SALLET, Paulo Clemente

Universidade de São Paulo

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Nobel Prize: dynamite, neurosciences and other ironies

Sallet, Paulo Clemente

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Psiquiatria, História e Arte
Prêmio Nobel: dinamite, neurociências e outras ironias
Nobel Prize: dynamite, neurosciences and other ironies
Paulo CleMente sallet
Doutor pelo Departamento de Psiquiatria da Faculdade de Medicina da USP.
Recebido: 2/4/2008 – Aceito: 22/4/2008
Endereço para correspondência: Paulo Clemente Sallet. Instituto de Psiquiatria – HCFMUSP. Rua Ovídio Pires de Campos, 785 – 05403-903 – São Paulo, SP. E-mail: pcsallet@usp.br
Criada em 1895 pelo cientista sueco Alfred Nobel, a 
Fundação Nobel passou a premiar personalidades inter-
nacionais com destaque no âmbito da Física, da Química, 
da Medicina, da Literatura e da promoção da paz a partir 
de 1901. Nobel, embora celebrado como cientista, em-
preendedor e pacifista, como todos sabem, tem no seu 
currículo o mérito de ter inventado a dinamite. Nada tão 
escandaloso quanto Mikhail Kalashnikov ser cogitado 
para o Nobel da Paz, mas ainda assim uma ironia. E as 
ironias não param aqui. 
Já na primeira edição do Prêmio Nobel, em 1901, 
Golgi fora cogitado para receber o prêmio em Fisiologia 
ou Medicina pelo comitê de professores do Instituto 
Karolinska (Estocolmo). Camillo Golgi (1843-1926), 
nascido em Corteno (montanhas próximas à Brescia, 
norte da Itália), estudou Medicina na Universidade de 
Pavia, cujo Instituto de Psiquiatria na época era dirigido 
por Cesare Lombroso (1835-1909). Golgi também tra-
balhou no laboratório de patologia de Giulio Bizzozero 
(1846-1901), professor de Histologia e Patologia, ao qual, 
entre outros aportes, atribui-se o descobrimento das pro-
priedades hematopoiéticas da medula óssea. Entretanto, 
foi somente em 1906 que Golgi recebeu o Nobel, pela 
primeira vez na história da premiação compartilhado 
com outro cientista, o espanhol Santiago Ramón y Cajal 
(1852-1934) (Figura 1). Cajal nasceu em Petilla de Ara-
gon, teria preferido seguir a carreira artística, mas por 
influência de seu pai (professor de Anatomia) formou-se 
em Medicina na Universidade de Saragoza. Em 1887, 
foi nomeado professor de Histologia e Anatomia em 
Barcelona e, em seguida, ocupou a mesma cadeira em 
Madri (1892). 
Os conhecimentos atuais sobre estrutura e função 
neuronais, em grande parte, baseiam-se nos princípios 
da localização funcional e na chamada doutrina do neu-
rônio, ambos estabelecidos a partir do século XIX. Por 
localização funcional entende-se que diferentes partes 
Figura 1. Fotografias de Camillo Golgi (1843-1926), à esquerda, e de Santiago 
Ramón y Cajal (1852-1934), à direita, obtidas no site da Fundação Prêmio 
Nobel (http://nobelprize.org/nobel_prizes/medicine/laureates/1906/).
do cérebro se ocupam de funções diversas. As evidên-
cias da localização funcional foram obtidas por meio de 
diversos estudos clínicos e experimentais realizados ao 
longo do século XIX. Por outro lado, tal como proposta 
pelo anatomista alemão von Waldeyer-Hartz (1836-1921), 
a doutrina do neurônio implica que cérebro e medula 
vertebral sejam constituídos por unidades funcionais 
(o termo neurônio foi cunhado por ele) e por suas res-
pectivas estruturas de suporte. Os neurônios podem 
se tocar, mas não se fundem. A bem da verdade, essa 
proposição só foi confirmada em caráter definitivo mais 
recentemente com a microscopia eletrônica. Entretanto, 
a doutrina do neurônio contrasta com as teorias reticu-
lares da organização nervosa então vigentes. Desde a 
proposição da teoria celular, a partir de 1830 (Schleiden, 
Schwann, Wirchow, entre outros), Joseph von Gerlach e 
Otto Deiters sugeriam que o sistema nervoso obedeces-
se a uma dinâmica especial na medida em que as células 
nervosas não eram unidades independentes, mas sim 
39Sallet PC  / Rev Psiq Clín. 2009;36(1):38-40
constituíam uma espécie de sincício ou rede contínua 
(Glickstein, 2006). 
A doutrina do neurônio baseava-se em duas contri-
buições fundamentais: no método de coloração de Golgi 
e nos estudos histológicos de Cajal. A técnica de colo-
ração de Golgi talvez represente o avanço tecnológico 
mais importante no estudo do sistema nervoso. Na sua 
denominada reazione nera, Golgi enrijecia blocos de 
tecido nervoso com potássio bicromado e os imergia 
em solução de nitrato de prata. Quando as lâminas eram 
vistas sob microscopia, células nervosas inteiras podiam 
ser observadas com suas arborizações dendríticas e 
axônios (Figura 2). 
Outro aspecto de discordância entre as concep-
ções de Golgi e Cajal remete ao papel das espinhas 
dendríticas. Quando coradas pelo método de Golgi, 
as células cerebrais aparecem cobertas por estruturas 
semelhantes a espinhos. Golgi e a maioria de seus 
contemporâneos desprezaram tais achados, sugerindo 
que resultassem de artefato da coloração, enquanto 
Cajal tratou de demonstrar a existência concreta das 
espinhas dendríticas. Para tal, argumentou que, fossem 
as espinhas resultantes de artefato, por que elas não 
estariam presentes também noutras estruturas que não 
os dendritos, tais como axônios e corpos neuronais? 
Ademais, modificações do método de Golgi utilizando 
mercúrio exibiam as mesmas imagens em espinho e na 
mesma topografia, ou seja, na superfície dos dendritos. 
Cajal finalmente conseguiu demonstrar as espinhas 
dendríticas por meio de coloração com a técnica do azul 
de metileno, de modo que tanto a técnica de coloração 
pelo método de Golgi quanto as espinhas dendríticas 
foram gradualmente sendo aceitas pela comunidade 
científica da época (Figura 3). 
Figura 2. Duas células piramidais do córtex cerebral de um gato, coradas 
pelo método de Golgi. 
Figura 3. Células piramidais corticais coradas pelo azul de metileno, usado 
por Cajal para demonstrar a presença das espinhas dendríticas. 
Embora contasse com o método que provaria o con-
trário do que ele pensava, Golgi estava convencido de 
que o processo essencial de funcionamento no sistema 
nervoso se desse por meio de uma rede intricada de 
axônios fundidos entre si, o que constituía a estrutura 
integrativa fundamental do cérebro, atribuindo aos den-
dritos uma função secundária puramente nutritiva. 
Em 1887, o jovem anatomista Cajal, em visita a seu 
colega madrilenho Don Luis Simarro (que estava expe-
rimentando novos métodos de coloração histológica), fi-
cou impressionado com a aparência das lâminas coradas 
pelo método de Golgi. Cajal começou a utilizar o método 
de Golgi imediatamente, publicando estudos sobre o 
cerebelo e a retina. Nesses estudos, Cajal confirmou 
alguns dos achados já descritos por Golgi, mas chegou a 
uma conclusão fundamentalmente oposta com relação à 
maneira pela qual as células nervosas estão interconec-
tadas: para Cajal, os nervos eram unidades individuais, 
tocavam-se sem se fundir. Embora na época poucos 
cientistas tivessem levado a sério essa proposição, o 
psiquiatra italiano Eugenio Tanzi (1856-1934) acolheu 
a hipótese da natureza individual das células nervosas 
e formulou uma concepção da função dos neurônios no 
processo de aprendizado. Essa formulação foi mais tarde 
retomada por Donald Hebb (1904-1985) e Francis Crick 
(1916-2004, Nobel em 1962), respectivamente, cerca de 
cinco e dez décadas mais tarde. 
O achado de Cajal sobre as espinhas dendríticas 
mostrou-se de grande relevância no progresso da neu-
40 Sallet PC  / Rev Psiq Clín. 2009;36(1):38-40
rociência. Estima-se que 90% das conexões cerebrais 
excitatórias ocorram nas espinhas dendríticas, que, 
por sua vez, têm sido implicadas em uma ampla gama 
de funções, como aumento da superfície dos dendritos, 
concentração de segundos-mensageiros como o cálcio e 
sede de fenômenos como depressão e potenciação em 
longo prazo associados com o aprendizado (Nimchinsky 
et al., 2002). 
Portanto, embora Golgi tenha rejeitado a teoria 
da polarização dinâmica do neurônio em prol de uma 
teoria da rede neuronial difusa, a polarização dinâmica 
foi aprimorada por Cajal graças ao método de coloração 
de Golgi e permanece como princípio fundamental à 
compreensão da estrutura organizacional do sistema 
nervoso. O princípio da separação entre os neurônios 
levou Sir Charles Sherrington (1857-1952, Prêmio Nobel 
em 1932) a cunhar o termo sinapse e descrever a junção 
entre duas células nervosas, tanto quanto subsequente-
mente levou outros cientistas à próxima pergunta: como 
um neurônio excita ou inibe uma célula adjacente? 
De modo irônico, Cajal e Golgi dividiram o mesmo 
Prêmio Nobel em 1906, usando a mesma técnica e 
chegando a concepções teóricas fundamentalmente 
opostas sobre a organização do sistema nervoso. É 
curioso que, durante o discurso de aceitação do prêmio, 
Golgi tenha decidido defender obstinadamente a antiga 
hipótese reticular difusa do sistema nervoso, mesmo 
à luz de inúmeras evidências em contrário. Insistiu 
que os dendritos não tinham nenhum papel na comu-
nicação neuronial em si, mas que estavam meramente 
associados à nutrição. Por sua vez, no seu discurso 
de aceitação, Cajal contradisse todas as premissas 
anteriormente assumidas pelo colega. Em 1932, Cajal 
escreveria sobre “a cruel ironia de gêmeos siameses 
unidos pelos ombros [método de coloração de Golgi] 
terem chegado à condição de adversários científicos 
em aspectos tão contrastantes”. Mais do que ironia, 
é possível que essa história traga consigo um sábio 
ensinamento: para “escutar a natureza”, assumindo 
que esta tenha um conhecimento a revelar, não basta 
a objetividade dos sentidos; é preciso ter presente a 
intenção ou as ideias da consciência que a investiga. 
Referências
Glickstein M. Golgi and Cajal: the neuron doctrine and the 100th anniversary 
of the 1906 Nobel Prize. Current Biology.. 2006;16(5):147-51.
Golgi C. The Nobel Prize in Physiology or Medicine, 1906. Nobel Lecture, 
December 11, 1906. The neuron doctrine – Theory and facts (http://
nobelprize.org/nobel_prizes/medicine/laureates/1906/golgi-lecture.
html). 
Nimchinsky E, Sabatini B, Svoboda K. Structure and function of dendritic 
spines. Annu Rev Physiol. 2002;64:313-53. 
Nobel A. The man behind the Nobel Prize (http://nobelprize.org/alfred_no-
bel/). 
Ramón y Cajal. Charlas de café. Pensamientos, anécdotas y confidencias. 
4. edicion corregida y aumentada. Tipogtafia Artística, Madrid, 1932.
Santiago Ramón y Cajal. The Nobel Prize in Physiology or Medicine, 1906. 
Nobel Lecture, December 12, 1906. The structure and connexions of 
neurons (http://nobelprize.org/nobel_prizes/medicine/laureates/1906/
cajal-lecture.html).


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