Romero Martín, Juan José

Gimbernat Revista d Història de la Medicina i de les Ciències de la Salut

Revistes Catalanes amb Accés Obert

Gimbernat, 1992, XViii, V-100 
MEDICINA Y ACTITUD POPULAR. LA EPIDEMIA DE 1821 EN 
BARCELONA 
Juan Jost! ROMER0 MARTIN 
En la actualidad la profesión mddica y la misma disciplina mCdica gozan de un 
elevado prestigio y reconocimiento social. Sin embargo, el camino hacia éste no 
ha sido lineal ni progresivo, ha hecho falta m k  de un siglo para la consecución 
de este, y ademk, no hubiese sido posible sin el apoyo incondicional de las 
institutuciones, entre ellas el Estado. La epidemia de 1821 en Barcelona, es un 
buen ejemplo de las dificultades que encontró la medicina positiva, y 10s 
profesionales de la misma. 
La Barcelona de 1821 era una ciudad que prhcticamente había acabado de 
recibii su primer ayuntamiento constitucional, el del Trienio. A pesar de ello, 
continuaba siendo en gran medida una ciudad de Antiguo Régimen, y en 
especial en 10 que a conciencia popular se refiere. Por su parte la medicina 
positiva era heredera de la tradición racionalista cartesiana o, si se quiere, 
renacentista. Como tal disciplina racionalista su desarrollo fue posterior al del 
mCtodo cientíñco elaborado por Galileo. Desde el siglo XViI esta concepción de 
la medicina se extendió por Europa de la mano de la burguesia urbana. Es por 
esta razón que el triunfo de la medicina positiva dependerl en gran medida del 
triunfo de esta burguesia urbana europea. 
Por otro lado, la actitud popular se desarrollar6 a partir de tradiciones diversas, 
y no siempre emparentadas con el racionalisme. Dicha tradición no era 
necesariamente irracionalista, en el sentido filósofico del termino, simplemente 
no era heredera del empirisme y/o experimentalisme renacentista. Thompson es 
quiz6 quien mejor ha retratado esta cultura popular. Para este autor 10s ejes 
fundamentales de 10 que el ha denominado la Economia Moral de la Multitud 
(Moral Economy of the Crowd) eran el sentido de comunidad y el patemalismo. 
La comunidad aparece como el único referente válido para esta multitud, la 
nación no ha nacido todavía como integrador de masas. La comunidad es 10 que 
el individuo percibe como cercano y real. Como todo grupo social, la comunidad 
tiene sus propias normas y funcionamiento. Siguiendo al citado Thompson, las 
clases populares se organizan en torno a este concepto de comunidad, en el cual 
la autoridad estatal e incluso eclesial es ajena, ni que decir tiene que la burguesia 
urbana tambitn se hallaba fuera de esta comunidad, por ello no es de extrañar 
que el "mCdicoU fuese tambiBn una figura extraña. El otro referente aludido por 
Thompson es el paternalisme. El rey, puesto que se trata de sociedades del 
Antiguo RCgimen, es el padre de la comunidad. Son muy conocidos 10s episodios 
de revuelta popular en 10s que las críticas van contra 10s malos gobernantes y 
nunca contra el "buen rey" cautivo de estos malos gobernantes. Sin embargo, de 
10 anterior no hay que deducir una ideologia monárquica en las masas, 
simplemente que estas acudim al rey como protector, y cuando 10 criticaban 10 
hacian de forma indirecta. 
En definitiva, en la epidemia de Barcelona se va a poner en evidencia esta pugna 
el mundo positivista de la medicina y las tradiciones vitalistas populares. 
La epidemia de 1821 
Lo primero que hay que decir es que se trató de una epidemia de Fiebre 
Amarilla, sin embargo, esto no fue confumado hasta algunos años despub. Este 
detalle hay que tenerlo en cuenta ya que va a ser fuente de muchos problemas, y 
fundamental para comprender esa reticencia popular hacia 10s mCdicos y la 
medicina. 
La epidemia comenzó a principios de agosto y terminó el 25 de noviembre 
cuando se realizó un Te Deum. El 4 de agosto se llevó a cabo la primera reunión 
de la Junta de Sanidad, instituci6n de la que formaban parte el Ayuntamiento y 
un gabinete de médicos.El foc0 de la epidemia se localizó en el puerto -en naves 
extranjeras. En un principio la Junta de Sanidad d f ~ c ó  la enfermedad como 
cólera. Dicha enfermedad, y otras de caracter epidemico no eran extrañas en 
Barcelona en esa estaci6n como manifesta dicho informe y su preocupación por 
la escasa higiene que proporcionaba la Acequia Condal. A pesar de la 
"normaiidad" de la enfermedad, el Ayuntamiento reclam6 a todos 10s mCdicos 
disponibles presentandose unos veinte. Diez días despuCs de haber sido 
detectado el primer enfermo la Academia Nacional de Medicina Prictica 
diagnosticó que se trataba de fiebre amarilla, sin embargo su diagnóstico no fue 
aceptado por todos 10s facultativos, y algunos de 10s que aceptaron el diagnóstico 
rechazaron que se tratase de una enfermedad contagiosa. 
Fuese como fuese, la Junta de Sanidad optó por el aislamiento, primero del 
puerto, luego de la Barceloneta prinicipal barrio afectado y en octubre 
fracasados todos 10s intentos de control epidemiológico se creó un cordón 
sanitari0 para toda Barcelona. Durante todo el período que dur6 la enfermedad 
hubo disensión constante entre 10s doctores, si bien la mayoría aceptó que se 
trataba de fiebre amarilla, muchos de ellos dudaban de su contagio a no ser de 
contactos con el foc0 originaria. 
L."L. -. 
Tanto las actuaciones del Ayuntamiento en la creaci6n de un cord611 sanitari0 
como en el traslado forzoso de enfermos a Lazareto y la actuaci6n dubitativa de 
10s mtdicos provowon desde el inicio del contagio protestas populares y no 
s610 populares. 
"Desde este momento la chufieta y el sarcasmo aparecieron en 10s períodicos; 
ridiculizábanse las providencias sanitarias, y se daba phbulo a las más crasa 
ignorancia de algunos que llegaron a persudirse de que 10s facultativos para 
sostener sus opiniones, mataban a 10s enfermos con veneno ... !parece imposible 
que tamaiia calumnia tuviese tanta acogida en 10s vecinos de la Barceloneta! Lo 
cierto es, que lleg6 a tanto la preocupaci611, que hubo acusaciones formales, 
creyendo 10s acusadores que hacian un seiialado servicio a la patria ... De aquí, el 
encono contra 10s médicos; de aquí, el apoyo de las ridículas anécdotas 
circuladas tal vez a prop6sito; de aquí, la oposici6n de 10s enfermos a tomar 10s 
medicamentos a que acaso hubieran debido la salud." 
Como se puede observar no s610 era la multitud la que se lanz6 a la crítica, la 
prensa liberal tambíen aprovecho la coyuntura para hacer política. Sin embargo, 
si ser6 la multitud la que tome una actitud mhs activa contra las disposiciones del 
Ayuntamiento y 10s propios mbdicos. La calumnia a la que el Ayuntamiento se 
refiere, el envenenamiento de 10s enfermos no parece nueva. John Stevenson, en 
su estudio sobre protestas populares en Inglaterra dedica una apartado a 10s 
"ladrones de cadhveres". SegCln este autor en la Inglaterra del XIX estas 
protestas tenim algo de raz6n debido al uso medico de 10s cadáveres de 10s 
pobres, es por eilo que esta misma impopularidad de 10s estudios forenses 
pudiera ser extensible a nuestro país. La desconfianza popular hacia 10s 
facultativos fue en aumento: 
"De aquí tuvieron orígen las hablillas, las maldiciones, las amenazas contra el 
profesor Bahi: rompier6nse a pedradas 10s cristales de sus balcones y ventanas, y 
el gobierno solo tuvo que enviar fuerza para disipar las reuniones, sino tambibn 
para impedir que fuese atropellada su casa (...) Cay6 en tanto enfermo D.Jaime 
Prats padre; la odiosidad de 10s Lazaretos iba aumentando por momentos; se 
insultaba a 10s mtdicos; se les llamaba autores de todas las desgracias, y la orden 
de transportar a Prats fue desatendida por dos o tres veces." 
La desconfianza se ponia de manifiesto en la negativa a permitir el traslado de 
10s enfermos a 10s lugares habilitados para 10s mismos. 
"El horror de la traslaci6n aunque fuese a la casa de la Virreina duraba todavía. 
Hubo enfermo que el dia antes de su muerte sali6 de su cama, y recorri6 las 
calles para que 10s vecinos no tuviesen noticia de su enfermedad; varias otras 
personas ocultaban su mal alarmadas con la presencia de la comisi611 de 
facultativos: esta misma di6 parte el dia 30 de que 10s enfermos manifestaban un 
terror pánico a su vista, negandose 10s mas a contestar sobre 10s que se les 
preguntaba, y Uegando otros al extremo de no dejarse pulsar, rehusando tomar 
todo medicamento" 
En este fragmento se deja ver algo mk. No s610 se trataba de oposici6n a 10s 
facultativos sino que en la actitud popular se atisbaba algo de miedo a 10s 
mismos. En definitiva, 10 que evidencia esta actitud, tanto de temor como de 
oposici6n, es la desconfianza hacia las medidas de la autoridad como hacia la 
medicina positiva. 
Pero el recelo popular se agravb con la maniñesta corrupci6n que se observ6 en 
el mantenimiento del cord6n sanitario. La permeabilidad del cord611 dependía 
de la riqueza del individuo que quisiera atravesarlo. Y definitivamente 10 que 
provoc6 la ira popular fue el abandono de la ciudad por parte de las autoridades 
provinciales, sumado a la precaria situacidn econ6mic-a creada por el bloqueo de 
la ciudad. 
Así pues, la epidemia de fiebre amarilla, no s610 tuvo como consecuencia la 
muerte de miles de personas sino la agudizacibn del conflicto entre la actitud 
popular y la medicina positiva. La ya tradicional desconfíanza de la poblaci6n 
ante 10s facultativos se vi6 en este caso agravada por la actitud dubitativa de 10s 
mismos al diagnosticar el enfermedad, la política de separacibn de 10s enfermos 
y su internamiento terminal en Lazaretos, y el poc0 solidari0 cord611 sanitario 
practicado a la poblaci6n. Todo ello hubiese significado una guerra contra la 
medicina positiva. De no haber sido por el decidido apoyo del Ayuntamiento en 
favor de 10s facultativos y su visi6n de la medicina, siempre suscrita por las 
autoridades superiores, la situacibn habría sido mucho mas delicada. Es por ell0 
importante destacar esta relaci6n entre Medicina Positiva y Estado Liberal, 
ambos hijos de una misma tradicion filosdfica ir6n juntos en historia 
contemp0ranea.E~ por ell0 también cuando aparezcan rebrotes de protesta 
popular contra el liberalisme tambitn la medicina positiva y 10s médicos serán 
victima de esos ataques. De la misma manera, el progresivo añanzamiento del 
estado liberal en Europa ha llevado al afinazamiento tambidn de la medicina 
positiva y la máxima expresi6n de ell0 ha sido la creacibn, en 10s llamados 
estados del "bienestar", de la Seguridad Social. Pero el estado liberal no realiza 
este esfuerzo en favor de una determinada concepci6n de la medicina de forma 
desinteresada sino que como nos recuerda Figlio el Estado también es 
beneficiari0 de la medicina positiva 


Medicina y actitud popular. La epidemia de 1821 en Barcelona

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

Revistes Catalanes amb Accés Obert