OBJECTIVE: Common mental disorders are present in more than 50% of patients attending primary care clinics. The main objectives of this study were to detect whether there is any special group of patients within the Family Health Strategy that should be considered to be in greater risk for common mental disorders and to recommend alternative interventions to aid these patients. METHOD: In 2002, a cross-sectional study on common mental disorders seen at Family Health Strategy centers was conducted in Petrópolis, State of Rio de Janeiro. RESULTS: Common mental disorders were associated with women (OR = 2.90; 95% CI 1.82-4.32), younger than 45 years of age (OR = 1.43; 95% CI 1.02-2.01), with a monthly per capita family income of less than US40.00(OR=1.68;9540,00 (OR = 1,68; 95% CI 1,20-2,39) e sem companheiro (OR = 1,71; 95% CI 1,22-2,39). Analfabetismo se associava a transtornos mentais comuns em pacientes que não eram extremamente pobres. Redes de suporte social, tais como frequentar regularmente a igreja (OR = 0,62; 95% CI 0,43-0,89), participar de atividades esportivas e artísticas (OR = 0,42; 95% CI 0,26-0,70) e ter pelo menos quatro amigos ou parentes em quem se podia confiar (OR = 0,53; 95% CI 0,31-0,91) estavam inversamente associadas a ter transtornos mentais comuns. DISCUSSÃO: Existe um grupo de risco especial para transtornos mentais comuns na atenção primária: mulheres, pobres, com pouco suporte social. Intervenções especiais para que sejam cuidadas na atenção primária têm sido desenvolvidas em outros países. CONCLUSÃO: Intervenções terapêuticas com comprovada evidência científica para apoiar essas mulheres a romper o círculo vicioso de pobreza e transtornos mentais podem ser inseridas nas ações de saúde mental.Conselho Nacional de Desenvolvimento Científico e Tecnológico (CNPq)Universidade do Estado do Rio de Janeiro School of Medical ScienceUniversidade do Estado do Rio de Janeiro Institute of Social MedicinePublic Health National SchoolUniversidade Federal de São Paulo (UNIFESP) Escola Paulista de MedicinaUniversity of London King's College Institute of PsychiatryUNIFESP, EPMSciEL