Robles Egea, Antonio

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Anthony Grafton: What was History? The Art of History in Early Modern Europe. Cambridge University Press, Cambridge, UK, 2007

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Anthony Grafton es un prestigioso profe-
sor de historia en Princeton al que debemos
excelentes e influyentes monografías1. Sin
duda una celebridad, cuya formación histo-
riográfica estuvo marcada por los debates
de los años sesenta, en los que participaron
sus maestros hanna Gray y eric cochrane
de la universidad de chicago, y muchos
otros historiadores significativos como
eduard hallet carr, erich Kahler, Fernand
Braudel, o Georges duby. en What was
History? Grafton aborda la importante
difusión y el extraordinario valor de los
libros que investigaban sobre el modo de
hacer la historia durante la edad moderna,
lo que se llamó el Ars historica. es, por
tanto, un libro de historia de la historia o de
la historia de la historiografía, esto es,
sobre historiadores que escribieron sobre
su epistemología, su metodología y su fina-
lidad. 
utilizando el humanismo, los maes-
tros del arte de la historia se preocuparon
por el estudio y aprendizaje de los clási-
cos, a los que utilizaban como fuente y
modelo para la elaboración de sus méto-
dos y enseñanzas historiográficas. A ello
sumaban el valor retórico de la historio-
grafía clásica. el renacimiento propició
debates sobre religión, arte, literatura,
etc., y entre esas materias también se
incluyó a la historia como proveedora de
argumentos y soluciones para abordar los
problemas del presente. 
la tesis del libro es el paralelismo
entre los debates académicos que se pro-
ducen en las décadas posteriores a la
Segunda Guerra mundial y aquellos que se
dieron en torno a 1700. las polémicas de
posguerra, que resultan de una tradición de
diálogos historiográficos desarrollados
durante el siglo diecinueve, las protagoni-
zaron historiadores como robin Georg
collinwood, Quentin Skinner, isaiah Ber-
lin, eduard h. carr o erich Kahler; y las
de 1700 autores menos conocidos en la
actualidad, principalmente jacob Perizo-
nius (1651-1715), profesor de historia
antigua en las universidades de Franeker y
leiden, y jean le clerc (1657-1736). en
los dos casos hubo una gran riqueza y
seriedad en los planteamientos y argumen-
tos desplegados sobre la crítica de las
fuentes históricas, la coherencia interna de
los textos, el papel de la retórica, la rela-
ción entre los conocimientos de la natura-
leza de la técnica y de la historia, el status
de los antiguos historiadores, etc. la tesis,
sin embargo, no acaba de comprobarse
porque Grafton sólo muestra interés por la
edad moderna, olvidando cualquier acer-
camiento al mundo contemporáneo. 
el debate entre Perizonius y le clerc
gira en torno al historiador de comienzos
de la época imperial de roma Quintus
curtius rufus. Su historia de roma y su
biografía de Alejandro magno, que incor-
poraban los testimonios de algunos histo-
AnThonY GrAFTon, What was History? The Art of History in Early Modern
Europe, cambridge university Press, cambridge, uK, 2007. 319 páginas.
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1 Por ejemplo, The Footnote (1997), harvard university Press, cambridge, mass., 1999; Leon
Battista Alberti (2000), harvard university Press, new York, 2002; y Christianity and the Transfor-
mation of the Book, The Belknap Press of harvard university Press, cambridge, london, 2006.
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riadores clásicos como Polibio, Tácito y
livio, fueron lectura ideal para todos
aquellos que querían mantener la retórica
clásica como herramienta de conocimiento
histórico y de pedagogía política. mientras
que Perizonius defiende a curtius, junto a
otros autores griegos y latinos considera-
dos como la tradición clásica de la histo-
ria, le clerc le critica por ser más retórico
que historiador. le clerc publicó en 1697
Ars critica, un nuevo método de pensa-
miento crítico por el que el historiador
debía seguir sólo fuentes seguras y ciertas,
lo que no proporcionaba la retórica por la
falta de credibilidad de su visión de los
hechos históricos. 
en realidad, el debate sobre estos temas
había comenzado en las cortes de nápoles
y Ferrara a mediados del siglo quince,
cuando un grupo de humanistas se cuestio-
nó sobre los caracteres y argumentaciones
del método histórico. uno de ellos fue
lorenzo Valla (1407-1457). Valla diagnos-
ticó que los historiadores eran los verdade-
ros creadores de los discursos de los acto-
res de la historia, tratando de enseñar de la
misma forma que lo hacían los poetas y los
filósofos, con elocuencia y sabiduría. Sin
embargo, no despreciaba a los historiado-
res, más bien los consideraba de gran inte-
rés y utilidad. A través de ellos se podían
obtener consejos para el comportamiento y
propuestas de reformas políticas. Seguían
la doctrina retórica del decoro, que señala
las formas de actuar y de hablar según la
situación y el status del actor. en el fondo
se atendía a los principios fundamentales
de la epistemología histórica: el estudio del
contexto y del personaje, pero no con el
objetivo del entendimiento de hechos his-
tóricos, sino para justificar y legitimar ide-
as y valores consideradas de utilidad
social. esta es la opinión, por ejemplo, de
Giovanni Pontano, Sebastián Fox morcillo
o Giovanni Antonio Viperano. otros, como
Gnaeus Pompeius Trogus, o más tarde
Francesco Patrizi, sostenían que el historia-
dor debía alejarse de tales prácticas retóri-
cas, oratorias, filosóficas y morales. 
luego, durante el siglo dieciséis, en
distintos lugares de europa, un amplio
conjunto de autores delimitó conceptual y
metodológicamente una nueva disciplina
referida al conocimiento histórico y su
método. hacia 1600 el éxito era ya espec-
tacular. la influencia en los más destaca-
dos intelectuales de las universidades más
prestigiosas fue extensa y profunda. Graf-
ton dedica el grueso del libro a varios de
los representantes más significativos de las
Artis historicae, enmarcándolos con erudi-
ción en la densa red de intercambios inte-
lectuales que se tejió en torno a esta disci-
plina. los autores elegidos son François
Baudouin (1520-1573), Francesco Patrizi
(1529/30-1597), reiner reineck (1541-
1591) y jean Bodin (1530-1596).
Baudouin es un maestro de maestros
historiadores, juristas y humanistas en el
contexto que nos movemos. el enfoque
interdisciplinar de sus Prolegomena sobre
derecho e historia significaba la combina-
ción del humanismo y las tradiciones lega-
les, junto con la articulación de técnicas y
prácticas provenientes de la jurisprudencia,
la metodología histórica, la filosofía clási-
ca y la aportación de los viajeros y anticua-
rios renacentistas. Baudouin prefiere las
fuentes historiográficas transmitidas por
los observadores de los hechos, sean los
que tomaron las decisiones, sean los que
simplemente contemplaron los fenómenos,
porque ellos son los que crearon las prime-
ras hipótesis históricas, convertidas poste-
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riormente en tesis políticas. evalúa positi-
vamente la elocuencia de los discursos por-
que tratan de pergeñar un modelo moral de
comportamiento, junto con un plan de
renovación moral, social y política. Bau-
douin ofrece una visión de la historia que
incluye el derecho y la ley, que es lo mis-
mo que incluir el régimen político del que
nacen. Y esto, para él, no es nuevo pues son
fundamentos seguidos por Polibio y Tácito
(de los que además toma otras ideas, como
la consideración de césar), y por maquia-
velo en los Discorsi. la historia es magis-
tra vitae, útil para la pedagogía, la filosofía
y la moral. Y es integra, porque incluye
múltiples acercamientos disciplinares, que
la hacen tener una visión general, sin que
todo ello le haga abandonar la considera-
ción cronológica-espacial de la historia.
el segundo autor seleccionado es Fran-
cesco Patrizi de dalmacia. estudiante en
Padua, profesor en Ferrara y roma. uno
de los más brillantes e imaginativos ana-
listas del mundo clásico en su época, como
se observa en sus Diez diálogos sobre la
historia y Diez diálogos sobre la retórica,
en los que reinterpreta a los clásicos y
revisa las traducciones de los humanistas,
como las de marsilio Ficino (1433-1499).
Sus consideraciones sobre el concepto his-
toria desvelan sus grandes conocimientos.
Se inserta en esa tradición de pensamiento
que es el Ars historica, sugiriendo méto-
dos renovadores, al tiempo que mantiene
el legado de los grandes historiadores del
pasado. las referencias de Grafton a rei-
ner reineck sirven para contrastar la
diversidad en el interior y la extensión del
arte de la historia. en este caso se observa
a un profesor protestante, discípulo de
Philipp melanchthon (1497-1560), que
enseñó en varias universidades del área del
rhin. Sus obras Oratio de historia (1580)
y Methodus (1583) le hacen merecedor de
su presencia en el libro.
no podía faltar Bodin, cuyo Método
para la rápida comprensión de la historia
(1566) y su inclusión, al igual que obras de
los anteriores, en la recopilación de johan-
nes Wolf, Artis historicae penus (1579),
justifican que sea considerado el más exito-
so divulgador del nuevo método de la his-
toria, preludiando su obra la moderna histo-
riografía francesa. Sin duda, su aportación
se basa en su comedido juicio como autor
de los Seis libros de la República, aunque
defendió una singular opinión sobre la
correlación entre los sistemas políticos, la
situación geográfica del territorio, el carác-
ter de la población, el clima, etc. es otro
seguidor de la historia integra (divina,
humana, natural, eclesiástica, etc.) practica-
da de acuerdo con técnicas interdisciplina-
res. una visión de la historia que subrayaba
el progreso frente a otra versión reacciona-
ria del siglo dieciséis que sólo miraba al
mito de la edad de oro y a la decadencia
continuada de los cuatro imperios.
el capítulo final se dedica a la muerte
del género Ars historica. Sin precisar tiem-
po ni lugar Grafton sostiene que fue un len-
to declinar de la tradición después del cenit
alcanzado hacia 1600. las razones del oca-
so yacían tanto en el interior como en el
exterior. los acontecimientos revoluciona-
rios en los Países Bajos y en inglaterra
durante el siglo diecisiete y las presiones
académicas del siglo dieciocho hicieron
periclitar a los defensores de la vieja escue-
la. las nuevas enseñanzas de la historia
desde mediados del setecientos ya no con-
sideraban el método de Bodin y sus admi-
radores porque con él se hacía imposible
entender los nuevos fenómenos. la escuela
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historiográfica de Göttingen criticó dura-
mente la audacia y excesiva libertad inter-
pretativa, las contradicciones internas de las
aplicaciones y la falta de precisión y rigor
de la historia hasta ese momento. de mane-
ra profusa y sistemática, Grafton desgrana
los múltiples detalles del proceso final,
teniendo en cuenta el gran universo de auto-
res, a favor y en contra del Ars historica,
que participaron en el lento, pero continua-
do, atardecer. 
en conclusión, este libro ensaya con
erudición y profundos conocimientos de la
historiografía de la edad moderna un análi-
sis similar al que hizo carr para la historio-
grafía contemporánea. la diferencia entre
ambos es que carr trataba de enseñar qué se
debía entender por historia, cuál era su filo-
sofía y cómo se había de investigar en la
época posterior a la Segunda Guerra mun-
dial. Grafton, sin embargo, al limitarse a
hacer un estudio puramente histórico, sin
pretensión de participar en los debates
actuales de metodología historiográfica,
pierde toda posibilidad de enseñanza para
los artesanos de la historia hoy día, salvo
para los interesados en el conocimiento par-
ticular de los métodos historiográficos de la
edad moderna. 
en el texto se recopilan revisadas las
cuatro conferencias Georges Macaulay
Trevelyan dictadas por Grafton en la uni-
versidad de cambridge en el año 2005. la
estructura del libro responde a la simple
unión de estas conferencias. es cierto que
el capítulo primero es un planteamiento de
la cuestión y el último es una especie de
conclusión; sin embargo, es un libro que
carece de introducción y de unas conclu-
siones específicas, tal vez por exigencias
editoriales. Al tratarse de textos pensados
para la exposición ante un público exigen-
te los detalles técnicos y la documentación
de las fuentes son de una precisión riguro-
sa y de un exquisito cuidado. el elevado
número de historiadores mencionados y
las innumerables citas, en texto y notas,
extraídas casi todas de los libros en latín
que se analizan, hace que la redacción sea
prolija y que las notas no se puedan leer,
salvo por los buenos conocedores del latín.
esto no desmerece una aportación modéli-
ca de un historiador en su taller, con la que
se puede disfrutar leyendo, para llegar a
entender con claridad una faceta del pen-
samiento humanista y la edad clásica. 
AnTonio roBleS eGeA
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