García Montero, Héctor

Revista de Historia Industrial Economía y Empresa

Revistes Catalanes amb Accés Obert

Héctor García Montero
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Robert W. Fogel, Explaining Long-Term Trends in Health 
and Longevity, Nueva York, Cambridge University Press, 2012, 
187 pp.
«Bob really did think big.» En efecto, como recientemente, ante su fallecimiento, 
señalara una de sus más eminentes discípulas, Dora Costa, Robert W. Fogel pensó a 
lo grande. Al margen de la controversia que generó parte de su obra, pocos historia-
dores económicos discreparán de la envergadura de los temas abordados a lo largo de 
su dilatada carrera. El libro aquí reseñado es buena prueba de ello. En él se recopilan 
diversos trabajos que, aun con vigencia e importancia diversas, sintetizan las princi-
pales investigaciones del autor desde mediados de la década de 1970, cuando tras la 
publicación junto con Stanley L. Engerman de Time on the Cross, su interés giró de-
finitivamente hacia la antropometría y la demografía histórica. Un ciclo de su obra, 
que abarca casi cuatro décadas de trabajo. 
El libro se divide en 7 capítulos. Tras una breve introducción por parte de su colega 
Stanley L. Engerman, el capítulo 2 recoge, con ligeras modificaciones, uno de los pri-
meros —publicado por primera vez en 1983— trabajos de la New Anthropometric His-
tory. En él se realiza una primera aproximación a las ventajas e inconvenientes del uso 
de la estatura media como indicador del estatus nutricional neto o nivel de vida bioló-
gico y se traza, con diversas muestras de distinta cobertura geográfica y social, la evo-
lución de la talla media en Estados Unidos y el Reino Unido entre, aproximadamente, 
1750 y 1850. La elevada talla media de los estadounidenses durante el Setecientos y 
primeros años del Ochocientos, su caída durante el periodo anterior a la Guerra de Se-
cesión (que daría lugar al debate conocido como «el antebellum puzle»), el elevado es-
tatus nutricional neto de los esclavos negros en la edad adulta —coherente con las tesis 
defendidas en Time on the Cross— y la existencia de diversos ciclos en el caso británi-
co, incluyendo una caída en los comienzos de la Revolución Industrial, fueron hallaz-
gos notables que, sin embargo, tras más de tres décadas de investigaciones en historia 
antropométrica, han sido en no pocos casos matizados o superados. Sirva de ejemplo 
el creciente consenso, tras años de debate, acerca de la gran caída sufrida por la estatu-
ra media a lo largo de toda la Revolución Industrial en Gran Bretaña. 
El capítulo 3 se dedica al estudio de las causas del declive secular de la mortalidad 
en Europa desde una óptica fundamentalmente mckeowniana. Es decir, se intenta ex-
plicar el declive de la mortalidad atendiendo al impacto que sobre la misma pudo te-
ner la reducción en la desnutrición —aguda y crónica—. Las tesis de Fogel pueden 
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Explaining Long-Term Trends in Health and Longevity
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resumirse en el énfasis en la reducción de la mortalidad ordinaria como causa princi-
pal de la caída secular de la mortalidad, la explicación de las «hambrunas» en térmi-
nos socioeconómicos y políticos y no tanto climáticos o tecnológicos, la importancia 
crucial de la mejora del estatus nutricional neto como causa de la reducción de la 
mortalidad ordinaria y la reducción de la desnutrición crónica a edades tempranas 
como causa fundamental de la reducción de la mortalidad y la morbilidad a edades 
adultas.
En el capítulo 4 se introducen conceptos acuñados por el propio Fogel y Dora 
Costa como el de capital fisiológico (physical capital) o evolución tecnofisiológica (te-
chnophysio evolution). Es decir, la robustez y capacidad de los sistemas y órganos del 
cuerpo humano y su evolución —biológica pero no genética— en relación con los 
avances tecnológicos producidos desde el siglo xviii. En resumen, según la tesis de Fo-
gel, el cambio tecnológico y el cuerpo humano han evolucionado de forma sinérgica 
en las tres últimas centurias dando lugar a seres humanos más longevos, más sanos, 
más altos y corpulentos y con mayor capacidad cognitiva que han sido capaces, a su 
vez, de ser económicamente más productivos. 
El capítulo 5 se dedica a presentar algunos resultados del último gran proyecto de 
investigación en que se embarcó el autor, dedicado a medir el impacto en la edad 
adulta de las condiciones de vida durante la gestación y los primeros años de vida. Si-
guiendo la conocida hipótesis de Barker, el autor utiliza datos históricos, procedentes 
principalmente de las revisiones médicas periódicas a las que fueron sometidos los ve-
teranos del ejército de la Unión tras la Guerra de Secesión, como laboratorio. Los re-
sultados son significativos: las condiciones de vida durante la gestación y los primeros 
años de vida tienen una relación significativa con la morbilidad y las limitaciones fun-
cionales y, por tanto, con la calidad de vida, durante la vida adulta. La existencia ge-
neralizada de enfermedades y minusvalías desde la más temprana juventud en el siglo 
xix contrasta con el progresivo retraso en su aparición durante el siglo xx. Es decir, el 
incremento de la longevidad no solo ha prolongado la vida, sino que también ha he-
cho que las enfermedades y minusvalías físicas aparezcan más tarde. Un fenómeno 
que Fogel no duda en atribuir a la mencionada evolución tecnofisiológica. 
Tras un capítulo 6 dedicado a cuestiones metodológicas, el libro finaliza con una 
breve entrevista en la que el autor relata diversos aspectos de su trayectoria vital y 
profesional.
A modo de síntesis, considero que el libro no será de especial utilidad para los es-
pecialistas, dado que se trata de una selección de trabajos muy significativos pero en 
la mayoría de los casos bien conocidos y ya superados. Sin embargo, sí puede resultar 
de interés a quienes se acercan por primera vez a algunos de los temas de investigación 
más significativos abordados por la historia económica y la demografía histórica en 
las últimas décadas. También a quienes busquen una semblanza de la obra y la trayec-
toria de Robert W. Fogel. Un libro que, en cualquier caso, invita, como seguro era el 
deseo de su autor, a pensar a lo grande.
HéctoR GaRcía monteRo
Università Bocconi (Milán)
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Robert W. Fogel, Explaining Long-Term Trends in Health and Longevity, Nueva York, Cambridge University Press, 2012, 187 pp.

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