, y al que dedican todo su capítulo los edito-
res, es la desmutualización. Debido a los cambios en la economía actual las empresas 
han experimentado procesos de adaptación en cuanto a sus estructuras organizativas 
y a las estrategias de negocio y financieras. Las cooperativas no son una excepción, y 
lo han hecho adoptando algunas de las ventajas de las empresas capitalistas. Esto ha 
hecho que se pierdan algunos de los valores esenciales que explicaba MacPherson, 
convirtiéndose en instituciones híbridas y perdiendo parte de su carácter cooperativo. 
Un paso más allá es directamente la conversión de las cooperativas en sociedades de 
capital, conformando el proceso ya mencionado de desmutualización. Este fenómeno 
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se ha extendido durante la segunda mitad del siglo xx por los países de legislación 
más permisiva, especialmente los anglosajones. Los principales objetivos: solventar 
las restricciones de capital y optimizar la organización, gestión y los procesos de toma 
de decisiones de las cooperativas. Tras su análisis histórico los autores consideran, en 
concordancia con las ideas de MacPherson y Kramper, que la desmutualización no 
ha supuesto mejores resultados ni para las cooperativas ni para las comunidades que 
las albergan.
La segunda sección está más centrada en casos concretos, planteándose proble-
mas más específicos y parciales. En ella debería haber sido incluido un apartado que 
en el libro aparece en la primera sección. Es el caso del movimiento cooperativo en 
Corea del Sur, donde los autores muestran el desarrollo histórico del cooperativismo 
de consumo en un país de cultura muy diferente a la occidental. En el primer capítulo 
Chaddad y Cook estudian el caso de las cooperativas agrarias norteamericanas. En 
concordancia con lo argumentado por Battilani y Schröter, su principal hallazgo es 
que estas organizaciones tenían un carácter híbrido, combinando principios coopera-
tivos con modernas formas de organización de la empresa capitalista, con el fin de 
emprender procesos de crecimiento y con la ayuda de un marco legal flexible.
En el siguiente apartado el análisis se centra en las cooperativas de trabajo asociado 
y su funcionamiento. Pérotin repasa la literatura económica sobre el tema y cuestiona 
la idea de que son empresas poco eficientes debido a su rígida jerarquía burocrática. Por 
ello recurre a distintas evidencias empíricas y realiza un análisis comparativo entre em-
presas cooperativas y capitalistas con el objetivo de determinar cuáles son más efi-
cientes. Su principal conclusión es que las empresas cooperativas funcionan mejor 
que las capitalistas. En consonancia con los teóricos que hablan de la importancia de 
los derechos de propiedad, Pérotin considera que los socios se implican en la toma de 
decisiones de la empresa y tienen un fuerte incentivo para preservar su medio de vida, 
lo que las hace más eficientes y mejor gestionadas que las capitalistas.
Ekberg, sin embargo, se centra en analizar los diferentes modelos de organización 
de las cooperativas de consumo europeas durante la segunda mitad del siglo xx. Define 
tres principalmente: federal (pequeñas unidades que actuaban localmente y se encua-
draban en asociaciones nacionales); no federal (sistema completamente centralizado), e 
híbrido. Inicialmente todos los países europeos presentaban un modelo federal, pero 
tras la Segunda Guerra Mundial el contexto mucho más competitivo y la difusión de 
las modernas estrategias de distribución hicieron que en algunos países cambiara el 
modelo organizativo con el fin de adaptarse a estos cambios. El modelo federal de 
control y conocimiento del mercado local funcionó mejor que el no federal, que imi-
taba el modelo centralizado y jerarquizado de la empresa capitalista, conformando 
una forma de desmutualización. El autor esgrime una gran cantidad de razones para 
explicar tal circunstancia, pero sin profundizar demasiado en ninguna de ellas.
En relación con el capítulo anterior, Friberg, Vorberg-Rugh, Webster y Wilson 
hacen un estudio comparativo de las cooperativas de consumo en Gran Bretaña y 
Suecia, centrando su atención en las diferentes formas de adaptación a las nuevas ten-
dencias del consumo. Aunque en este caso centran su atención más en el contexto 
ideológico que en los modelos de organización. Los autores presentan un caso exitoso 
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como el sueco, caracterizado por su neutralidad ideológica y que emprendió impor-
tantes cambios en gestión y comercialización, frente a otro con más resistencia a las 
transformaciones como el británico, caracterizado por su intensa vinculación al so-
cialismo. Por tanto, su principal conclusión es que las nuevas dinámicas comerciales 
y de gestión tuvieron mucha más importancia en ese proceso de adaptación que el 
contexto político.
En definitiva, una aportación sugerente donde se plantean algunos de los proble-
mas más candentes que actualmente ocupan a los estudiosos del cooperativismo tra-
tados en el largo plazo. La principal objeción que se le puede plantear a la obra es que 
con tantos temas trabajados por autores diferentes en capítulos de tamaño reducido, 
hace que realmente no se analicen en profundidad algunos de estos planteamientos a 
pesar de su importancia. Esta circunstancia es común a este tipo de obras colectivas. 
Sin duda una obra interesante que acerca un poco más el mundo de la empresa coo-
perativa a la disciplina de la historia empresarial.
FRanCisCo José medina alBaladeJo
Universitat de València
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Patrizia Battilani y Harm G. Schröter (eds.), The Cooperative Business Movement, 1950 to the Present, Comparative Perspectives in Business History, Cambridge, Cambridge University Press, 2012, 291 pp.

Patrizia Battilani y Harm G. Schröter (eds.), The Cooperative Business Movement, 1950 to the Present, Comparative Perspectives in Business History, Cambridge, Cambridge University Press, 2012, 291 pp.

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