No abstract availableDeterminismo genetico e ambientale, canalizzazione dei sistemi di sviluppo e contingenze sono esaminate in relazione alla realizzazione delle differenti nicchie comportamentali

De Marco, Antonio

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45. Bioculture:
La nicchia comportamentale
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Amano ancora stare accovacciati tutti e cinque su una poltrona di casa, davanti al camino,
assopiti al tepore della legna che arde, con gli occhi pigramente aperti a fasi alterne, tra tanti
sbadigli  e  molta  voglia  di  tenerezze.  Sono  quattro  gattini  balinesi  mentre  il  quinto  è  un
trovatello, orfano di madre, sottratto in extremis alle fauci di un predatore. I quattro balinesi
hanno abitudini casalinghe, e  seppure incuriositi dalla  vista  che si mostra oltre  la  porta  di
casa, prudentemente non la oltrepassano quasi fosse un confine invalicabile. Tra di loro, pur
somigliandosi molto per la colorazione crema dei mantelli, già si individua il più audace e il
più timido, il pigro e il lamentoso; il quinto gattino, dalla pelliccia grigia argentata, è meno
timoroso e anche un po' spavaldo; saltuariamente si avventura per qualche ora fuori casa ma
è molto cauto nel farsi accostare, soprattutto da individui che non conosce. Un'ampia varietà
di comportamenti è  normalmente  presente  anche in  tanti altri animali della  stessa  specie,
siano  domestici  o  selvatici,  dei  quali  tuttavia  si  tende  spesso  a  fornire  una  immagine
stereotipata e piena di luoghi comuni, come quelli che vogliono la volpe furba, il lupo cattivo
o l'orca assassina. Se si ha modo di osservare per qualche tempo dei primati, ad esempio una
famiglia di bertucce, oltre alla distinzione tra maschi e femmine che risulta subito evidente se
non altro per le  differenti dimensioni dei corpi, si impara a riconoscere i vari soggetti per
l'espressione del viso, per un particolare modo di atteggiarsi o di muoversi; ad una più attenta
osservazione si riesce anche a caratterizzarli per aspetti come la generosità, la prepotenza o
l'ingordigia,  e  anche  per gli atteggiamenti sognatori o malinconici,  curiosi o esuberanti;  vi
sono poi le preferenze alimentari e le  propensioni connesse alla scelta del partner, fobie e
passioni, un insieme insomma di attitudini e di vocazioni che caratterizzano ogni soggetto.
                                
In un'ottica  di spietato determinismo genetico una  così grande diversità  di comportamenti
dipenderebbe soltanto dai geni posseduti da ciascuno mentre l'ambiente di vita eserciterebbe
una semplice funzione di contorno nella loro espressione; in contrapposizione, in un quadro di
determinismo ambientale, si può ritenere che il patrimonio genetico plasmi in maniera grezza i
vari caratteri che vengono successivamente cesellati dalle singole esperienze di vita. L'idea
che l'azione dei geni possa essere scissa, nella loro espressione, dal contesto ambientale in cui
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operano  rimanda,  per  certi  aspetti,  ad  una  antica  fantasia  che  voleva  presenti  negli
spermatozoi  copie  in  miniatura  dell'individuo  adulto,  una  sorta  di  homunculus  nel  caso
dell'uomo, che troverebbero nell'uovo, e quindi nel corpo materno, soltanto le condizioni per
accrescersi.
Se ogni soggetto fosse già determinato geneticamente, sarebbero fissati anche i suoi caratteri
comportamentali,  e  la  selezione  naturale  favorirebbe  una  progressiva  ottimizzazione  e
stabilizzazione dei rapporti gerarchici nella comunità biologica o nel gruppo di appartenenza,
soprattutto  negli  animali  ad  elevata  socialità.  D'altronde,  attribuire  all'ambiente  un  ruolo
totalizzante  nelle  attitudini  e  propensioni  ridurrebbe  fortemente  il  peso  svolto  nei  vari
organismi  dalla  matrice  storica  impressa  nel  loro  DNA  e  spingerebbe  a  specificare  i
comportamenti cognitivi, e in particolare la mente dell'uomo e le sue culture, non come un
prodotto del cervello ma un'espressione di speculative attività metafisiche.
Una  ragionevole  mediazione  tra  tali  posizioni  ritiene  che  l'informazione  genetica  e  i
condizionamenti ambientali debbano vicendevolmente interagire nella realizzazione dei vari
comportamenti, dal momento che senza interazione si avrebbero discutibili contrapposizioni
tra  un'attitudine  biologica  che  si  vorrebbe  istintiva  e  dominata  dall'innato  e  un  mondo
culturale  completamente  acquisito.  Anche  nell'asserzione  di  interazione  permane  tuttavia
l'idea  che  il  DNA  sia  un  significante  indipendente  dall'ambiente,  nello  specifico  quello
cellulare in cui soggiace, attribuendo ai geni il ruolo di depositari di un'informazione intesa
come un progetto costruttivo a cui, in itinere, si allineano le varie componenti ambientali. Ciò
contrasta col fatto, ampiamente confermato, che una stessa porzione di DNA può guidare la
produzione di differenti prodotti proteici a seconda dell'ambiente cellulare in cui si realizza la
trascrizione e la traduzione del messaggio genetico.
Geni e  fattori ambientali vanno dunque considerati non tanto nel loro grado d'interazione
quanto nella forte compenetrazione che li determina. L'informazione genetica non si realizza
tanto  nella  possibilità  di  essere  trasmessa  da  una  generazione  all'altra,  quanto  nella  sua
capacità  di  realizzarsi  lungo  i  cambiamenti  morfogenetici  connessi  allo  sviluppo
dell'individuo, a partire dalla cellula fecondata. L'insieme di tali eventi si mostra fortemente
vincolato, riproponendosi quasi inalterato ad ogni generazione, pur contenendo un elevato
grado di contingenze  che  tuttavia  conferiscono un'alta  affidabilità  a  tutto il processo. Per
cercare di dare conto di tale apparente contraddizione si immagini un insieme di sfere su un
piano; se l'equilibrio di un tale sistema si reggesse rigidamente sulla fissità delle reciproche
posizioni spaziali assunte dalle varie sfere, anche un piccolo spostamento di una sola di esse
ne metterebbe a rischio la stabilità. Ma se tutte le sfere fossero soggette a piccoli movimenti
tali da farle continuamente interagire tra di loro, il sistema nell'insieme sarebbe più resiliente
in  quanto  capace  di  assorbire  in  modo  equilibrato  le  piccole  variazioni  a  cui  andasse
casualmente incontro. Uno dei significati più esplicativi della Natura risiede nella persistenza
evolutiva delle potenzialità di sviluppo dei vari aspetti morfogenetici, compresi quindi anche i
tratti comportamentali che riflettono la  profonda integrazione  delle  attività  dei geni, intesi
come ricette e non come progetti, con l'ambiente circostante; tutto il processo è soggetto a
trasformazione sotto la spinta di eventi deterministici e di contingenze. Il fatto che una parte
dello  sviluppo  delle  attitudini  comportamentali  di  un  individuo  si  realizzi  all'interno  di
ambienti ovattati come  l'uovo o il ventre  materno, fa  sì che  esso si mostri vincolato pur
mantenendo un alto grado di plasticità. Ciò risulta evidente nella formazione delle complesse
reti neurali,  soggette  a  differenti momenti di riorganizzazione guidata  da  processi selettivi
darwiniani che si espletano sia nella fase intrauterina, nel caso dei mammiferi, sia subito dopo
la nascita, e che persistono comunque, a più bassa intensità selettiva, per tutta la vita. Nella
matrice biologica dei vari caratteri comportamentali si realizza una continua dialettica tra le
canalizzazioni dei sistemi di sviluppo che resistono alle variazioni, e le loro alterabilità che
riflettono,  con  la  diversa  specificità  di  ricomposizione  delle  reti  neurali,  le  esperienze
acquisite: sulla risultante di tali processi, cioè sul loro fenotipo esteso, la selezione naturale
opera discriminando le potenziali modifiche.
Più che essere uno scorrere indifferente dei destini dei viventi, la Natura è dunque continua
trasformazione in un estenuante divenire a cui si assoggetta tutta la realtà biologica, compresa
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anche  quella  porzione  di  materia  organica  che  è  idonea  a  produrre  le  attitudini  e  le
propensioni. La loro matrice biologica che si esplicita nel contesto sociale di appartenenza, al
di fuori della loro rappresentazione simbolica nei linguaggi umani, potrebbe trovare maggiore
esplicazione  all'interno  di un  concetto  di nicchia  comportamentale,  intesa  come  un  sotto
insieme della nicchia ecologica.
Non  si  tratta  dunque  di  uno  spazio  fisico  entro  cui  il  soggetto  manifesta  i  propri
comportamenti,  ma  di  un  immaginario  volume  a  molte  dimensioni,  ciascuna  delle  quali
definisce  gli  intervalli  di  intensità  dell'espletamento  di  determinate  caratteristiche
comportamentali, come la gelosia, l'ingordigia o la generosità. Nello specifico contesto sociale
ogni individuo costruirà la propria nicchia prima nei limiti imposti dalla  canalizzazione dei
processi  di  sviluppo,  all'interno  di  un  ambiente  ben  ovattato  come  l'uovo  o  l'utero,  e
successivamente dalle influenze esercitate dalle nicchie comportamentali degli altri soggetti
con cui interagisce,  includendo in  tale  ambito le  cure  parentali,  la  ricerca  del partner,  le
relazioni tra preda e predatore.
Facendo riferimento ai costrutti stereotipati che spesso si hanno di alcuni animali, l'idea che la
furbizia sia costitutiva della volpe o la stupidità della gallina non tengono conto della nicchia
comportamentale entro cui tali espressioni si esplicano. Non c'è il gene della furbizia né quello
della stupidità ma esistono vincoli ontogenetici individuali e contesti ambientali che danno
sostanza a una molteplicità  di comportamenti nel cui ambito tali espressioni possono dare
l'impressione di emergere più degli altri; i caratteri non preesistono nei geni ma si realizzano in
modo  coevolutivo,  in  presenza  di  una  plasticità  fenotipica  individuale  e  di  schemi  di
comportamento  appresi  anche  per  via  culturale.  Sull'insieme  di  tutti  questi  elementi  che
definiscono la nicchia comportamentale, agiscono i processi selettivi naturali ottimizzando le
possibilità di sopravvivenza e di riproduzione degli individui. Ciascun soggetto, soprattutto se
partecipe di una organizzazione sociale complessa e flessibile, ha la sua dose di propensione
alla  furbizia  o  alla  stupidità,  avendone  una  disponibilità  variabile  in  relazione  alla  sua
specifica storia evolutiva, di sviluppo e di cultura.
Ogni individuo è dunque un costruttore delle  sue nicchie  comportamentali dentro le  quali
l'informazione genetica si realizza integrandosi in continuità  temporale con gli altri fattori.
Questo quadro può presentare  delle  eccezioni.  In tutti gli organismi viventi sono presenti
alcuni geni, o porzioni di materiale  genetico, che possono essere definiti egoisti in quanto
portati ad esplicitare le proprie attività in conflitto con quelle degli altri geni, tra loro bene
integrate.  Essi  si  affermano  manifestando  la  loro  natura  egoista  in  genere  a  scapito
dell'individuo che ne è portatore; ostacolano la trasmissione dei geni omologhi; fanno in modo
che la loro replicazione avvenga più spesso di quella degli altri geni presenti nel medesimo
organismo,  per  cui  sono  implicati  nella  formazione  dei  tumori;  favoriscono  il  loro
trasferimento nelle cellule riproduttive piuttosto che nelle cellule del soma. Geni egoisti sono
anche rappresentati da elementi trasponibili, in grado di trasferirsi non solo in varie porzioni
del genoma cellulare ma tra organismi diversi, molto distanti per filogenesi.
In vari animali,  compresi i mammiferi, geni egoisti possono contribuire alla  formazione  di
nicchie comportamentali anomale in cui l'individuo manifesta atteggiamenti o attitudini che
ne sfavoriscono la  sopravvivenza o la  possibilità  riproduttiva. Tali comportamenti possono
riguardare  i ruoli sessuali,  la  cura  differenziata  della  prole,  l'incapacità  di decifrare  alcuni
segnali di riconoscimento della propria specie. L'azione dei geni egoisti e delle loro nicchie
invadenti  è  in  genere  controbilanciata,  per  effetto  della  selezione  naturale,  da  altri  geni
soppressori della loro attività, che permettono lo sviluppo equilibrato degli organismi e delle
loro nicchie comportamentali.
In  ciascun  soggetto,  dunque,  i  vari caratteri  si realizzano  lungo  attività  integrate  di  geni
regolatori e processi morfogenetici che bloccano le propensioni dei geni egoisti. Partendo da
questa considerazione risulta  difficile  l'estensione del concetto di nicchia comportamentale
oltre  il livello individuale, per rapportarlo alla popolazione o anche alla specie. Infatti,  già
risulta  riduttivo attribuire  a  un singolo esemplare  un comportamento  che  lo  identifichi in
quanto  la  selezione  naturale  tenderà  a  rendere  evolutivamente  stabili  strategie
comportamentali miste; ad esempio, in relazione all'aggressività o alla remissività un soggetto
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potrebbe  assumere  la  regola  di essere  prepotente  con chi si dimostra  più  debole  di lui e
remissivo con chi è più forte.
Una popolazione  può essere  intesa  come un insieme di individui idonei a  veicolare  flussi
continui  di  materiale  genetico,  ma  mentre  a  livello  del  singolo  l'esigenza  di  trasmettere
l'informazione genetica  alla  generazione  successiva  favorisce la  costruzione  integrata  della
propria nicchia comportamentale, i conflitti egoistici che inevitabilmente si verificano tra  i
membri  di una  popolazione,  in  relazione  alla  sopravvivenza  e  alla  riproduzione,  rendono
impossibile la costruzione di un'unica nicchia che contenga tutti i comportamenti espressi dai
vari soggetti.
Parlare  quindi  di  una  qualità  comportamentale  a  livello  di  un  intero  gruppo  o  specie  è
fuorviante;  spesso  si  tratta  di  simbolismi  linguistici  che  tendono  a  dare  una  descrizione
grottescamente  deformata  delle  nicchie  comportamentali  facendo  variare  arbitrariamente
alcune  delle  loro dimensioni.  Così,  l'etichetta  di pericoloso che  è  stata  assegnata  a  molti
mammiferi  e  rettili,  anche  attraverso  atti  legislativi,  è  in  ambito  ecologico  fuorviante  e
sbagliata. Essa infatti non fa riferimento a singoli individui ma a generi, famiglie e addirittura
ad interi ordini tassonomici; per esempio, si dice che tutti i canguri, da quelli di poche decine
di centimetri a quelli che superano i due metri di altezza, sono pericolosi, mentre sarebbe più
corretto specificare che alcuni maschi adulti, appartenenti alle specie dei canguri giganti, nel
periodo degli accoppiamenti assumono comportamenti che possono risultare pericolosi per
chi li avvicina. Forse la normativa sugli animali pericolosi è stata sollecitata con discutibile
arguzia da chi desiderava scoraggiare la detenzione in cattività di animali non domestici, a
difesa delle loro popolazioni naturali, ma assegnandogli l'etichetta di animali pericolosi si è
finito per rendere meno esecrabile la caccia, soprattutto alle loro pelli, se rettili, o alle loro
pellicce,  se  mammiferi.  In  maniera  analoga  di  altri  animali  come  cinghiali,  volpi,  faine,
donnole si è detto che hanno caratteri nocivi, quindi possono essere utilmente eliminati, come
se si trattasse di errori biologici sfuggiti alla selezione naturale. I polli in genere godono di una
fama  di  stupidità  quasi  a  giustificare  le  batterie  intensive  che  di  loro  si  fanno  per  la
produzione di uova; tali pratiche tolgono ad ogni soggetto persino la capacità reggersi sulle
zampe. Capita  così di stupirsi se  in un parco o in natura  si osserva come tali uccelli,  per
sfuggire ai predatori, sanno raggiungere, volando, i loro dormitori, tra il fogliame alto degli
alberi. La tendenza ad appiattire le nicchie comportamentali dei singoli soggetti è presente
anche nei confronti delle  popolazioni umane, per cui con leggerezza  si definisce  un certo
popolo avaro, un altro superbo, stupido o coraggioso. È stato documentato che la distanza
genetica media fra due individui qualsiasi è di solito più grande della distanza genetica media
tra due popolazioni distinte di esseri umani: ciò spinge a ritenere che anche la variazione tra
nicchie comportamentali di individui appartenenti alla stessa etnia possa essere maggiore di
quella presente nella media delle espressioni caratteriali di altre etnie: chi esalta tali differenze
in genere fa riferimento ad estrapolazioni riduttive che tendono a creare dei falsi stereotipi di
alcuni caratteri. Tutto ciò non ha alcuna base a livello della loro matrice biologica.
Sul tema affrontato in questo articolo si può fare riferimento ai seguenti
suggerimenti di lettura
  
Telmo Pievani, Introduzione alla filosofia della biologia, Bari, Laterza, 2007, pp. 260
Austin Burt e Robert Trivers, Geni in conflitto. La biologia degli elementi genetici
egoisti, Torino, Codice edizioni, 2008, pp. 587
Luca e Francesco Cavalli-Sforza, Chi siamo. La storia della diversità umana. 1993,
Milano, Mondadori, pp. 407
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