Este trabalho aborda o papel da observação na construção de conhecimento em aulas expositivas no ensino de ciências. A partir da análise da interação discursiva entre professor e alunos em aulas expositivas de campo para estudo de ecossistemas costeiros, apontamos algumas estratégias de controle temático utilizadas na construção da narrativa científica. Os resultados sugerem que a observação é utilizada pelo professor como estratégia retórica, definindo os itens temáticos que participam da construção da narrativa, e como recurso de produção de referenciais compartilhados, por meio da definição do ponto de vista comum de observação. A função de marco referencial da observação controlada do meio material parece não se encaixar nas categorias de marco social e de marco específico propostas por Coll et al. (1992), sendo sugerida a categoria de marco referencial empírico