Fuentes Castillo, Carlos

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LOS POSTULADOS DE KOCH: REVISIÓN HISTÓRICA Y PERSPECTIVA 
ACTUAL 
Carlos Fuentes Castillo 
Tutor: José Luis Blanco Cancelo 
Dpto. de Sanidad Animal. Facultad de Veterinaria. UCM 
 
Robert Koch: su biografía 
 
Robert Koch nació en Clausthal – Zellerfeld el 11 de Diciembre de 1843. Estudió 
medicina en la universidad de Göttingen y después de graduarse ejerció en Hamburgo y 
Lagenhogen. Entre 1872 y 1880 trabajó como médico rural, donde comenzó su carrera 
científica como bacteriólogo. 
  
Su primera contribución a la recientemente asentada ciencia de la microbiología fue el 
aislamiento de Bacillus anthracis, agente etiológico del carbunco bacteridiano, en el año 
1877; a raíz de sus investigaciones sobre el carbunco Koch enunció una serie de leyes, los 
postulados de Koch, que constituyen su mayor contribución a la historia de la microbiología. 
 
En 1880 fue nombrado miembro del comité imperial de sanidad de Berlín y en 1882 
consiguió aislar el agente etiológico de la tuberculosis, el Mycobacterium tuberculosis. Un 
año después aisló el Vibrio cholerae, agente etiológico del cólera. Entre 1891 y 1904 fue 
director del Instituto de Enfermedades Infecciosas de Berlín, que actualmente lleva su 
nombre, y en 1890 descubrió la tuberculina, base de las técnicas de diagnóstico de la 
tuberculosis. En 1905 recibió el premio Nobel por sus investigaciones sobre la tuberculosis. 
Robert Koch murió el 27 de Mayo de 1910 en Baden – Baden. 
 
Los postulados de Koch 
 
Robert Koch enunció sus ya famosos postulados en el curso de sus investigaciones 
sobre el carbunco bacteridiano, una enfermedad que se transmitía de forma frecuente al 
hombre desde el ganado lanar y vacuno.  
 
En sus investigaciones sobre el carbunco bacteridiano, Koch descubrió que el 
patógeno se encontraba siempre en la sangre de los animales enfermos, por lo que, en una 
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primera fase de investigación, tomó pequeñas muestras de sangre de estos animales y se las 
inoculó a animales sanos. El resultado fue la transmisión de la enfermedad y, por tanto, el 
establecimiento de la etiología de la enfermedad. 
  
En una segunda fase de investigación, Koch descubrió que el patógeno podía ser aislado de 
los individuos enfermos y cultivado en el laboratorio sin perder su capacidad patogénica, ya 
que cuando se les inoculaba a nuevos individuos se reproducía la enfermedad. 
 
A partir de estas investigaciones propuso los siguientes postulados: 
 
1. La bacteria patógena debe aislarse siempre de animales enfermos y nunca de animales 
sanos. 
2. Cuando un animal está enfermo la bacteria debe aislarse en cultivo puro. 
3. Si la bacteria se inocula a otro individuo debe reproducirse la enfermedad. 
4. La bacteria debe aislarse nuevamente en cultivo puro. 
 
Robert Koch publicó sus postulados por primera vez en el año 1882 en un artículo 
sobre la etiología de la tuberculosis, pero no fue hasta 1890 cuando estos postulados fueron 
publicados tal y como los conocemos hoy. No hay duda de que la publicación de estos 
postulados, junto con otros descubrimientos de sus contemporáneos, supuso una auténtica 
revolución para la comunidad científica y sobre todo para la nueva ciencia microbiológica. 
 
Excepciones y actualización 
 
 Fue el propio Koch quien, en el transcurso de sus investigaciones, dejó constancia de 
las primeras excepciones a los postulados, basadas principalmente en las características tanto 
de la bacteria como de la enfermedad que produce; posteriormente, gracias al avance de las 
diferentes técnicas científicas han podido descubrirse algunas excepciones más.  
  
Las enfermedades polimicrobianas constituyen una de estas excepciones; estas 
enfermedades se caracterizan porque en ellas la causa no es un solo patógeno, sino varios. 
Como ejemplo podemos servirnos de la rinitis atrófica, una enfermedad causada por dos 
bacterias, concretamente Pasteurella multocida y Bordetella bronchiseptica, que provoca 
lesiones en los cornetes nasales. Pues bien, si bajo el término “causa” no considerásemos sólo 
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a un agente etiológico sino a varios, asilándolos y cultivándolos en conjunto, esta excepción 
quedaría adaptada al modelo causal de las enfermedades microbianas. Esta misma adaptación 
sería válida para otra excepción en la misma línea; las sinergias microbianas. Como ejemplo 
podemos servirnos de la pododermatitis interdigital o pedero, enfermedad causada por 
Dichelobacter nodosus y Fusobacterium necrophorum; en esencia se puede considerar como 
una enfermedad polimicrobiana salvo porque ambas bacterias producen factores de 
crecimiento esenciales para el desarrollo de la otra bacteria, por lo que nos veríamos 
obligados a aislaras y cultivarlas en conjunto. 
  
Otra excepción a los postulados son las bacterias oportunistas, como la Pseudomonas 
aeruginosa, que provocan enfermedades en individuos que presentan estados de 
inmunosupresión, como los enfermos de cáncer, de fibrosis quística y los quemados. Es 
evidente que, para que estas bacterias cumplan los cuatro postulados debemos trabajar con 
individuos a los que se les haya inducido la depresión del sistema inmune, algo que hoy en día 
y con las técnicas actuales está a nuestro alcance. Asimismo, aquellas bacterias que no pueden 
ser cultivadas en medios artificiales son otra de las excepciones descritas a los postulados; 
estas bacterias, como las clamidias y las rickettsias, son parásitos intracelulares obligados, por 
lo que disponemos de medios celulares que nos permiten su cultivo como si fueran medios 
sintéticos. 
 
 Existen algunas enfermedades que afectan sólo a determinadas especies y que 
constituyen otra excepción más a los postulados; es el caso de la mixomatosis, una 
enfermedad producida por un virus de la familia Poxviridae que afecta únicamente a los 
conejos. El dilema que este tipo de enfermedades plantean es la ausencia de modelos animales 
para explicar la etiología de la enfermedad, además de las restricciones técnicas (animales de 
experimentación) y éticas (enfermedades que afectan a especies en peligro de extinción o al 
ser humano) que ello conlleva. 
 
Finalmente cabe destacar una de las últimas excepciones descritas a raíz las 
investigaciones sobre el crecimiento de las enterobacterias en medios acuáticos. Estas 
bacterias, como estrategia de supervivencia, reducen su actividad metabólica y se convierten 
en bacterias durmientes o “somnicells”, bacterias que en un principio no pueden ser cultivadas 
en medios artificiales pero que al cabo de un tiempo, cuando se han “despertado”, pueden ser 
cultivadas. 
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Perspectiva actual 
 
Cuando Robert Koch formuló sus postulados, hace más de 120 años, fue considerado 
un visionario y un hombre adelantado a su época; además tuvo que enfrentarse a las diferentes 
teorías en contra de estas leyes propuestas por científicos como Virchow y Von Petenkoffer, 
entre otros. 
 
 La aplicación de estos postulados a los estudios microbiológicos permitió a los 
científicos, en tan sólo 25 años, identificar la mayoría de los patógenos que causaban 
enfermedades con altas tasas de mortalidad entre la población. No obstante, la importancia de 
estos postulados radica en que marcan un punto de inflexión en la historia de la microbiología 
al introducir por primera vez en ella el método experimental. 
 
 Actualmente los postulados de Koch constituyen la piedra angular de cualquier estudio 
sobre la etiología de una enfermedad y son una herramienta de vital importancia para la rápida 
identificación de nuevos patógenos (enfermedades emergentes y reemergentes) con el fin de 
aplicar tratamientos preventivos. Además los investigadores han conseguido aplicar estos 
postulados en campos en los que parecían inaplicables, como la biogeoquímica, la 
biorremediación y la industria alimentaria. 
 
 Estos postulados, formulados hace más de un siglo, han podido ser demostrados en 
multitud de estudios científicos y, aún hoy, pese a las muchas teorías formuladas en su contra, 
apenas han sufrido modificación alguna conservando toda su vigencia y validez. 
 
Perspectivas de futuro 
 
 La microbiología, como todas las ciencias de la salud, es una ciencia en constante 
cambio debido a las numerosas investigaciones y estudios que nos ayudan a comprender la 
gran magnitud del mundo microbiano; además debemos plantearnos los retos que se nos 
presentan en el campo de las enfermedades emergentes y reemergentes. 
 
 Estas premisas, junto con las excepciones a los postulados, han propagado entre la 
comunidad científica la necesidad de revisar las normas de causalidad de las enfermedades 
microbianas. Dicha revisión viene de la mano de la biología molecular, dentro de la cual 
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algunos investigadores han propuesto nuevos modelos de causalidad con el fin de adaptar los 
postulados no sólo a las enfermedades bacterianas, sino a las enfermedades víricas y 
parasitarias. 
 
 En 1988 Stanley Falkow formuló una versión de los postulados de Koch, los 
postulados moleculares de Koch, con el fin de dilucidar si determinados genes bacterianos 
tenían un papel protagonista en la capacidad patógena de las bacterias. Varios años más tarde, 
en 1996, y a raíz del descubrimiento del Herpesvirus humano 8, los investigadores David 
Relman y David Fredericks formularon las normas moleculares  revisadas para establecer las 
causas de la enfermedad  microbiana, las cuales proponen que la identificación de los 
patógenos puede llevarse a cabo considerando el grado de asociación entre el patógeno y el 
tejido infectado u observando la correlación entre el curso de la enfermedad y la cantidad de 
material genético encontrado del patógeno en cuestión. 
 
 Si bien la aplicación de las nuevas técnicas moleculares a la microbiología supone un 
gran avance, los investigadores son muy cautelosos a la hora de desechar de forma drástica 
los postulados de Koch, sobre todo considerando la importancia que han tenido y que aún 
tienen en la lucha contra las enfermedades microbianas. 
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Los postulados de Koch: revisión histórica y perspectiva actual

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