Santamaría García, Antonio

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Antonio Santamarı´a Garcı´a
Muriel McAVOY, Sugar Baron. Manuel Rionda and the Fortunes
of Pre-Castro Cuba, University Press of Florida, Gainsville, 2003,
338 pp.
Manuel Rionda Polledo fue el empresario cubano ma´s importante de finales del si-
glo XIX y de las primeras de´cadas del XX y tambie´n uno de los hombres de negocios
espan˜oles y norteamericanos ma´s importantes de su e´poca y, sobre todo, en su sector, la
produccio´n y el comercio azucarero. Su biografı´a, adema´s, es representativa de una tra-
yectoria que siguieron muchos inmigrantes metropolitanos y criollos en la Gran Antilla,
aunque no todos tuvieron tanto e´xito como e´l.
Rionda nacio´ en Espan˜a, concretamente en Noren˜a, pueblo de la provincia de Astu-
rias, en el seno de una familia que, en parte, habı´a emigrado a Cuba e iniciado negocios
relacionados con la industria azucarera. En 1879 se traslado´ a los Estados Unidos, donde
se formo´ y trabajo´ para la Czarnikow-McDougall Company, propiedad de uno de los corre-
dores de dulce ma´s importantes del mundo en ese momento, Cesar Czarnikow. Adema´s,
contrajo matrimonio con la hija de un magnate norteamericano de las comunicaciones y
comenzo´ a establecer una nutrida red de relaciones sociales, empresariales, comerciales
y financieras que serı´an clave en su trayectoria como hombre de negocios, pero tambie´n
para el desarrollo de la produccio´n de azu´car en la Gran Antilla.
Aunque quedan muchas cuestiones por resolver, la industria azucarera cubana en el
periodo en que vivio´ Rionda ha sido objeto de mu´ltiples estudios, en general de muy buena
calidad, pero pra´cticamente ninguno con una perspectiva biogra´fico-empresarial como el
de Muriel McAvoy. Esta es la gran contribucio´n de la obra al tema y es, en su contexto,
donde cobra un gran intere´s.
El trabajo de McAvoy, Sugar Baron. Manuel Rionda and the Fortunes of Pre-Castro
Cuba, no destaca por sus ana´lisis. Ma´s bien se trata de un ensayo descriptivo del ya men-
cionado entramado de relaciones que componı´an el negocio azucarero y de su evolucio´n
entre las u´ltimas de´cadas del siglo XIX y los an˜os treinta del XX. Por eso resulta una
aportacio´n muy relevante en el contexto de una historiografı´a que sı´ ha analizado con de-
talle el sector en todas sus dimensiones: productiva, tecnolo´gico-organizativa, comercial o
financiera.
La informacio´n que aporta el estudio de McAvoy es muy valiosa para contrastar desde
el a´ngulo de un empresario concreto, quiza´s el ma´s destacado como ya hemos dicho, y de
sus relaciones personales y profesionales las conclusiones de otras investigaciones acerca
de la evolucio´n de la industria azucarera cubana e internacional y, particularmente, de las
redes de intere´s que se desarrollaron en torno al negocio. La autora insiste especialmente
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en dos momentos muy significativos: las u´ltimas de´cadas del siglo XIX y el periodo de la
Primera Guerra Mundial y de su inmediata postguerra.
En las postrimerı´as del siglo XIX varios inversores norteamericanos, especialmente
refinadores de dulce, empezaron a participar en la transformacio´n de la industria azucarera
de Cuba. Por entonces, el sector estaba completando su mecanizacio´n y concentra´ndo-
se horizontalmente y descentraliza´ndose verticalmente con el fin de abaratar los costes
de transaccio´n del procesamiento de la can˜a mediante la incorporacio´n de tecnologı´as de
produccio´n en masa que permitiesen economı´as de escala, ası´ como del transporte y co-
mercializacio´n de su oferta, y para solucionar los problemas ocasionados en el mercado
laboral por la abolicio´n del trabajo esclavo, prohibido definitivamente en 1886, que hasta
entonces habı´a sido utilizado por los ingenios como mano de obra.
La transformacio´n de la industria azucarera continuo´ en Cuba en el siglo XX, tras
la independencia de la isla del dominio espan˜ol, sobre todo con la expansio´n del cultivo
y manufactura de can˜a y de los ferrocarriles por la mitad Este de la Gran Antilla, hasta
ese momento poco poblada y relativamente aislada e inexplotada, y culmino´ durante la
Primera Guerra Mundial con la aceleracio´n del proceso de concentracio´n de la propiedad,
dando entrada en el sector al capital financiero y bancario.
El libro de McAvoy muestra co´mo Rionda fue un hombre clave en todos los procesos
descritos anteriormente. En las u´ltimas de´cadas del siglo XIX, comenzo´ a realizar negocios
en Cuba, especialmente junto a los principales inversores norteamericanos interesados en
participar de la transformacio´n de la industria azucarera insular, el refinador Edward F.
Atkins, Walter E. Ogilvie o Henry O. Havemeyer, el creador del llamado Sugar Trust
(American Sugar Refinig Company) en los Estados Unidos. La actividad de Rionda se
centro´ principalmente en esos an˜os en la compra, reparacio´n y modernizacio´n del central
Tuinicu´ en colaboracio´n con su hermano Francisco, que vivı´a en la Gran Antilla.
Las actividades de Rionda en Cuba se vieron afectadas por la Guerra de Indepen-
dencia, pero se reanudaron tras ella con ma´s ı´mpetu. En 1899 fundo´ en las nuevas tierras
abiertas a la explotacio´n azucarera en la mitad Este de la isla, concretamente en el Sur de la
provincia de Camagu¨ey, el central Francisco, llamado ası´ en honor de su hermano y socio,
que habı´a fallecido recientemente, y poco despue´s construyo´ tambie´n en la misma zona el
Elia. En 1907 constituyo´, adema´s, la Cuban Trading Company, empresa familiar dedicada
a la comercializacio´n del dulce de sus propios centrales, pero que opero´ como una especie
de holding de todos sus negocios en el sector, y algo ma´s tarde establecio´ tambie´n la Regla
Coal Company con el fin de centralizar el abastecimiento de sus ingenios.
Las actividades de Rionda fueron, pues, paradigma´ticas de los procesos de moderniza-
cio´n productiva, tecnolo´gico-organizativa, financiera y comercial de la industria azucarera
cubana e internacional y el libro de McAvoy, aunque desatiende tales procesos en sı´ mis-
mos, explica con detenimiento las relaciones empresariales y personales que los hicieron
posibles. En los prolego´menos de la Primera Guerra Mundial, concretamente en 1912,
Rionda reorganizo´ el negocio con el que habı´a comenzado. Tras la muerte de Czarnikow y
la retirada de McDougal, refundo´ la firma creada por ambos con el nombre de Czarnikow-
Rionda Company y asumio´ su presidencia, y erigio´ en la Gran Antilla un nuevo central,
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tambie´n en la mitad Este insular, el Manatı´, en sociedad con otros inversores norteameri-
canos como Sullivan & Cromwell y J. & W. Seligman, dando entrada en el negocio por
primera vez al capital bancario y financiero, algo que serı´a muy usual en an˜os venideros.
El inicio de las hostilidades de la Primera Guerra Mundial provoco´ una dra´stica re-
duccio´n de la oferta azucarera en Europa y la posibilidad de que los hacendados cubanos
aumentasen extraordinariamente la suya para atender la demanda de dulce que ya no era
satisfecha por aque´lla. Para los segundos esto implico´ la necesidad de invertir grandes
cantidades de capital y Rionda afronto´ el problema con la solucio´n empleada en la recien-
te construccio´n del central Manatı´ y que enseguida proliferarı´a. Asociado con Morgan &
Company y el Chase Nacional Bank, entre otros, creo´ en 1915 la Cuba Cane Sugar Com-
pany, la mayor empresa mundial del sector en su momento, y compro´ 17 ingenios en la
Gran Antilla con sus tierras y ferrocarriles, que en total fabricaban por entonces alrededor
de un 15 % de su dulce.
La red de relaciones empresariales, financieras y personales establecida por Rionda
y su experiencia y prestigio como sugar baron, usando la terminologı´a empleada por la
autora, no so´lo le permitio´ consolidar su liderazgo empresarial en la industria azucare-
ra cubana, estadounidense, incluso internacional, sino que adema´s facilito´ el proceso de
transformacio´n que el sector tuvo que afrontar tras el inicio de la Primera Guerra Mundial.
El libro de McAvoy, por tanto, permite conocer con precisio´n las entran˜as de dicho pro-
ceso y el modo en que el citado Rionda participo´. Sin su aportacio´n, sin duda, no habrı´a
sucedido tal y como ocurrio´, al menos habrı´a sido ma´s lento y ma´s complejo. De muy
pocos individuos en la historia se puede decir algo ası´.
En conclusio´n, el estudio de McAvoy, del que es preciso sen˜alar, adema´s, que esta´ muy
bien escrito, permite conocer con mucha ma´s precisio´n el entramado de relaciones empre-
sariales y financieras que participaron en la transformacio´n y modernizacio´n de la industria
azucarera cubana a finales del siglo XIX y la apertura del negocio al capital financiero en
el XX, ası´ como los problemas asociados a ella que, durante las crisis de las de´cadas de
1920 y 1930, condujeron al predominio de este u´ltimo en el sector. La actividad de Rionda,
de nuevo, ejemplifica mejor que cualquier otra la nueva fase en la evolucio´n de la produc-
cio´n de dulce en la Gran Antilla. En 1921, debido a una fuerte reduccio´n de los precios
de dicho artı´culo que, adema´s, siguio´ a una su´bita inflacio´n, conocida como la Danza de
los Millones, muchas de las corporaciones creadas durante la Primera Guerra Mundial se
hallaron en serias dificultades y desaparecieron o fueron reorganizadas con cambios en su
propiedad.
Rionda dejo´ de presidir en 1921 la Cuba Cane Sugar Company. Sin embargo, como
muchos otros empresarios azucareros de Cuba y de los Estados Unidos, no so´lo mantuvo la
propiedad de sus empresas familiares, sino que inicio´ en ellas una nueva fase de expansio´n.
La Cuban Trading Company llego´ a poseer 8 centrales en la isla, lo que la situo´ entre las
cinco mayores productoras de azu´car de la Gran Antilla.
La crisis de 1930, finalmente, concluyo´ el proceso de desplazamiento de la propiedad
de la mayorı´a de las empresas y centrales azucareros cubanos creados o modernizados
durante la Primera Guerra Mundial y los an˜os veinte a manos de consorcios financieros
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y bancarios, pero tambie´n consolido´ la posicio´n en el sector de muchas de las sociedades
ma´s vinculadas a los hacendados, como la Cuban Trading Sugar Co. Aunque Rionda, su
fundador, fallecio´ en la de´cada de 1940, su familia conservo´ la firma tras la Revolucio´n de
1959.
Las conclusiones del libro, en general, confirman las tesis sostenidas por otros trabajos
que han analizado la evolucio´n de la industria azucarera cubana entre las u´ltimas de´cadas
del siglo XIX y mediados del XX con mayor profundidad y desde una perspectiva ma´s
amplia, por lo que es un referente importante en la validacio´n de tales tesis. El princi-
pal problema es que la autora utiliza pra´cticamente como u´nica fuente la Braga Brothers
Collection, depositada en Gainsville, en la Universidad de Florida, archivo de la referida
familia Rionda, y apenas contrasta la informacio´n obtenida de ella con documentacio´n de
otra procedencia, incluso con la aportada por la historiografı´a. No obstante, au´n con ese
defecto, el resultado es una obra relevante y una importante pieza complementaria en el
avance del conocimiento acerca de los temas que aborda.
ANTONIO SANTAMARI´A GARCI´A
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Muriel McAvoy, Sugar Baron, Manuel Rionda and the Fortunes of Pre-Castro Cuba

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