Sotelo Navalpotro, José Antonio

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Observatorio Medioambiental 9
2008, vol. 11 9-12
Riesgos naturales y tecnológicos en España, hoy
José Antonio SOTELO NAVALPOTRO*
Departamento de Análisis Geográfico Regional y Geografía Física (UCM)
Grupo de investigación de la UCM, 930.539: “Desarrollo y Gestión Ambiental del Territorio”
Recibido: 9 de junio del 2008
Aceptado: 28 de julio del 2008
A la hora de reflexionar sobre los denominados “Riesgos Naturales y Tecnológi-
cos” que afectan o pueden incidir en nuestro país, a pesar de todos los pesares debe-
mos de ser optimistas. No podemos permitirnos el lujo de afirmar con Chesterton
(Manalive) “sí, somos tan vulgares y violentos, hemos hecho tantas cosas malas, que
resulta vergonzoso que tengamos razón”. Hoy el acceso a la información ambiental
es ya un derecho, y como tal debemos transmitírselo a nuestros alumnos y alumnas,
aplicando tanto la “Ley sobre derecho de acceso a la información en materia de
medio ambiente” como el “Convenio de Aarhus”.
Si tomamos como punto de partida una publicación reciente del Ministerio de
Medio Ambiente (AA. VV. (2007). Perfil ambiental de España. Informe basado en
Indicadores), observaremos que los temporales marítimos y las inundaciones son la
causa principal de la pérdida de vidas humanas por riesgos naturales 
Como consecuencia del conjunto de fenómenos naturales considerados, en
España se han producido 704 fallecimientos en el período 1995-2003, lo que equi-
vale a una ratio de 0,0172 muertos por mil habitantes. En concreto, en el período
considerado las inundaciones han provocado más del 31% de las víctimas, los tem-
porales marítimos más del 25% y las tormentas (rayos y vientos fuertes) cerca del
20%. Un caso especial en el conjunto de los riesgos naturales es el que presentan las
avenidas y las inundaciones, especialmente en el área mediterránea. Las caracterís-
ticas meteorológicas en estas zonas dan lugar a que se produzcan en pocas horas pre-
cipitaciones que alcanzan valores superiores al promedio anual. Estas lluvias
extraordinarias provocan caudales extremos habitualmente denominados crecidas,
avenidas o riadas que al desbordar los cauces habituales provocan la inundación de
los terrenos adyacentes. En muchas ocasiones éstos han sido invadidos antes por
edificaciones e instalaciones, con el consiguiente aumento de riesgos.
En nuestro país, las zonas de mayor desproporción entre los caudales ordinarios
y los extraordinarios, y, por tanto, zonas de riesgo con alta probabilidad de sufrir
avenidas, son la cuenca del Ebro, una franja variable del litoral Mediterráneo (inclui-
* El presente trabajo mereció un Accésit para monográficos en el I Concurso de Divulgación Científica de la
UCM (2008). Proyecto CICYT: CGL 2007/63779.
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das las islas Baleares), zonas localizadas de las islas Canarias y otros puntos disper-
sos por la Península.
En la mayoría de los casos las consecuencias de las avenidas se valoran por los
daños materiales que provocan, aunque no siempre es así. El caso más dramático de
los últimos años fue la catástrofe de Biescas (Barranco de Arás, Huesca, en agosto
de 1996) en la que se produjeron 87 víctimas mortales. Otro ejemplo destacable se
produjo en marzo de 2002, cuando una gran tromba de agua sobre Santa Cruz de
Tenerife originó 8 muertos, 30 heridos y daños materiales que superaron los 100
millones de euros.
En el período 1990-2003, el número total de víctimas mortales por avenidas e
inundaciones en España ha sido de 256, destacando el elevado número de Aragón
(por la ya mencionada catástrofe de Biescas), Andalucía, Cataluña y Extremadura,
todas ellas con más de veinte víctimas mortales.
LA GOTA FRÍA
Nos referimos al fenómeno que se caracteriza por producir precipitaciones inten-
sas de poca duración (fuertes tormentas) que afectan a una zona poco extensa.
Generalmente, se producen en la costa mediterránea al final del verano e inicio del
otoño (meses de septiembre y octubre principalmente), aunque puede desarrollarse
también en otros lugares. Por su frecuencia, periodicidad y consecuencias salta a los
medios de comunicación y atrae la atención de la opinión pública. En muchas oca-
siones las gotas frías dan lugar a grandes desastres, como la enorme crecida del río
Júcar que rompió la presa de Tous en octubre de 1982, las grandes riadas de Bilbao
y otras zonas del País Vasco (que en agosto de 1983 originaron más de 30 muertos)
o las que inundaron ciudades como Valencia, Alicante, Almería o Tarrasa.
La gota fría se origina cuando el aire cargado con la humedad del mar se introdu-
ce en el interior del continente, donde choca con el relieve o con masas de aire más
frías. Esto provoca un ascenso del mismo y una rápida condensación, originando llu-
vias muy intensas. En el ámbito científico existen ciertas dudas sobre la utilización del
término “gota fría”, ya que no siempre se adecua a su concepción y origen teórico.
PERIODOS DE SEQUÍA
El indicador establece si un año hidrológico puede ser considerado como un año
de sequía generalizada en la España peninsular. Para su cálculo se han utilizado las
medias móviles trienales de las precipitaciones de cada año hidrológico.
Analizando dicha media móvil, los periodos más severos de sequía han sido:
– Años hidrológicos 1941-42 a 1944-45
– Años hidrológicos 1979-80 a 1982-83
– Años hidrológicos 1990-91 a 1994-95
En la actualidad estamos iniciando un posible período de sequía, que es más
notorio debido al modelo de desarrollo económico que disfruta o padece nuestro
país. Al contrario que en el caso de las crecidas, los efectos de una sequía son difí-
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ciles de evaluar o de cuantificar, entre otras razones por la dificultad de llegar a un
consenso sobre la caracterización de este fenómeno o su duración. Por ejemplo, la
AEMA señala como periodos de sequía que afectaron a la mayor parte de Europa el
año 1971 –que no está incluido en los periodos severos que aquí se muestran– y el
periodo 1988-1992, que estaría incluido sólo en parte. Desde esta perspectiva pode-
mos diferenciar:
• Por periodo de sequía se entiende un intervalo de tiempo anormalmente seco
lo suficientemente prolongado para ocasionar una disminución apreciable en el
caudal de los ríos, nivel de los lagos y/o un agotamiento de la humedad del
suelo, así como un descenso en los niveles
de aguas subterráneas por debajo de sus valores normales.
• Entre sus efectos principales se incluyen: problemas de abastecimiento de
agua, restricciones, deterioro de su calidad, efectos en la producción de ener-
gía eléctrica, pérdida de cosechas y ganado, contaminación de los ecosistemas
de agua dulce e, incluso, extinción regional de especies animales.
• Las sequías prolongadas o recurrentes contribuyen a la desertización en zonas
donde existe sobreexplotación de recursos hídricos, alteraciones y agotamien-
to de la vegetación natural, reducción de la infiltración de agua en el suelo e
incremento de la escorrentía superficial
que contribuye a la erosión del suelo. Los países mediterráneos son los más sus-
ceptibles de sufrir la desertización, en particular las zonas semiáridas de morfología
montañosa, pendientes abruptas y períodos de fuertes precipitaciones que aumentan
la erosión.
LOS INCENDIOS FORESTALES
Estamos en un año, el 2008, en el que este tema, lamentablemente, ha cobrado
un gran protagonismos en países como Portugal o España, todo ello muy relaciona-
do con el período de sequía. De hecho, hasta éste, la superficie incendiada más afec-
tada es la no arbolada, que se corresponde generalmente con terrenos cubiertos de
matorral o pasto con una cubierta arbórea más bien baja. 
Si se excluye el año 1994, en el que se quemaron cerca de 438.000 ha, la media
de superficie forestal total incendiada en el periodo 1992-2007 ronda las 100.000
ha anuales. Además, en 1994 se invierte la situación anterior, ya que en ese año se
quemó más superficie arbolada que no arbolada (conviene destacar que ese año se
caracterizó por ser un año de sequía). En el período 1991-2007, el mayor número
de incendios producidos se encuentran en la categoría de intencionados (60%),
siendo esta causa responsable de casi la mitad de la superficie incendiada en dicho
periodo. 
Los incendios debidos a causas naturales (rayos) representan sólo el 3,8% del
total, afectando al 10,6% de la superficie forestal incendiada. Desde 1978 se obser-
va una disminución de la superficie media de los incendios. En ese año se produjo
el valor máximo, con más de 50 ha por incendio frente a las 5,4 ha del año 2002,
debido, muy probablemente, a la eficacia de los medios de extinción (a pesar de lo
cual, no siempre se ha podido evitar las pérdidas de vidas humanas).
ACCIDENTES POR CARRETERA Y FERROCARRIL CON EMISIÓN DE
SUSTANCIAS PELIGROSAS
El transporte de mercancías por carretera es responsable de la mayoría de los
accidentes con emisión o vertido de sustancias peligrosas. El transporte de mercan-
cías peligrosas por carretera es el que presenta un mayor riesgo en número de acci-
dentes, comparado con el transporte de mercancías por ferrocarril y por tráfico marí-
timo. En el año 2000 se produjeron más de 50 accidentes por carretera, frente a los
4 de la red ferroviaria y los 7 del transporte marítimo.
El suelo es el medio más afectado por este tipo de accidentes, seguido del medio
hídrico y de la atmósfera. Así, de los 188 accidentes notificados entre 1998 y 2000,
en el 87,8% se produjo contaminación de suelos, en el 17,6% contaminación hídri-
ca y sólo en el 7,4% se produjo contaminación atmosférica. Además, lo más frecuen-
te es que la contaminación afecte a dos o tres medios
Accidentes marítimos con vertido de hidrocarburos
Los vertidos procedentes de accidentes marítimos causan grandes daños en los
ecosistemas litorales por el enorme volumen de las sustancias que se transportan y
por la dificultad de su control y mitigación
En el transporte marítimo de mercancías peligrosas los accidentes de los buques
petroleros –junto con los que transportan sustancias químicas– son los que generan
mayores daños para el medio ambiente. Los vertidos de hidrocarburos provocan
grandes daños en los ecosistemas marinos, afectando a todos sus aspectos. Además,
los procesos y operaciones de limpieza pueden ser muy agresivos para los hábitats,
la fauna y la flora, siendo, sin embargo, necesarios debido a que la recuperación
natural es muy lenta.
En el período 1991-2002 se han producido en las costas españolas 111 acciden-
tes de petroleros que han provocado el vertido de algún tipo de hidrocarburo: petró-
leo, asfalto, fuel-oil, gas-oil, gasolina, nafta, gases licuados, mezclas oleosas, etc.
Por Comunidades Autónomas, Andalucía y Galicia son aquéllas en las que se ha
producido el mayor número de accidentes, seguidas de Canarias y Cataluña. Las
consecuencias de estos accidentes pueden extenderse a otras Comunidades Autóno-
mas e, incluso, a otros países.
Entre las principales causas de estos accidentes se puede señalar la antigüedad y
el mal estado de muchos de los buques que realizan el transporte, que hace que pres-
ten servicio sin las medidas actuales de seguridad, como es el doble casco. A estas
causas debe añadirse las circunstancias meteorológicas y geográficas adversas que
pueden existir y la intensidad del tráfico marítimo en zonas determinadas, como es
el paso del Estrecho y todo el Mediterráneo en general.
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