Larrinaga, Carlos

Vallejo, Rafael

Portal de Revistas Científicas Complutenses

19 ISSN: 0214-400X
Presentación
España como potencia turística. 
Una visión a largo plazo
Carlos LArrinAgA
Universidad de Granada
larrinag67@hotmail.com
Rafael VALLejo 
Universidade de Vigo
vallejo@uvigo.es
El desarrollo del turismo en España no es algo nuevo, a pesar de las deslumbrantes ci-
fras que de vez en cuando nos ofrecen las autoridades en esta materia. De hecho, nos 
estamos acostumbrando con demasiada facilidad a que nuestro país bata récords en 
llegada de visitantes. Sin duda, la grave crisis política por la que atraviesan muchos 
países del Mediterráneo está ayudando a ello. Las mal denominadas “primaveras ára-
bes” de 2011 abrieron una etapa de inestabilidad en el norte de África y en el Próximo 
Oriente que hicieron que buena parte de los tour-operadores decidieran potenciar aún 
más el mercado español, hasta el momento seguro, estable y competitivo. En los úl-
timos años España conserva su posición de ser uno de los destinos preferidos a nivel 
mundial. En 2014 Estados Unidos (177.000 millones de dólares) y España (65.000 
millones) mantuvieron los puestos primero y segundo en el ranking de países por in-
gresos turísticos. Estos resultados se traducen en que el turismo aporta en torno al 12 
por 100 de empleo total (2012) y al 11% del PIB. En el contexto de crisis económica 
que lleva padeciendo España desde 2008, el turismo es una de las actividades menos 
afectadas, habiendo contribuido no sólo a paliar la crisis, sino también a la moderada 
recuperación económica experimentada desde 2014.
Sin embargo, esto no fue siempre así. En la primera década del siglo XX, cuando 
el turismo empezaba a ser considerado como una “industria”, España no era un des-
tino turístico internacional preferente. Las grandes potencias turísticas del momento 
eran Suiza, Italia, Francia y Alemania. Las cifras de visitantes extranjeros resultaban 
modestas y el elitista turismo de los españoles en el interior era más importante que 
el turismo receptivo. Lo que no quiere decir que el país no participase de las grandes 
corrientes turísticas de la época. De hecho, contaba con grandes potencialidades para 
el turismo: poseía numerosas y acreditadas fuentes minero-medicinales, excelentes 
playas frías, atractivos macizos montañosos, ciudades históricas relevantes y un rico 
patrimonio histórico. Es por ello que, en fecha tan temprana como 1909, Carlos Arcos 
vaticinaba para España un futuro espléndido como destino turístico. En su opinión, 
en aquel momento existían obstáculos para el desarrollo turístico en las infraestructu-
ras del transporte y hoteleras, que dejaban bastante que desear, e incluso en el hecho 
de que los gustos culinarios fuesen muy distintos a los imperantes en otras zonas de 
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Europa, Francia especialmente, si bien una de las mayores dificultades era, en su opi-
nión, el desconocimiento que los extranjeros tenían de España. Había una ausencia 
de información y un problema de reputación que era preciso subsanar, ya que en el 
momento en que los viajeros extranjeros tuviesen conocimiento de las realidades del 
país, de sus recursos con potencial turístico, comenzarían a venir y España podría 
convertirse, con la mejora de los equipamientos y la oferta para el visitante extranje-
ro, en un importante destino turístico. Y, en cierta medida, así fue. De ahí que Carlos 
Arcos pueda ser considerado, en parte, como un visionario. Superada la década de 
1950, España lograba convertirse en uno de los epicentros del turismo mundial. Y lo 
sigue siendo actualmente.
Ahora bien, esto no surgió de repente. España no partía de cero, evidentemente. 
Durante el primer tercio del siglo XX se habían ido sentando las bases de lo que 
posteriormente fue el gran despegue turístico. Existía entonces un turismo de élite 
que dejó amplia huella en los balnearios, en las localidades del mar Cantábrico o 
en las primeras manifestaciones turísticas en playas más cálidas del Mediterráneo o 
de Andalucía, por ejemplo, las cuales pronto se convirtieron en centros de atracción 
de nuevos turistas. De esta forma, para los años veinte y treinta del siglo XX, Espa-
ña contaba ya con destacados elementos de oferta para su conformación en destino 
turístico internacional. Las estadísticas, muy fragmentarias, así parecen ponerlo de 
manifiesto. A su vez, se sentaron también las bases de una Administración turística, 
primero con la Comisaría Regia de Turismo y luego con el Patronato Nacional de 
Turismo. Las propias infraestructuras mejoraron considerablemente, tanto en lo que 
se refiere a las carreteras, facilitando el turismo automovilístico, como en lo relativo 
a la creación de una industria hotelera cada vez más extensa y sofisticada, en la que 
los establecimientos de lujo llegaron a jugar un papel de primer orden. 
Por consiguiente, hay evidencias más que suficientes de que algo estaba cambian-
do en el turismo español mediada la década de los veinte y a principios de los treinta. 
Manifestaciones que quedaron truncadas primero con la Guerra Civil y después con 
la Segunda Guerra Mundial. Para entonces se había producido una importante nove-
dad que pronto iba a marcar el futuro de la historia del turismo, el acceso de las clases 
medias al consumo de servicios turísticos. Aquella actividad de élite propia de todo 
el siglo XIX y parte del XX asistió a un proceso de democratización, auspiciado por 
las vacaciones pagadas. Tras la contienda mundial no tardarían en retomarse las diná-
micas turísticas de los años treinta. 1948 marca un punto de inflexión en este ámbito. 
El paradigma higienista, característico de los años previos a la conflagración, y aún 
perceptible, no tardaría en entrar en crisis, dando paso a un nuevo paradigma turístico 
presidido por el sol y la playa y la inclinación de los turistas de los principales países 
emisores, en la Europa desarrollada o en los Estados Unidos, hacia el Mediterráneo. 
Sin duda, en esta nueva concepción y geografía del turismo España tenía mucho que 
ofrecer y no perdió su oportunidad.
La recuperación de las economías de la Europa occidental tras la puesta en marcha 
del Plan Marshall fue decisiva para la economía española. España, bajo la dictadura 
de Franco y con una política autárquica, enseguida vio en el turismo una fuente de 
llegada de divisas, por lo que muy pronto se convirtió en una actividad compensadora 
de su déficit comercial. Tampoco tardaron mucho los tour-operadores extranjeros en 
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ver las posibilidades que presentaba España en materia de sol y playa. Los precios de 
los servicios turísticos españoles, intervenidos por el gobierno, eran sustancialmente 
más bajos que los de sus competidores. El tipo de cambio de la peseta, artificialmente 
alto, no fue un obstáculo en los años cincuenta para el inicio de la corriente turística 
hacia España. Los turistas extranjeros se proveían de pesetas en el mercado negro. 
Y con la notable devaluación de la peseta respecto del dólar, con el plan de estabili-
zación de 1959, la corriente se convirtió en riada, al abaratar el viaje hacia España y 
fortalecer las importantes ventajas competitivas que el país ofrecía respecto de otras 
naciones de la cuenca mediterránea. Pese a ser regida por una dictadura con teórica-
mente poco predicamento exterior. A fin de cuentas, la naturaleza política del país no 
fue un impedimento para el crecimiento, año tras año, de las cifras de turistas extran-
jeros. El régimen encontró en ellas un factor de legitimación política y de estabilidad 
y éxito macroeconómico. El turismo se convirtió para sus dirigentes, pese a ciertos 
recelos progresivamente arrumbados, en una bendición, en tanto en cuanto el número 
de turistas extranjeros, durante los años del desarrollismo, se disparó, alcanzándose 
al final del periodo los 30 millones de visitantes. Se trataba de una cifra inimaginable 
sólo veinte años atrás, cuando España, recién salida de la guerra, era un país atrasado, 
con las infraestructuras destrozadas y en el que escaseaban hasta los alimentos más 
básicos. La “invasión pacífica” de turistas fue uno de los grandes aportes de la edad 
de oro del capitalismo en la Europa occidental al “milagro” español de los sesenta y 
primeros setenta. 
Con crecimientos inéditos hasta la fecha en los países próximos, las clases medias 
y las familias de trabajadores optaron por España como destino turístico por tener sol 
garantizado a precios relativamente bajos en un entorno de seguridad física e islas de 
libertad en los enclaves turísticos, con tasas de tolerancia inéditas en otros ámbitos 
del país. James A. Michener, el autor de la monumental guía Iberia (1968) y buen 
conocedor de España, lo reflejó muy bien en su novela Hijos de Torremolinos (The 
Drifters, 1971). El éxito del destino España hizo que los ingresos por turismo se mul-
tiplicaran y jugaran un papel cada vez más determinante en la balanza de pagos. Con 
el Plan de Estabilización de 1959 el régimen había apostado por la industrialización 
del país y esta apuesta hizo necesaria una intensa capitalización que sólo fue posible 
con el recurso a las compras en el exterior (de maquinaria y tecnología, de bines 
intermedios, etc.), lo cual generó un déficit comercial notable, que, en parte, fue sub-
sanado con la venta de servicios turísticos. De ahí la relevancia que el turismo tuvo 
para la industrialización y el propio crecimiento económico del país durante estos 
años. Si bien no olvidemos que el turismo extranjero fue uno de los apalancamientos, 
de las “dependencias” externas, del desarrollismo franquista. Por sus aportes macro-
económicos, e incluso por sus repercusiones sociológicas, el turismo fue una especie 
de maná, de “bendición del cielo”. Incluso los españoles también participaron del tu-
rismo y de las nuevas formas de ocio, primero en forma de salida vacacional, a veces 
al propio domicilio en sus pueblos de origen, y luego como viaje de placer, con las 
nuevas generaciones nacidas en una sociedad de consumo y educadas para ser turis-
tas. Hablamos de esas generaciones que empezaron a valorar el ocio y a normalizar 
el viaje, incorporándolos a sus hábitos y prácticas ineludibles. Pero como actividad 
consumidora de espacio que es, el turismo tuvo, y sigue teniendo, unas externalida-
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des negativas que ahora, en algunos casos, se siguen padeciendo. La llegada masiva 
de visitantes implicó un aumento de las zonas urbanizadas, la destrucción de áreas 
de costa, de paisajes casi vírgenes e idílicos que ya nunca más lo volverán a ser, así 
como el incremento del consumo de agua y energía, de desechos, de congestión, etc. 
Todas estas cuestiones, que han quedado apuntadas someramente en esta presenta-
ción, son las que se abordan en este dossier. Las distintas contribuciones que aquí se 
presentan están orientadas por el buen criterio de avanzar en el conocimiento históri-
co de un fenómeno de tanta trascendencia sociológica y económica en nuestro país. 
En este sentido, tenemos que agradecer a Cuadernos de Historia Contemporánea 
que haya tenido la valentía de asumir un número de estas características. Es un hecho 
constatable que, a pesar de la gran relevancia que el turismo tiene en la vida española 
actual, todavía su peso en el plano académico sigue siendo pequeño. Y, más impor-
tante, su aún escasa incorporación a las grandes síntesis sobre el devenir histórico 
de la sociedad española en el siglo XX y en estos primeros compases del siglo XXI. 
Aquí hemos tratado de reunir a un elenco de historiadores del turismo que llevan 
tiempo trabajando en este campo de investigación, la mayoría de ellos agrupados en 
el proyecto HAR2011-23214, financiado por el Ministerio de Economía y Competi-
tividad. Por ello, este monográfico debiera contribuir, como el paso adelante que es, 
a la construcción de esa nueva historiografía del turismo en España creemos empieza 
a ser ya una realidad.


Presentación España como potencia turística. Una visión a largo plazo

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