Palacio Martín, Jorge Del

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dada la peculiaridad del género de la obra
que aquí se presenta, la biografía de john
locke firmada por roger Woolhouse,
antes de comenzar a exponer aquellos que
considero los puntos fuertes y débiles de
este trabajo —centrándome, sobre todo, en
aquello que puede haber de interés para los
politólogos— parece pertinente  poner
encima de la mesa la siguiente pregunta:
¿qué puede aportar una biografía al estu-
dio de la historia de las ideas políticas?
Puede haber muchas respuestas, pero una
de las posibles nos la ofrece unamuno en
los primeros compases de la obra Del sen-
timiento trágico de la vida:
en las más de las historias de la filoso-
fía que conozco se nos presenta a los siste-
mas como originándose los uno de los
otros, y sus autores, los filósofos, apenas
aparecen sino como meros pretextos. la
íntima biografía de los filósofos, de los
hombres que filosofaron ocupa un lugar
secundario. Y es ella, sin embargo, esa ínti-
ma biografía la que más cosas nos explica1. 
es cierto que cuando unamuno hacía tal
afirmación no pretendía sentar cátedra sobre
la naturaleza de la historia de la teoría políti-
ca. más bien trataba de fundamentar su exis-
tencialismo en el individuo de carne y hueso.
Sin embargo, la hondura de su reflexión nos
invita a considerar la estrecha relación que
existe entre las peripecias vitales de los gran-
des pensadores políticos y la enjundia de sus
ideas. es una invitación, además, cuya apli-
cación al ámbito de la teoría política no es
baladí, pues en última instancia nos remite a
la pregunta sobre el grado de importancia
que debemos conceder al contexto —es
decir, a la biografía— en el estudio de la mis-
ma. o, por concretarlo más, son unas pala-
bras que aquí y ahora nos invitan a cuestio-
nar el valor que la obra de roger Woolhouse,
profesor emérito en la universidad de York,
puede tener para los interesados en la histo-
ria del pensamiento político. 
hay, al menos, dos razones que hacen
de esta biografía un producto interesante.
la primera tiene que ver con el dominio
que el autor demuestra a la hora de lidiar
con la historia del pensamiento moderno.
locke fue un personaje dotado de una
curiosidad extraordinaria cuyo interés para
con todas las parcelas del saber no pasó
desapercibida para sus contemporáneos.
Así lo atestiguaba la carta de un colega
suyo en la que se puede leer: “i believe you
and your parts such that you may well be
said to be homo versatilis ingenii (a man of
versatile mind), and fitted for whatever you
shall undertake” (p. 4)2. ciertamente, john
locke no sólo cultivó el pensamiento polí-
tico. Se interesó por la filosofía pura, la
economía, la medicina y la ciencia en
general. Su aprendizaje se forjó en diálogo
con la obra del empirismo inglés y la filo-
sofía continental, y roger Woolhouse,
roGer WoolhouSe, Locke. A Biography, cambridge university Press, cam-
bridge, 2007. 528 páginas.
1 miguel de unAmuno, Del sentimiento trágico de la vida en los hombres y en los pueblos,
Alianza editorial, madrid, 2007, p. 22.
2 [creo que tú y tu talento son tales que bien podría decirse que eres un homo versatilis inge-
nii (hombre de mente versátil) y apto para cualquier tarea que te propongas].
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experto en filosofía moderna y autor de tra-
bajos sobre rené descartes, Baruch Spino-
za o Gottfried Wilhelm von leibniz, entre
otros, logra hacer de la biografía de locke
la excusa perfecta para darnos un delicioso
paseo por el pensamiento filosófico y cien-
tífico del siglo diecisiete.
la segunda razón que convierte en
atractiva la obra de Woolhouse es la posibi-
lidad que ha tenido de contar con el valioso
material que se ha publicado sobre john
locke en los últimos cincuenta años. mate-
rial, dicho sea de paso, con el que no pudo
contar maurice cranston, autor de la que
hasta hoy era la biografía de referencia obli-
gada para los interesados en recabar infor-
mación sobre la vida y obra del pensador
inglés3. como ocurre, por fortuna, con los
clásicos, la cantidad de bibliografía a la que
en las últimas décadas ha dado lugar la figu-
ra de john locke ha sido variada y abun-
dante. dada la limitada extensión de esta
presentación estaría fuera de lugar dedicar
un apartado a comentarla. Sin embargo,
merece la pena hacer una mención especial
a dos trabajos cuya publicación supuso un
antes y un después para los estudios lockea-
nos y que la obra de Woolhouse incluye. Se
trata, de un lado, de la monumental edición
de la correspondencia privada de locke que
se publicó a finales de los ochenta a cargo de
esmond S. de Beer y, del otro, de la edición
crítica que Peter laslett hizo de los Two
Trea tises of Government de locke4. dedicar
unas líneas a los cambios que este trabajo de
Peter laslett introdujo en los estudios sobre
locke nos servirán para enlazar con los pun-
tos débiles del trabajo de Woolhouse.
en la década de los sesenta Peter las-
lett sacó a la luz la edición crítica de los
Two Treatises of Government de john loc-
ke que con el tiempo se convertiría en
canónica. dado que los Two Treatises habí-
an sido publicados por locke sólo dos años
después de la revolución Gloriosa de 1688
que dio la corona inglesa a Guillermo de
orange, después de que éste hubiese acep-
tado la Bill of Rights, la interpretación clá-
sica había hecho de ellos una legitimación
teórica del liberalismo que encarnaba dicha
revolución. Sin embargo laslett demostra-
ría, merced a sus indagaciones sobre la
vida de locke, que existían razones funda-
das para defender que los Two Treatises
habían sido escritos diez años antes, preci-
samente coincidiendo con el viraje hacia el
absolutismo que caracterizó el reinado de
carlos ii de inglaterra a partir de 1680. el
texto de locke seguía siendo un alegato a
favor del gobierno limitado —él mismo
preparó la edición introduciendo cambios
para ponerla al día con la intención de fun-
damentar teóricamente el acceso al trono
del nuevo rey (pp. 275-276)—, pero lo
reseñable es que la motivación que había
presidido su escritura ya no era la misma.
lo que los estudios de laslett revelaban
era que los Two Treatises de locke habían
sido escritos en respuesta a la publicación
del Patriarcha, or the Natural Power of
Kings de robert Filmer —publicado en
1680 pero cuya fecha de escritura, cuestión
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3 maurice crAnSTon, John Locke: A Biography, longsmans, london, 1957.
4 esmond S. de Beer (ed.), The Correspondence of John Locke, 8 vols., clarendon Press,
oxford, 1976-1989; john locKe, Two Treatises of Government, A critical edition with an intro-
duction and Apparatus criticus by Peter laslett, cambridge university Press, cambridge, 1960.
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debatida, se antoja anterior a 1640— en el
que se defendía el derecho divino de los
reyes para gobernar y refleja los intentos de
carlos i por afirmar la prerrogativa real
frente al parlamento. 
es cierto que roger Woolhouse recoge
la valiosa aportación de laslett a los estu-
diosos lockeanos en la sección que dedica a
los Two Treatises (pp. 181-190). Pero no es
menos cierto que quien se acerque a esta
biografía interesado en la génesis y desarro-
llo del pensamiento político de john locke
—y más aún tratándose de su obra cumbre
en materia política— echará de menos un
desarrollo más pormenorizado de la cues-
tión. Pues a pesar de que se hace mención
explícita a la íntima ligazón que une la obra
de Filmer y la de locke el lector se queda-
rá, a buen seguro, con la sensación de que
Woolhouse podía haber hilado más fino.
efectivamente tras la respuesta de locke a
Filmer no sólo está la convicción de un teó-
rico que reacciona frente a argumentos que
no tiene a bien compartir en una lid estric-
tamente académica. la redifusión de las
ideas de Filmer cuatro décadas después de
su escritura no fue casual y respondía a un
intento del partido tory por afianzar una
visión particular de la monarquía. locke, en
cambio, cuyo protector era el whig lord
Shaftesbury, puso su pluma al servicio del
bando opuesto. lo interesante de la trama
política que subyace al diálogo entre Filmer
y locke es que apunta a un movimiento
fundamental en la historia del pensamiento
político que tiene su origen en el surgi-
miento del parlamentarismo moderno. Y
este movimiento no es otro que el paso de
la filosofía política —entendida ésta como
la disciplina sobre lo político de vocación
normativa y no vinculada a la contingencia
del mundo— a la ideología: es decir, a las
ideas al servicio de la acción política de un
partido o actor determinado. Woolhouse
pasa por alto estos matices que subyacen a
la escritura de los Two Treatises de modo
que su biografía pierde fuerza en ese punto
como herramienta de trabajo. Y pierde
fuerza, precisamente, porque al omitir par-
te del contexto que ayuda a entender que
tras la conversación Filmer-locke hay algo
más que una disputa académica, Woolhou-
se se acerca a lo que unamuno denunciaba
como historia del pensamiento en la que se
suceden los sistemas —pongamos aquí
obras— en las que el autor —pongamos
aquí sus vicisitudes políticas— son un
mero pretexto.
esta debilidad de los mimbres con los
que la narración de la particular historia de
los Two Treatises es trenzada no es sino una
consecuencia directa de la apuesta que hace
el autor por presentar a locke no sólo como
un autor político. de hecho, Woolhouse
hace del adagio “a man of versatile mind”
que arriba citábamos el frontispicio de su
obra (p. 1) y trata, a través de él, de reforzar
la imagen de locke como filósofo, econo-
mista, médico y científico, entre otras ocu-
paciones. obviamente se trata de una apues-
ta narrativa legítima, pero que provoca, en
última instancia, que su importante papel
como ideólogo del liberalismo inglés quede
un tanto desdibujado. lo que, de otra parte,
no es óbice —ni mucho menos— para con-
siderar esta biografía un gran dechado de
erudición; un libro de gran utilidad para
estudiar el contexto político y científico de
la inglaterra del siglo diecisiete; un instru-
mento indispensable para todos los interesa-
dos en estudiar a locke y, por qué no decir-
lo, una agradable lectura.
jorGe del PAlAcio mArTín
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Roger Woolhouse: Locke. A Biography. Cambridge University Press, Cambridge, 2007

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Roger Woolhouse: Locke. A Biography. Cambridge University Press, Cambridge, 2007

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