-Studi recenti hanno dimostrato come la sindrome da stress posttraumatico (PTSD) possa causare nel cervello cambiamenti sia anatomici sia funzionali in specifiche aree associate alla risposta emotiva al trauma e alla relativa insorgenza dei sintomi. Studi di neuroimmagini funzionali (tomografia a emissione di fotone singolo, SPECT e a emissione di positroni, PET) e strutturali (risonanza magnetica, RM) hanno evidenziato significative variazioni neuropatologiche in pazienti con PTSD durante la rivisitazione del traum

Pagani, Marco

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1EMDR e cervello correlati funzionali e strutturali della terapia con EMDR
Capitolo 33
EMDR e cervello correlati       
funzionali e strutturali 
della terapia con EMDR
Marco Pagani
Studi recenti hanno dimostrato come la sindrome da stress post-
traumatico (PTSD) possa causare nel cervello cambiamenti sia 
anatomici sia funzionali in specifiche aree associate alla risposta 
emotiva al trauma e alla relativa insorgenza dei sintomi. Studi di 
neuroimmagini funzionali (tomografia a emissione di fotone singo-
lo, SPECT e a emissione di positroni, PET) e strutturali (risonanza 
magnetica, RM) hanno evidenziato significative variazioni neuropa-
tologiche in pazienti con PTSD durante la rivisitazione del trauma 
(Bremner, 2007).
Queste indagini hanno consentito di identificare nella fase sinto-
matica della malattia variazioni del metabolismo e della morfolo-
gia del cervello, aiutando ad assegnare un ruolo specifico a ognuna 
delle aree coinvolte nel complesso meccanismo che sottende il pro-
cessamento delle emozioni e dei traumi psichici. Nel PTSD sono 
riportati in letteratura aumenti e diminuzioni di flusso sanguigno, 
di metabolismo e di volume della sostanza grigia nell’ippocampo, 
nell’amigdala, nella corteccia prefrontale mediale, nel cingolo ante-
riore e posteriore e nella corteccia temporale, tutte aree appartenen-
ti al sistema limbico, particolarmente coinvolto nel processamento 
delle emozioni sia positive che negative (Francati et al., 2007).
L’impiego delle tecniche di neuroimmagini consente inoltre di fare 
luce sui correlati neurobiologici delle varie psicoterapie, rivelan-
done gli effetti sulla funzione cerebrale. Nell’ambito dei diversi ap-
procci psicoterapici, l’EMDR (Eye Movement Desensitization and 
Reprocessing) è emerso come metodo evidence based per il tratta-
mento del trauma psichico e di altri disturbi d’ansia (Högberg et al., 
2008; Ehlers et al., 2010) sebbene ancora non sia stata completa-
mente chiarita la sua modalità di azione sui circuiti neurali. Molte 
2Marco Pagani
ricerche sono state effettuate per valutarne l’efficacia, e un numero 
crescente di studi si stanno focalizzando nelle indagini del substra-
to neurobiologico di questa terapia nonostante le difficoltà metodo-
logiche da affrontare.
L’efficacia dell’EMDR nel trattamento del PTSD è stata conferma-
ta da studi SPECT (Lansing et al., 2005; Pagani et al., 2007; Oh et 
al., 2007) che hanno evidenziato, mettendo a confronto l’attivazio-
ne cerebrale prima e dopo terapia, una significativa modificazione 
del flusso sanguigno determinata dall’EMDR, prevalentemente nelle 
aree limbiche e nella corteccia prefrontale. Un recente studio con 
utilizzo di RM (Nardo et al., 2010) ha inoltre dimostrato una dimi-
nuzione del volume della sostanza grigia in varie regioni limbiche 
di pazienti con PTSD non rispondenti a terapia con EMDR rispetto a 
quelli nei quali la terapia ha determinato la scomparsa dei sintomi.
LO STUDIO DELLE MODIFICAZIONI CEREBRALI 
DURANTE UNA SEDUTA EMDR
L’obiettivo della ricerca presentata, eseguita con un metodo validato 
di recente (Pagani et al., 2011) è stato quello di analizzare la risposta 
funzionale non solo prima e dopo terapia con EMDR ma di monito-
rare per la prima volta in assoluto in tempo reale le modificazioni 
neurofisiopatologiche durante una seduta di trattamento con EMDR. 
Per rendere possibile ed ecologico l’esperimento abbiamo registrato 
l’elettroencefalogramma (EEG) in un gruppo di nove soggetti con 
traumi psichici maggiori consecutivamente trattati in ambito priva-
to da terapeuti EMDR esperti. 
Le registrazioni EEG sono state effettuate durante l’ascolto della ri-
visitazione autobiografica del trauma subíto (script) e durante l’inte-
ra sessione di terapia EMDR, filtrando, scorporando e analizzando i 
periodi di stimolazione oculare bilaterale nei quali i clienti guidati 
dai terapisti rivivevano le esperienze traumatiche. Le acquisizioni 
del segnale EEG sono state quindi ripetute con la stessa modalità 
durante l’ultima sessione eseguita a paziente libero dai sintomi do-
vuti al trauma. Un gruppo di dieci volontari non sintomatici ai quali 
è stato richiesto di concentrare durante la seduta l’attenzione su un 
evento traumatico maggiore della loro vita sono stati studiati con 
la stessa metodologia e sono serviti da gruppo di controllo. In que-
sto modo è stato possibile fotografare lo stato di attivazione della 
corteccia durante l’intera seduta EMDR e di mettere a confronto le 
3EMDR e cervello correlati funzionali e strutturali della terapia con EMDR
risposte fisiopatologiche in soggetti traumatizzati nella fase acuta e 
dopo guarigione clinica e compararne la neurobiologia con soggetti 
sani.
Allo scopo di avere nella fase acuta un dato neuropsicologico ogget-
tivo, all’inizio della prima sessione EMDR è stato chiesto a ogni sog-
getto sia sano che patologico di compilare 5 test auto-somministrati 
(IES-Impact Event Scale; PTGI-Post Traumatic Growth Inventory; 
BDI-Beck Depression Inventory; SCL-90 R-Self-report Symptom In-
ventory-revised; TAQ- Trauma Antecedent Questionare). Questi test 
esaminano lo stato neuropsicologico per quanto riguarda l’impatto 
del trauma, le modificazioni positive in seguito allo stesso, i sintomi 
depressivi e le eventuali psicopatologie associate oltre a dare una 
visione complessiva della quantità di traumi psichici vissuti nella 
vita. Il completamento dei test è avvenuto in presenza di uno psi-
cologo e ha richiesto circa un’ora di tempo. L’intera batteria di test 
è stata poi ripetuta nei clienti durante l’ultima sessione, a trauma 
processato e con la percezione soggettiva di disagio (Subjective Unit 
of Distress, SUD) = 0.
Le otto fasi del protocollo standard EMDR sono state accuratamen-
te riprodotte per garantire l’importante obiettivo della fedeltà della 
procedura di trattamento. La fase uno del protocollo EMDR è sta-
ta eseguita focalizzando l’attenzione sull’acquisizione della storia 
dell’evento traumatico e sulla selezione del target dopo aver con-
dotto un’intervista diagnostica. Nella seconda fase i pazienti sono 
stati preparati al trattamento EMDR dopo che è stata loro spiegata 
la modalità della terapia EMDR e ricevuto il loro consenso infor-
mato all’esperimento. Durante questa fase è stato introdotto l’eser-
cizio “del posto sicuro” per mostrare al paziente la procedura di 
stimolazione bilaterale durante il recupero di memorie positive e di 
sentimenti di sicurezza. Nelle fasi successive ogni memoria trauma-
tica è stata processata utilizzando il protocollo EMDR. Le sessioni 
sono state video-registrate e valutate in modo randomizzato da un 
supervisore EMDR in modo da accertarsi che l’accesso ai ricordi ri-
spettasse correttamente le fasi del protocollo. Dopo il recupero delle 
memorie immagazzinate in modo disfunzionale, la procedura di de-
sensibilizzazione è stata condotta fino a quando il disturbo ha rag-
giunto il livello di SUD = 0. L’installazione della cognizione positiva 
è stata eseguita fino al raggiungimento del livello 7 della relativa 
scala e fino al momento in cui la scansione corporea ha evidenziato 
emozioni positive e assenza di disturbo somatico. La verifica della 
corretta fedeltà alla procedura è stata effettuata con la chiusura della 
4Marco Pagani
sessione di trattamento in accordo con la modalità protocollare. Le 
successive sessioni sono iniziate con la rivalutazione della fase 8 
per verificare se il risultato fosse stato mantenuto o se fossero neces-
sari ulteriori processamenti. 
Molto in breve la metodologia EEG è consistita nella registrazione 
del segnale elettrico corticale da trentasette canali elettroencefalo-
grafici usando una cuffia in lycra molto ben tollerata da tutti i sog-
getti. Mentre durante la registrazione dello script i segnali sono stati 
analizzati nella loro interezza, nella registrazione durante EMDR 
sono stati selezionati unicamente i periodi della stimolazione ocula-
re bilaterale della sessione. Per analizzare i segnali provenienti dalle 
sorgenti elettriche è stato usato il programma LORETA per la tomo-
grafia elettromagnetica del cervello a bassa risoluzione. Le regioni 
di massima attivazione durante le sedute EMDR sono state identifi-
cate mappando sulla superficie corticale le differenze significative 
rilevate sia attraverso l’analisi spettrale delle singole bande EEG per 
ognuno dei tre gruppi di soggetti (clienti prima della terapia, dopo 
la terapia e soggetti di controllo), sia comparando queste attivazioni 
fra i tre gruppi.
RISULTATI 
Tutti i test neuropsicologici hanno mostrato una differenza alta-
mente significativa tra i clienti e i soggetti di controllo. Essi han-
no inoltre messo in evidenza durante l’ultima sessione al termine 
della terapia cambiamenti significativi nelle scale di intrusività e 
di evitamento della scala di impatto dell’evento; nelle componenti 
cognitive e somatiche della scala misurante lo stato depressivo; e un 
avvicinamento ai valori normativi nella scala indicante situazioni 
psicopatologiche.
Per quanto riguarda il confronto tra i tracciati EEG dei clienti e 
dei soggetti di controllo non sintomatici sia durante l’ascolto dello 
script sia durante la stimolazione oculare bilaterale è stata rilevata 
nei clienti una attività significativamente maggiore nella corteccia 
prefrontale e orbito-frontale, particolarmente nell’emisfero di sini-
stra. Al contrario i soggetti di controllo nell’analisi delle onde veloci 
(alfa e gamma) hanno mostrato in entrambi i casi un’attivazione si-
gnificativamente maggiore in vaste aree dei lobi frontali, temporali e 
parietali e soprattutto nell’emisfero destro. 
Il confronto tra i tracciati EEG dei clienti durante gli script della 
5EMDR e cervello correlati funzionali e strutturali della terapia con EMDR
prima sessione e dell’ultima ha restituito una significativa maggiore 
attivazione della corteccia temporo-parietale e occipitale di sinistra 
durante lo script dei clienti dopo la terapia rispetto al prima. Lo 
stesso confronto durante la prima e l’ultima sessione EMDR ha di-
mostrato un’attivazione significativamente maggiore durante l’ulti-
ma sessione nella corteccia temporo-occipitale bilateralmente. Nei 
clienti dopo terapia è stata rilevata anche una significativa diminu-
zione soprattutto nelle componenti veloci alfa e gamma, dell’attiva-
zione presente nella corteccia fronto-parietale alla prima sessione 
con EMDR.
DISCUSSIONE
Il primo obiettivo raggiunto dallo studio è stato di confermare la 
fattibilità del monitoraggio in tempo reale delle attivazioni corticali 
durante le fasi di desensibilizzazione oculare bilaterale nella terapia 
con EMDR. Questo successo tecnico ha a sua volta consentito di 
rilevare per la prima volta in un ambiente naturale le attivazioni do-
minanti causate dall’intervento terapeutico mediato dal protocollo 
EMDR. In queste circostanze è stato messo in evidenza un compor-
tamento specifico per ogni frequenza EEG in risposta alla stimola-
zione psicologica provocata sia dallo script che dal riprocessamento 
del trauma durante le sessioni EMDR pur contribuendo ogni banda 
alle variazioni complessive di attività elettrica cerebrale. Durante le 
fasi di ascolto dello script e di desensibilizzazione oculare è stata ri-
levata una attivazione prevalente nelle aree limbiche corrispondenti 
alla corteccia prefrontale e orbitofrontale. Queste regioni hanno una 
particolare rilevanza come nodo cruciale per l’integrazione senso-
riale, la modulazione delle reazioni autonomiche, l’apprendimento, 
la predizione e la decisione per comportamenti emotivi e legati alla 
gratificazione, nonché per il processamento delle funzioni neurop-
sicologiche. 
L’attivazione di queste regioni nella fase sintomatica può essere 
spiegata come un iper-eccitazione emozionale durante la rivisita-
zione del trauma. La significativa diminuzione, se non la sparizione, 
di queste attivazioni nella fase di scomparsa dei sintomi è quindi 
interpretata come correlato neurobiologico della guarigione clinica. 
Quest’ultimo concetto è anche rafforzato dalla significativamente 
minore attività alfa e gamma nei clienti rispetto ai controlli durante 
la prima sessione. Entrambe queste frequenze veloci, oltre a esse-
6Marco Pagani
re in relazione alla memoria semantica, sono specifiche per la tra-
smissione di segnali cortico-corticali e caratterizzano la presenza di 
un’intensa attività di networking. Quest’ultima attività nel caso dei 
clienti nella fase sintomatica viene evidentemente a essere rallenta-
ta causando una concentrazione nel solo sistema limbico dell’atten-
zione e delle attività elettriche legate all’emotività.
Inoltre l’evidenza di vaste zone di significativa attivazione corticale 
nelle regioni parieto-temporo-occipitali durante l’ultima sessione 
nella quale i pazienti sono privi di sintomi parla a favore di uno spo-
stamento dell’attenzione dominante verso regioni corticali con un 
ruolo prettamente cognitivo. Quest’ultimo fenomeno è anche proba-
bilmente correlato agli effetti precedentemente riportati dell’EMDR 
sulla memoria a breve termine nel processamento della quale sono 
attivate aree prevalentemente associative.
In conclusione, questi risultati estremamente promettenti supporta-
no l’evidenza di modelli neurobiologici di attivazione corticale ce-
rebrale specifici per la fase di desensibilizzazione oculare bilaterale 
durante terapia con EMDR e stimolano la prosecuzione degli sforzi 
per svelare i meccanismi fisiopatologici che sottendono questo trat-
tamento del disturbo post-traumatico da stress.
Bibliografia
Bremner, J.D. (2007), Neuroimaging in post-traumatic stress disorder. Ex-
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EMDR e cervello. Correlati funzionali e strutturali

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