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Normas sobre trabajo en el nuevo Código de la niñez y la adolescencia ... http://www.upf.edu/iuslabor/022005/art16.htm
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Normas sobre trabajo en el nuevo Código de la niñez y la adolescencia de Uruguay (Ley núm. 17.823
de 7 de septiembre de 2004) 
 
Dr. Pr. Héctor-Hugo Barbagelata
Profesor Emérito de la Facultad de Derecho de Montevideo
Universidad de la República de Uruguay
 
 
1. Generalidades 
En Uruguay luego de un largo proceso parlamentario se aprobó un nuevo cuerpo normativo que sustituyó al
denominado Código del Niño, adoptado en 1934. El nuevo Código, deroga íntegramente el anterior y sus
modificaciones, así como “todas las disposiciones legales que se opongan “ al mismo (art. 224). El llamado
Código de la Niñez y la Adolescencia (en adelante: CNA), como el anterior, incluye un capítulo especial (ahora
como Cap. XII), sobre la temática laboral., al que hay que sumar los principios generales y los criterios
específicos de interpretación e integración (Capítulos I y II), así como otras normas contenidas en algunos
artículos y, desde luego, lo que surge de las restantes fuentes.
Una rápida comparación entre ambos códigos, permite advertir que en la parte de principios y criterios
interpretativos se ha experimentado un muy importante avance con vistas a su adecuación a la nueva
concepción de los derechos del niño.
No se advierten, en cambio, innovaciones significativas en el articulado del Capítulo XII. De hecho, -al margen
de unas pocas disposiciones que representan imprescindibles ajustes a los nuevos principios-, lo que
caracteriza al capítulo actual sobre “Trabajo”, es la visible intención de flexibilizar la normativa y de eliminar
detalles. Lo cual queda de manifiesto en la reducción del número de artículos, que han pasado de treinta a
veinte.
Asimismo, parece haberse entendido, que no correspondía desarrollar asuntos que figuraban en el texto
anterior, pero que no eran privativos del trabajo de los menores, por estar comprendidos en las normas 
laborales de carácter general .
A su vez, en el Cap. XII del CNA aparecen temas que no figuraban en el viejo Código, entre las cuales: a) La
mención de las fuentes de regulación del “estatuto de los adolescentes”, donde se incluyen junto “a las normas
de este Código, leyes especiales, tratados, convenciones y convenios internacionales ratificados” (art161); b) el
enunciado del principio general de protección por el Estado a los niños y adolescentes que trabajen (art. 163);
c) la prohibición de trabajos que no permitan al niño o adolescente “gozar de bienestar en compañía de su
familia...o entorpezcan su formación educativa” (art.163, párrafo final); d) el establecimiento de un listado de
tareas y condiciones nocivas de trabajo, en que está prohibido el trabajo de menores (art 164); e) la promoción
de programas “para desalentar y eliminar paulatinamente el trabajo“ de niños y adolescentes, sin perjuicio de
los “programas de educación en el trabajo”, que se apliquen al desarrollo personal y social de los alumnos (art.
166); f) el reconocimiento del derecho del menor a la percepción directa de su salario, valor de los recibos
correspondientes y nulidad de las constancias de renuncia a derechos (art. 178) ; g) la pertinencia de la
aplicación al menor de los salarios “de la actividad correspondiente” (art. 179); h) la precalificación como
resultantes de culpa grave del patrono que implica la reparación integrar del daño, los accidentes de trabajo se
producen en tareas o sitios prohibidos (art. 180) ( ). 
Es obvio que a causa de carencias que afectan, algunas de esas innovaciones, en especial, las que se han
señalado con las letras c) y e), tienen sólo un valor relativo.
El nuevo Código contiene, también en este capítulo referencias a la competencia de los Jueces Letrados de lo
Penal, en relación con la responsabilidad de los padres o responsable del menor en determinadas circunstancias
(art. 176); así como de los Juzgados y Tribunales de Apelaciones de Familia para entender en las infracciones,
las cuales se deben tramitar “siguiendo el procedimiento extraordinario previsto en el Código General del
Proceso” (arts. 174 y 175). .
El CNA no menciona la competencia para las demandas laborales y no hay motivo para considerar que en los 
procesos causados por conflictos individuales de trabajo de los menores se ha alterado la competencia
específica de los Juzgados de Trabajo.
El Cap. XII del CNA, puede alcanzar otro relieve a la luz de los principios y reglas interpretativas que figuran en 
el propio Código y en las restantes fuentes nacionales e internacionales.
Los principios y reglas contenidos en el CNA, que atañen más directamente a las relaciones de trabajo en que
participan menores, son los siguientes: 
a) Principio de la protección de los derechos del niño y el adolescente, que reclama medidas especiales de
protección por parte de la familia, la sociedad y el Estado (art. 3).
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b) Reconocimiento y respeto de los derechos inherentes a la calidad de persona humana (art. 6), con especial 
referencia a: i) la protección especial contra: la discriminación, segregación o exclusión (art. 15), así como a la
explotación económica, y la ocupación en trabajos nocivos (art. 15, C); ii) el derecho a ser oídos en las
decisiones que afectan su vida (art. 8, 1er. párrafo y art. 16,C) ; iii) el reconocimiento de la capacidad del
menos para acudir a los tribunales de justicia ( art. 8, párrafos 2º y 3º); iv) de modo genérico, la protección de
los derechos a la educación, la recreación, la cultura y la asociación (art. 9) ( ) ; v) el derecho a la vida, la 
cultura y el trabajo de los niños y adolescentes con capacidades diferentes, sin limitación de edad (art. 16).; vi)
el derecho a la privacidad de la vida (art. 11). 
A los efectos de la interpretación e integración de sus normas, el CNA, postula como la norma internacional
sobre la materia, el interés superior del niño y adolescente (art, 6). Asimismo, ordena tener en cuenta “las
disposiciones y principios generales que informan la Constitución de la República, la Convención sobre los
derechos del Niño, leyes nacionales y demás instrumentos internacionales...” (art. 4º).
Conforme a la parte final de dicho artículo, “en los casos de duda “ se debe recurrir a “los criterios generales de
interpretación”, pero se aclara que, de modo especial, corresponde tener presentes “las normas propias de
cada materia”. De tal modo, queda perfectamente aclarado que, en todo lo relativo a la interpretación de las
normas laborales aplicables a los menores, debe darse preferencia a los principios del Derecho Laboral, por
sobre los criterios generales, con el especial énfasis en la protección que reclaman el apartado final del art, 54
de la Constitución de la República y el propio CNA.
Dicho lo cual, hay que reconocer que al margen de las disposiciones constitucionales, internacionales, legales y 
reglamentarias, son actualmente muchos los menores que en el Uruguay, como en otros países, realizan desde
muy temprana edad, actividades laborales especialmente informales, incluso en la vía pública, afectando muy
seriamente sus derechos actuales y también sus posibilidades futuras. Lamentablemente, no hay motivo para
pensar que el nuevo CNA aporte, por si solo, remedio a esta situación ( ). 
2. Condiciones de admisibilidad y permanencia de los menores en el trabajo 
La legislación laboral sobre menores, regula, como es común, en primer término, su admisión o no al
desempeño de actividades de esta clase, lo cual supone una restricción necesaria al principio de libertad de 
trabajo. . .. 
En los términos del art. 162 del CNA, como lo era en los del Decreto 852/971, la regla general es que debe
contarse con quince años cumplidos como mínimo, para poder ser admitido en cualquier tipo de trabajo o
empleo “en todos los sectores de la actividad económica, salvo las excepciones especialmente establecidas”
Aunque el CNA no lo haya estipulado con la claridad debida, debe entenderse, conforme a lo preceptuado por el
Convenio 138, que la edad mínima no sólo se aplica a todos los empleos, sino también a todo trabajo
“independientemente de que los menores sean asalariados o no” , o sea, “abstracción hecha de la situación
jurídica del empleo de las personas interesadas” ( ). 
Según el referido art. 162 del CNA, las excepciones al régimen general pueden ser concedidas por el INAU, sin
otra condición a tener en cuenta que “el interés superior del niño o adolescente”, expresión que al margen de
su aparente rotundidad, depende demasiado de consideraciones subjetivas. Por eso, es oportuno tener
presente que el C. 138 exige expresamente, en algunas de sus disposiciones, que las autorizaciones se
acuerden siempre para casos individuales y previa consulta a las organizaciones de empleadores y
trabajadores, y ese trámite no podría ser obviado.
El párrafo final del art. 162 del CNA les otorga a los padres o tutores la posibilidad de gestionar ante el INAU la
revisión de las decisiones denegatorias de la autorización para trabajar ( ). 
En el CNA se extiende la prohibición de trabajar “cualquiera fuere la edad”, en tareas y condiciones calificadas
como nocivas, que deben ser identificadas por el INAU en un “listado” de trabajos peligrosos o nocivos para la
salud o para el “desarrollo físico, espiritual o moral” del menor (primer párrafo del art. 164) . De acuerdo con el
art. 3 del C.Int. 138 , la inclusión de tareas o actividades en ese listado, debe producirse previa consulta a las
organizaciones de empleadores y trabajadores interesadas ( ) 
También está en principio prohibido hasta la mayoría de edad, el trabajo en horario nocturno, o sea el
comprendido entre las 22 y las 6 del día siguiente. Sin embargo el CNA habilita al INAU a autorizarlo
excepcionalmente, conforme con el aludido criterio del interés superior del menor (art. 172). Sin embargo,
según se desprende de los Convenios sobre trabajo nocturno ratificados por Uruguay (C. 79, trabajos
no-industriales, y 90, industria) la posibilidad de autorizar excepciones está fuertemente condicionada y éstas
sólo pueden admitirse a partir de los 16 años de edad.
En el Capítulo XIII del CNA, consta una prohibición especial que alcanza a niños y adolescentes respecto de su
participación en anuncios publicitarios de bebidas alcohólicas, cigarrillos o cualquier otro producto perjudicial
para la salud (art. 184). También está prohibida “la participación de niños y adolescentes en mensajes
publicitarios que atenten contra su dignidad o integridad física, psicológica o social” ( art. 185).
Asimismo, el Capítulo IV del Convenio 184 sobre la seguridad y la salud en la agricultura, 2001, ratificado por
la ley núm. 17.828 de 21.09.2004, dispone, como aditivo, que “la edad mínima para desempeñar un trabajo en
la agricultura que por su naturaleza o las condiciones en que se ejecuta pudiera dañar la salud y la seguridad
de los jóvenes no deberá ser inferior a 18 años” (art. 16.1) ( ) . Los tipos de empleo o de trabajo alcanzados
por esa disposición deben ser determinados por la autoridad competente, “previa consulta con las
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organizaciones representativas de empleadores y trabajadores interesadas” (art. 16.2). La legislación nacional
o las autoridades competentes, previa consulta con las referidas organizaciones , están habilitadas a autorizar
el desempeño de un trabajo de los antes referidos “a partir de los 16 años de edad, a condición de que se
imparta una formación adecuada y de que se protejan plenamente la salud y la seguridad de los trabajadores
jóvenes” (art. 16.3)
Las condiciones de admisibilidad no se agotan en el punto de la edad, ni en su combinación con las
características o los horarios de trabajo, puesto que existen formalidades administrativas y sanitarias que
resultan del art. 167 del CNA, en cuanto dispone que los adolescentes deberán contar con carné de habilitación
otorgado por el INAU. 
La obtención de tal carné, está condicionada al cumplimiento de otros dos requisitos, a saber: que se cuente
con el consentimiento del adolescente y de sus responsables (inciso D); y que haya constancia del examen
médico que lo declare apto para el trabajo (inciso E) ( ). 
En la misma línea, ya señalada, de respeto a los padres o responsables del adolescente, el Código les reconoce
el derecho de requerir un nuevo examen médico. No se especifican condiciones especiales para la realización
del segundo examen. 
En cuanto a la exigencia de haber completado el ciclo de enseñanza obligatoria, el propio inciso F del art 167
del CNA, le quita significación puesto que expresamente se da la alternativa de que simplemente se haga
constar “el nivel alcanzado”. Sin embargo, al conceder autorización a menores de por lo menos quince años el
INAU debe tener en cuenta que el Convenio 138 en su art. 7.2, si bien admite que la legislación nacional
autorice el trabajo de menores aun sujetos a la obligación escolar, exige que se cumplan los requisitos que
aseguren la escolaridad, el aprovechamiento de la enseñanza y la participación en programas de orientación o
formación profesional. Por imperio del Convenio 60 (art, 2) la limitación del empleo podría subsistir más allá de
los quince años, respecto de menores que aún se hallen “sujetos a enseñanza primaria obligatoria” .
Por debajo de la edad general de admisión, el CNA mantiene la tolerancia, -admitida por el Convenio 138-, para
los “trabajos ligeros”, respecto de niños y adolescentes entre los trece y los quince años.
Para que la tolerancia pueda funcionar, tales trabajos por su naturaleza o por las condiciones en que se
prestan, no deben perjudicar “el desarrollo físico, mental o social “ de los menores, ni significar un obstáculo
para su escolaridad (Art. 165). ( ). 
El INAU para conceder a menores entre 13 y 15 años de edad la autorización para realizar trabajos ligeros, 
debe tener además presente el mayor desarrollo de las condiciones impuestas por el art. 7.1 del Convenio 138
( ). 
Con la aparente intención de provocar un reexamen de la situación, a la luz de nuevos criterios, el artículo del
165 del CNA comete al INAU la revisión las autorizaciones ya concedidas para trabajos ligeros.
Conviene aclarar que los límites etarios establecidos precedentemente, no equivalen a una prohibición del
trabajo de los menores desde antes de los quince años cuando éste sea parte de su formación. Lo cual, está
autorizado expresamente por el Convenio 138, si se cumplen las condiciones prescritas por la autoridad
competente, o sea, en nuestro derecho las establecidas por el párrafo final del art. 166 sobre “programas de
educación en el trabajo” ( ). 
La norma en cuestión es en principio merecedora de una consideración positiva, en cuanto parece facilitar la
reparación integral del daño causado por el accidente de trabajo, aunque, su eficacia depende del alcance que
se atribuya al párrafo que autoriza al empleador a excluir su responsabilidad.
Conforme con la Constitución de la República y la Convención sobre los Derechos del Niño, en el derecho de
asociación, debe entenderse incluido el de reunión pacífica, que está expresamente mencionado en el art. 15
de la Convención de 1989, así como el derecho de participar en la actividad sindical..
El trabajo infantil y adolescente en el Uruguay y su impacto sobre la educación, Ed. Oficina de la UNICEF en 
Uruguay, 
CARON, op. cit., p. 201, citando el párrafo 21 de las Actas de la Conf. Int. del Trab., 1972..
El CNA no previó la consulta al menor antes de conceder una excepción, ni lo habilitó expresamente para
gestionarla. Sin embargo, parece claro que, conforme con el “derecho a ser oído “ en las decisiones que afectan
su vida (art. 8 del CNA), la consulta debería ser de rigor.
En virtud de que el ámbito de aplicación del CNA sólo abarca hasta los 18 años, o sea la actual mayoría de
edad, no cabe la mención de esa edad como límite para la admisión a “todo tipo de empleo o trabajo...peligroso
para la seguridad, salud o moralidad”, como en cambio se establece en el art. 3 del C. 138.
Debe tenerse presente que según establece el art. 1 del C. 184 el término agricultura: “abarca las actividades
agrícolas y forestales realizadas en explotaciones agrícolas, incluidas la producción agrícola, los trabajos
forestales, la cría de animales y la cría de insectos, la transformación primaria de los productos agrícolas y
animales por el encargado de la explotación o por cuenta del mismo, así como la utilización y el mantenimiento
de maquinaria, equipo, herramientas e instalaciones agrícolas y cualquier proceso, almacenamiento, operación
o transporte que se efectúe en una explotación agrícola, que estén relacionados directamente con la producción
agrícola” . Sin embargo, el término agrícola no abarca “la explotación industrial de los bosques” (art. 2, c).
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Conforme al art. 168, el examen médico debe repetirse anualmente y en esa oportunidad, debe comprobarse
“si la tarea que [los menores] realizan es superior a su capacidad física. En caso afirmativo deberán abandonar
el trabajo por otro más adecuado”..
El concepto trabajos ligeros que introdujeron, pero no definieron, los convenios internacionales se ilustraba, en
la normativa anterior, con la referencia a “ocupaciones y empleos tales como los de mensajeros, repartidores 
de periódicos, trabajos relacionados con los deportes y los juegos y recolección y venta de flores y frutos” (art.
7°, D. 852/971).
El punto 1 del art. 7 del C. 138, dispone; que los “trabajos ligeros” que realice el menor deben cumplir la
exigencia de que: “a) no sean susceptibles de perjudicar su salud o desarrollo , y b) no sean de tal naturaleza
que puedan perjudicar su asistencia a la escuela, su participación en programas de orientación y formación
profesional aprobados por la autoridad competente o el aprovechamiento de la enseñanza que reciben”
El Convenio alude expresamente a la enseñanza general, profesional y técnica, pero cabe considerar también
comprendidas en el inciso b del art. 6, las situaciones creadas por un contrato de aprendizaje tanto como otras
formas de “educación en el trabajo”.
 
UPF, Barcelona
 
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