Balius Juli, Ramon

Revistes Catalanes amb Accés Obert

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El americano Thomas Eakins
(1844-1916) fue uno de los primeros
artistas de reconocida reputación, espe-
cialmente a título póstumo, que otorgó
una dignidad dramática y una identi-
dad plástica a los deportistas. Fue un
pintor extraordinario que buscaba un
clasicismo realista en todas sus obras,
particularmente en los retratos y en las
figuras de las escenas representadas. Fue
pionero en su país en el arte fotográfi-
co. Su vida ofrece un tema de discusión
alrededor de su sensibilidad sexual, que
muchos han calificado de homofílica.
Nacido el 25 de julio de 1844, en
Filadelfia, después de comenzar los es-
tudios de arte en su ciudad natal, se di-
rigió a París en 1866, donde ingresó
en los estudios de Bonnat y Gérome y
al mismo tiempo recibió lecciones del
escultor Dumont. Posteriormente, y
ya en Estados Unidos, estudió anato-
mía en la Escuela de Medicina de Jef-
ferson. En París, amplió su visión del
mundo artístico y se introdujo en las
academias de fotografía, donde realizó
estudios especialmente del desnudo.
Viajó a España durante la guerra fran-
co-prusiana, y conoció la obra de Ve-
lázquez. Éste y Rembrandt influyeron
directamente sobre él, especialmente
en la creación de sus retratos. En 1870
vuelve a Filadelfia, donde vivirá el res-
to de su vida. Eakins estaba abierto a
todas las nuevas fuerzas artísticas que
se movían en su siglo y, sin abandonar
su propio estilo, sintió curiosidad e in-
cluso participó en algunas de éstas.
En 1884, se casó con Susan Mac-
dowell (1851-1938), música y pinto-
ra, que frecuentemente actuó como
modelo de pintura y de fotografía.
Durante su estancia en París, hemos
comentado que había trabajado en las
academias de fotografía dedicándose
esencialmente al estudio del desnudo.
Al volver a Filadelfia aportó estas técni-
cas fotográficas, y en 1873 fue el alma
de la creación de la Pennsylvania Aca-
demy of Fine Arts. Los estudios de fo-
tografía realizados en esta academia tu-
Cuando el deporte se hace arte
Thomas Eakins,
un artista controvertido
R. BALIUS I JULI
Figura 1 Self-portrait (1902).
Documento descargado de http://www.apunts.org el 04/02/2011. Copia para uso personal, se prohíbe la transmisión de este documento por cualquier medio o formato.
vieron un gran éxito entre los estudian-
tes, a la vez que provocaron la crítica de
sus colegas académicos. El 90% de la
producción fotográfica de Eakins la de-
dicó a estudios del desnudo, que pue-
den clasificarse en 3 grupos: creación
de series de desnudos, con predominio
de modelos masculinos, que consistían
en secuencias de posturas anatómicas;
desnudos de arte académico clásico, y
estudios sobre los trabajos de Eadweard
Muybridge (1830-1904). Este famoso
fotógrafo realizaba series de modelos
desnudos en movimiento visualizados
en 3 posiciones simultáneas: frente,
perfil y cenital, mientras efectuaban de-
terminados ejercicios alguna vez de
tipo deportivo. Esto se conseguía gra-
cias a una importante cantidad de cá-
maras, colocadas alternativamente en
las 3 proyecciones requeridas, que se
disparaban automáticamente mientras
se desplazaba o se movía el sujeto ana-
lizado. Eakins no pretendía que sus fo-
tografías fuesen obres de arte, pero po-
siblemente eran las más íntimas de sus
creaciones. Muchos artistas han utiliza-
do la fotografía como ayuda visual para
la pintura, Eakins únicamente las reali-
zaba para investigación anatómica y
consumo privado. En sus pinturas y fo-
tografías, Eakins acercaba el cuerpo
masculino a los ideales clásicos deriva-
dos de la Grecia Antigua: “belleza,
buen estado físico y camaradería”. Los
estudios fotográficos realizados con sus
alumnos durante una excursión, los
utilizó excepcionalmente para crear
una de sus pinturas más conocidas The
swimming hole (“Un rincón de nata-
ción”), en 1884. 
En 1876 Thomas Eakins es nom-
brado director de estudios de la
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Figura 6 Portrait of Walt
Whitmann (1888).
Figura 2 Estudio de 
locomoción. Fotografía
(1884).
Figura 3 Escena al aire libre.
Fotografía (1883).
Figura 4 Exposiciones múltiples sobre una misma placa fotográfica (1884).
Figura 5 Serie de desnudos con
Thomas Eakins.
Fotografía (1886).
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Pennsylvania Academy of Fine Arts.
Ganó el control de la escuela me-
diante la presentación de un currícu-
lo técnico dedicado a la figura des-
nuda del hombre y de la mujer. En
1886, pierde su puesto precisamente
por la promoción de la imagen des-
nuda, especialmente del hombre. Ya
hemos comentado la oposición, en-
contrada desde el principio, entre el
profesorado de la academia. Final-
mente se vio obligado a dimitir de su
cargo, por haber permitido que las
mujeres estudiantes tuviesen modelos
masculinos en las clases mixtas de di-
bujo. 
A pesar de esta derrota profesional,
Eakins continuó su tarea incomprendi-
da, impartiendo lecciones en diferentes
instituciones. Su actividad artística pri-
vada aumentó espectacularmente, es-
pecialmente como retratista. En la co-
lección de retratos, de un realismo
extraordinario, se encuentran la totali-
dad de les mujeres elegantes de Filadel-
fia y todos los hombres importantes en
el campo de la política, de la ciencia y
de la economía de la ciudad. Algunas
veces el citado realismo fue motivo de
críticas airadas de determinados perso-
najes retratados o de la prensa. En este
último aspecto, fue muy dura la cam-
paña que provocó el cuadro The Gross
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Figura 9 Sailboat racing on the
Delawar (1874).
Figura 10 Starting out after rail
(1874).
Figura 7 Max Schmitt in a single scull (1871).
Figura 8 Biglin brothers turning the stake (1873).
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clinic (“La clínica Gross”) de Filadelfia
(1875), en el que había pintado deta-
lles de una operación quirúrgica.
En 1887, Eakins conoce a Walt
Whitmann (1818-1892), personaje
que según parece influyó mucho en el
ideario de nuestro artista. Whitmann
está considerado actualmente uno de
los más grandes poetas americanos de
su tiempo, aunque conoció entonces
una dura censura e incomprensión. Su
obra fundamental autobiográfica Lea-
ves of grass (“Hojas de hierba”), de
1885, habla de un país nuevo basado
en una democracia sui generis, en la
iniciativa privada y en el valor del ero-
tismo. La mayoría de los críticos igno-
raron el libro, pero quienes lo leyeron
quedaron escandalizados por la homo-
sexualidad que destilaban los poemas.
En 1888, Eakins pintó el retrato de
Whitmann y, a pesar de que la imagen
tiene un cierto toque de menosprecio
y malicia, se estableció una amistad
que les llevó a compartir una celebra-
ción exuberante dedicada al cuerpo
humano y a la belleza de la naturaleza.
Acuerdan que un desnudo de mujer
“es la cosa más bonita que existe... ex-
cepto un desnudo de hombre”. Parece
que las ideas básicas de Whitmann,
aplicadas a las artes plásticas, influye-
ron en la actividad de Eakins. La figu-
ra del poeta ha quedado reflejada en la
literatura española en la obra de Fede-
rico García Lorca, “Oda to WW”
(“Oda a WW”) contenida en Un poe-
ta en Nueva York, y en Cantos de vida y
esperanza, de Pablo Neruda.
Una temática que, según parece,
fue muy estimada por Thomas Eakins
y que no provocó per se opiniones
contradictorias fue el deporte, al que
dedicó mucha obra durante diferentes
momentos de su vida.
Las primeras creaciones de temática
deportiva las pintó sobre remo y vela,
aprovechando el ambiente existente en
el entorno del río Delaware. Los cua-
dros más representativos de remo, pre-
sentes en la mayoría de biografías del
artista son: Max Schmitt in a single scull
(“Max Schmitt en un barco de remo
individual”) (1871), John Biglin in a
single scull (“John Biglin en un barco de
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Figura 11 The chess players (1876).
Figura 12 Baseball players practicing (1875).
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remo individual”) (1873), y Biglin
Brothers turning the stake (“Los herma-
nos Biglin girando la banderola”)
(1873). En vela entre otras muchas
destaca una escena de regata como
Sailboat racing on the Delaware (“Vele-
ros regateando por el Delaware”)
(1874) y Starting out after rail (“Salien-
do después de la regata”) (1874).
Una tela muy interesante es la de-
nominada The chess players (“La parti-
da de ajedrez”) (1876). Dos hombres
de edad madura están jugando una
partida de ajedrez, bajo la mirada de
un tercer personaje, en una sala con
muebles y paredes elegantes de buena
madera.
La pintura Baseball payers practi-
cing (“Jugadores de béisbol”) (1875)
está dedicada a una escena de béisbol.
Puede apreciarse la perfecta posición
de un bateador dispuesto a golpear la
pelota y de un receptor preparado a re-
cogerla. Curiosamente, ambos jugado-
res visten el mismo uniforme deporti-
vo y en las gradas hay poco público;
¿pudiera ser un entrenamiento?
El boxeo, a finales de los años no-
venta, tuvo un lugar significativo en la
obra de Eakins. Conocemos 3 pinturas
sobre este deporte: Betweam rounds
(“Entre asaltos”) (1898), Taking the court
(“Solo en el cuadrilátero”) (1898) y Sa-
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Figura 15a The wrestlers. Fotografía (1889?).Figura 13 Betweam rounds (1898).
Figura 14 Salutat (1898).
Figura 15b The wresstlers (1889).
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Figura 16a Students. Fotografía (1883).
Figura 16b Swinning hole (1884).
lutat (“Salutación”) (1898). En todas
destaca la fastuosidad de las salas boxísti-
cas y el público abundante y entusiasta.
The wrestlers (“Los luchadores”)
(1889); esta tela es conocida, aparte de
por su valor deportivo y pictórico, por
ser una reproducción pictórica de un
modelo fotográfico, hecho muy raro
en la obra de Eakins.
Ya hemos comentado la importan-
cia que desde siempre Eakins había
dado a la figura humana, reflejada en
las muchas fotografías de él mismo y
de sus alumnos desnudos, realizadas
en el estudio o al aire libre, practican-
do variadas actividades seudodeporti-
vas. Hemos señalado las fotos realiza-
das en una excursión en 1883,
reproducida una de ellas en el cuadro
más famoso y controvertido de Ekins,
The swinning hole (“Un rincón de na-
tación”) (1884), por el significado que
cada crítico y espectador le quiera
otorgar. En él un grupo de jóvenes ale-
gres y desnudos están sobre una roca
junto al río o en el agua, mientras el
artista, sumergido, observa la escena. 
Eakins murió en Filadelfia en
1916. Su reputación artística siguió
aumentando y hoy es considerado el
más importante pintor realista de
Norteamérica. Tras su muerte, un gran
número de negativos de desnudos
masculinos fueron destruidos.
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Thomas Eakins, un artista controvertido

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