Leiva Arcas, Alejandro

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Revista Complutense de Historia de América 
2013, vol. 39, 273-335
rojas, José Luis de. Cambiar para que yo no cambie. La nobleza indígena en la 
Nueva España. Buenos Aires. 2010. Editorial SB. 352 pp. 
En los últimos años, la historiografía especializada en la América española está otor-
gando una mayor atención al elemento social indígena, dejando de lado las tradicio-
nales concepciones estructuralistas en favor de enfoques que apuestan por la integra-
ción de los indígenas en la sociedad colonial, no sólo siendo partícipes de la misma, 
sino desarrollando un papel decisivo en ella. En esta dinámica se integra Cambiar 
para que yo no cambie. Tomando como objeto de estudio las élites indígenas en la 
Nueva España, José Luis de Rojas muestra los procesos de transformación y adapta-
ción que experimentó la nobleza nativa para mantener su estatus de privilegio en la 
nueva sociedad tras la conquista.  
Posiblemente, el rasgo más destacable de esta obra sea el gran apoyo documental 
que presenta. Cada idea enunciada está sustentada por numerosas citas insertadas a 
lo largo del texto, que permiten al lector complementar la información ofrecida por 
el autor con la de los propios recursos que maneja. Ya sean de carácter primario o 
secundario, las citas son la verdadera espina dorsal de esta obra. Tanto los datos como 
los resultados de las investigaciones de otros autores, o incluso los debates historio-
gráficos, quedan fielmente reflejados en el desarrollo argumental al ser mostrados 
sin modificaciones. De hecho, uno de los grandes aciertos de José Luis de Rojas es 
mostrar las fuentes en su versión original (con las pertinentes traducciones y/o trans-
cripciones), lo que permite al lector cotejar la información contenida en ellas por sí 
mismo, independientemente de las valoraciones del autor. 
Otro de los aspectos positivos de Cambiar para que yo no cambie radica en el 
amplio rango temporal que abarca su desarrollo. A pesar de ser un libro cuya meta es 
explicar el devenir de las élites indígenas en el periodo colonial, se ha prestado una 
gran atención a la importancia de su evolución en los tiempos anteriores a la irrupción 
de los españoles en el espacio americano. La propuesta es clara, para poder evaluar el 
cambio es necesario conocer el punto de partida. Por ese motivo, el libro se inaugura 
con una detallada radiografía del funcionamiento de las élites en época prehispánica. 
Factores como la organización territorial basada en los cacicazgos, la importancia de 
las alianzas matrimoniales y las redes de parentesco, o las luchas entre facciones, son 
decisivos para comprender la estructuración del poder y el gobierno prehispánico y 
sus posteriores implicaciones durante el periodo colonial. 
Conociendo la situación en que vivía la nobleza en el espacio mesoamericano an-
tes de la llegada de Cortés podemos evaluar el verdadero impacto de la conquista en 
la organización del gobierno indígena. Frente a las valoraciones que se pueden en-
contrar frecuentemente en la historiografía, las cuales hablan de ruptura y de cambio, 
José Luis de Rojas apuesta por un enfoque distinto: la pervivencia de las estructuras 
de poder indígena tras el proceso de conquista. Si bien es cierto que la autoridad cen-
tral en México, personificada en el emperador, fue sustituida por la nueva figura del 
virrey, dentro de las unidades locales de gobierno los caciques no vieron alterada su 
situación y, en muchos casos, incluso la mejoraron. En este punto, el autor introduce 
un elemento novedoso que debe ser tenido en cuenta: el de los “indios vencedores”. 
El futuro de la investigación histórica requiere acabar con la idea de la categoría de 
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indígena como una unidad homogénea, para tener en cuenta la jerarquía social que 
existía en época prehispánica y que tuvo su continuidad durante la colonia. La noble-
za indígena, a pesar de la innegable vinculación étnica con sus súbditos, nunca perdió 
la noción de la distancia social que les separaba de ellos, vinculándose más a menudo 
con las autoridades españolas que con el pueblo que gobernaban.  
A inicios de la época colonial, los caciques seguían siendo la principal cabeza de 
mando en el plano local. La organización territorial, en su estructura regional, no se 
habría visto alterada por la llegada de los españoles, quienes, sabedores de esta cir-
cunstancia, optaron por asimilar a las élites locales dentro de su aparato de gobierno. 
Por este motivo, la nobleza nativa comenzó a ingresar en la administración española, 
ocupando cargos como el de gobernador o los principales puestos en los cabildos. 
De este modo, los caciques consiguieron conservar la autoridad política dentro de 
sus comunidades, al tiempo que el dominio español se consolidaba en las unidades 
más pequeñas de población. Al mantener su posición de privilegio tras la Conquista 
y vincularse al entramado de poder colonial, numerosos caciques comenzaron un 
acercamiento progresivo al modo de vida español que derivó en una identificación y 
asimilación progresiva con las costumbres hispanas, adoptando la lengua, la forma 
de vestir e incluso cambiando su lugar de residencia a zonas con mayor presencia 
española, como las capitales de provincia. Se habla entonces de una doble proyección 
de los caciques. Por un lado, la proyección interior según la cual seguían ejerciendo 
su autoridad sobre sus comunidades a pesar de haber perdido ciertas competencias 
- como la religiosa o la militar - y haber tenido que llevar a cabo una adaptación a la 
forma de gobierno. De este modo, la representación de los alcaldes en los cabildos 
sustituyó a las antiguas prácticas rituales de vinculación de los señores con sus comu-
nidades. Así mismo, los caciques se adueñaron de los símbolos religiosos cristianos 
como herramienta de unidad colectiva. Por otro lado, tenemos la proyección exterior 
según la cual los caciques optaron por integrarse y conocer mejor las estructuras so-
ciales y de poder hispanas con el objetivo de mejorar su posición dentro de ellas. El 
fin último en cualquiera de los dos casos era el de prosperar y mejorar su estatus, bien 
fuera a título individual o, por extensión, a título familiar. 
Al igual que ocurría en el periodo precolombino, las alianzas matrimoniales entre 
élites eran una estrategia fundamental para la consolidación de las redes de poder 
entre familias nobles. Con la presencia novedosa de los españoles en los estratos 
preeminentes de la sociedad, fueron frecuentes los enlaces matrimoniales entre los 
hijos e hijas de los caciques (o incluso sus viudas) y los españoles destacados dentro 
de la sociedad de la Nueva España. Lo que para algunos autores se considera mestiza-
je, para José Luis de Rojas se trata de la “doble nacionalidad” de personajes preemi-
nentes dentro de la sociedad novohispana, que tenían la ventaja de actuar como indios 
o como españoles según lo requirieran las circunstancias.
La hibridación entre las estructuras de gobierno nativas y las coloniales fue fun-
damental para el desarrollo del virreinato de la Nueva España. Más que “lazos de 
unión” entre las llamadas Repúblicas de españoles y de indios, los caciques actuaron 
como verdaderos diques de contención entre ambas realidades, sabiendo actuar y 
sacar provecho del ejercicio de su influencia en uno u otro mundo. Evidentemente, 
esta circunstancia no es homogénea a todos los señores. Los factores de tiempo, lugar 
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y espacio son determinantes a la hora de valorar las actuaciones individuales de cada 
uno de ellos. Quizá, la constante que nos permite evaluar cada caso concreto sea la 
capacidad de adaptación de los caciques a las circunstancias que vivieron en su terri-
torio y en el tiempo que les tocó vivir. A este respecto, en el libro podemos encontrar 
multitud de  ejemplos en uno y otro sentido, dejando constancia de la mayor o menor 
ventura de los caciques en el mundo colonial mexicano.
Una vez conservada la autoridad política, los caciques no tardaron en obtener un 
lucro económico a través de su renovado estatus de privilegio. Al insertarse en la 
estructura colonial española, los caciques asimilaron la economía de tipo europeo, 
aventurándose en diversas actividades económicas que les granjearon importantes 
riquezas, lo que, sumado a su poder político efectivo, les elevó hasta posiciones des-
tacadas dentro de la sociedad. A pesar de que numerosos autores hacen referencia a 
la prohibición legal explícita para los indígenas de llevar a cabo ciertas actividades 
económicas (como, por ejemplo, la cría de ganado), José Luis de Rojas ha consegui-
do rescatar de la documentación multitud de casos que ponen de manifiesto lo contra-
rio, es decir, señores naturales actuando como verdaderos empresarios en actividades 
donde la historiografía ha presupuesto que los indigenas únicamente podían ingresar 
en calidad de trabajadores. De este modo, además de encontrarnos con caciques que 
son auténticos terratenientes o importantes ganaderos, tenemos constancia de otros 
muchos que poseen obrajes textiles, ingenios azucareros, explotaciones madereras, 
molinos hidráulicos o incluso  minas. A pesar de las restricciones legales, el libro deja 
constancia de caciques ejerciendo como hacendados, comerciantes, jueces o señores 
de armas por citar algunos ejemplos. Lo que a priori podrían resultar excepciones 
que confirman la regla, son en realidad “reglas” que precisan ser redefinidas por la 
reiteración de tales “excepciones”. 
El factor tiempo es indispensable para valorar adecuadamente la actuación de la 
nobleza indígena a lo largo del periodo virreinal. La conservación del poder local, 
reforzado por su vinculación cada vez más frecuente a las instituciones españolas y el 
enriquecimiento progresivo gracias a la connivencia de los distintos sectores sociales 
que permitían su inserción en la economía colonial, provocaron que los caciques pre-
sentaran un cambio en sus conductas. Cada vez más lejos del lazo étnico que les unía 
a sus comunidades ante la progresiva asimilación por sus vínculos españoles, pero 
sin perder la autoridad local sobre sus súbditos, los caciques llevaron a cabo prácticas 
ilícitas y desviaciones en su ejercicio del poder. Varios son los ejemplos a lo largo de 
la obra que ponen de manifiesto actuaciones fuera de la legalidad, como usurpaciones 
de tierras por parte de los señores a sus comunidades, fraudes reiterados en el cobro 
de los tributos o, incluso, la explotación ilegal de la mano de obra indígena en su 
propio beneficio.
Como hemos podido comprobar, el estudio de la sociedad indígena en la época 
colonial, ya sea desde el punto de vista político, económico o social, precisa de un 
cambio de mentalidad por parte del historiador que afronta su estudio: resulta preferi-
ble esquivar el uso de las grandes categorizaciones como herramienta analítica que, si 
bien simplifican el trabajo de investigación, impiden observar la compleja realidad de 
su objeto de estudio, empañado por la multitud de estereotipos que se presuponen a 
un individuo por el simple hecho de pertenecer a un grupo determinado. Obras como 
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Cambiar para que yo no cambie sirven para tener constancia de la riqueza polisémica 
y polifacética de personajes en principio historiográficamente bien definidos, como 
los caciques. Caciques que actúan al mismo tiempo como indígenas y como españo-
les y que utilizan su posición entre dos mundos para obtener un provecho personal 
en ambos; señores que, a pesar de su vinculación étnica, no tienen problema a la hora 
de obtener un lucro a costa de ejercer un mal gobierno y actuar de forma fraudulenta 
sobre las comunidades que gobiernan; caciques que conservan la autoridad sobre sus 
respectivas comunidades al tiempo que actúan como agentes destacados dentro de 
las estructuras de poder hispanas, imitando el modo de vida de las élites españolas; 
caciques ricos, poseedores de un gran patrimonio, que son dueños de sus propias em-
presas a pesar de que la ley les prohíba el ejercicio de tales actividades. 
En definitiva esta obra pone de manifiesto la compleja realidad social construida 
a partir de las particularidades de los individuos que la conforman, o dicho de otra 
manera, la compleja idiosincrasia de cada individuo que integra una sociedad llena de 
matices y particularidades. A modo de cierre, parece conveniente rescatar las propias 
palabras del autor: “se trata, en definitiva, de comprender a las élites indígenas, no 
como indígenas, sino simplemente como élites”. 
  
Alejandro leiva arcas
Doctorando de la Universidad Complutense de Madrid
 
mazín, Óscar - ruiz iBáñez, José Javier (eds.): Las Indias Occidentales. Procesos de 
incorporación territorial a las Monarquías Ibéricas. México, D.F. 2012. Colegio 
de México - Red Columnaria. 471 pp. 
A lo largo de la última década se ha verificado, entre muchos historiadores de ambas 
orillas del Atlántico, la tendencia a afrontar el estudio de las formas del gobierno 
hispánico moderno a través de un modelo analítico basado en la observación del 
conflicto como mecanismo de negociación y creación de consenso. Esta propuesta 
metodológica ha planteado la necesidad de una reinterpretación de las relaciones que, 
a nivel jurídico, político o social, se establecieron entre los diferentes territorios que 
componían las monarquías ibéricas, así como la superación de los paradigmas his-
toriográficos que, en clave nacionalista o postcolonialista, definieron los estudios de 
aquellas en base a esquemas reductores y viejas dicotomías entre la imposición y el 
sometimiento. De este modo se advierte la importancia actual de alejarse de concep-
ciones monolíticas o demasiado homogéneas a la hora de abordar estas cuestiones, 
para adoptar una visión que tenga más en cuenta el carácter poliédrico y la redefi-
nición continua de intereses que caracterizó aquella particular práctica de gobierno.
El volumen editado por Óscar Mazín y José Javier Ruiz asume en buena medida 
estos presupuestos para abordar una reflexión general sobre las diversas formas de 
agregación que interactuaron en la conformación de las monarquías ibéricas a lo lar-
go de los siglos modernos. Para ello presenta una docena de artículos y un extenso es-


Rojas, José Luis de. "Cambiar para que yo no cambie. La nobleza indígena en la Nueva España."

http://revistas.ucm.es/index.php/RCHA/article/download/43838/41445

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