Comment la reproduction sociale contourne-t-elle les obstacles que la société lui  oppose ? En étudiant les procédures de transmission dans les familles viticoles autour de  Cognac, Céline Bessière illustre avec brio ce qu’une approche économique peut nous  apprendre sur les familles, comme ce qu’une étude familiale peut nous apprendre de  l’économie

Lazarus, Jeanne

Comment la reproduction sociale contourne-t-elle les obstacles que la société lui oppose ? En étudiant les procédures de transmission dans les familles viticoles autour de Cognac, Céline Bessière illustre avec brio ce qu'une approche économique peut nous apprendre sur les familles, comme ce qu'une étude familiale peut nous apprendre de l'économie

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Les héritiers de la vigne

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Les héritiers de la vigne 
 
Jeanne LAZARUS 
 
 
Comment la reproduction sociale contourne-t-elle les obstacles que la société lui 
oppose ? En étudiant les procédures de transmission dans les familles viticoles autour de 
Cognac, Céline Bessière illustre avec brio ce qu’une approche économique peut nous 
apprendre sur les familles, comme ce qu’une étude familiale peut nous apprendre de 
l’économie. 
 
Recensé : Céline Bessière, De génération en génération. Arrangements de famille dans les 
entreprises viticoles de Cognac, Raisons d’agir, coll. Cours et travaux, Paris, 2010, 220 p. 
19 €. 
 
 
Comment transmettre une exploitation agricole à ses enfants ? Comment admettre un 
héritage lorsque l’on est un jeune homme ou une jeune femme socialisé à la méritocratie et à 
l’autonomie ? L’enquête de Céline Bessière auprès de familles de viticulteurs de la région de 
Cognac nous ouvre les portes sur les « arrangements » multiples de ces familles dont les vies 
professionnelle et personnelle se recouvrent presque entièrement. Il s’agit d’arrangements 
financiers, entre parents et enfants et entre frères et sœurs, mais surtout d’arrangements pour 
faire coïncider des normes qui semblent contradictoire : héritage et mérite, autonomie et 
programmation de la reprise, épanouissement et devoir familial, vie de couple indépendante et 
fonctionnement économique impliquant la « maisonnée » – terme qui renvoie aux travaux 
d’ethnographie économique menés par l’équipe « Enquête, Terrains, Théorie », notamment 
autour de Florence Weber1, et qui désigne la famille élargie liée par un destin économique 
commun. 
 
C’est un travail d’ethnographie économique au sens que Florence Weber et Caroline 
Dufy ont donné à celle-ci, montrant que les différents mondes sociaux (économiques, 
familiaux, relationnels, etc.) « sont tissés les uns aux autres dans la trame du quotidien2 ». En 
ce sens, il répond aux préconisations de Viviana Zelizer qui souhaite que l’économie et 
l’intimité ne soient plus étudiées comme des « sphères séparées » et des « mondes hostiles » 
mais que l’on s’intéresse davantage aux « circuits économiques », c'est-à-dire aux formes 
d’agencements que dressent les individus pour mêler ces différents mondes3. Céline Bessière, 
sans utiliser la notion, montre dans son livre une série de circuits économiques et le travail 
accompli par les familles pour leur donner leur cohérence.  
 
Le premier élément qui retient l’attention du lecteur est la qualité de l’enquête menée. 
La sociologue – qui rappelle sa position particulière durant l’enquête de compagne d’un jeune 
viticulteur – a passé huit années à interroger les jeunes agriculteurs reprenant les exploitations 
et l’ensemble de leur famille, afin de dresser des monographies (une trentaine) intégrant les 
points de vue de chaque membre : parents, grands-parents quelquefois, mais aussi frères et 
sœurs qui n’ont pas repris, compagnes et compagnons. Le livre nous emmène donc en 
profondeur au sein de ces familles, prenant le temps de raconter chaque histoire, l’enquêtrice 
ayant parfois été elle-même témoin des évolutions.  
 
S’il est difficile de limiter l’ouvrage à un domaine de la sociologie tant il en croise, on 
peut dire qu’il se présente d’abord comme une sociologie de l’insertion sociale de la jeunesse 
dans le monde spécifique des viticulteurs de Cognac. Les personnages centraux sont en effet 
les enfants, repreneurs ou non. Céline Bessière fait en sorte, au cours de son ouvrage, de 
réfléchir aux contraintes et déterminations sociales qui les enserrent. Ce faisant, elle produit 
une sociologie de la famille, du couple, mais aussi du métier de viticulteur. Elle montre 
comment les normes générales de la famille moderne fondées sur l’épanouissement de chacun 
et leurs choix librement consentis, pénètrent un monde qui en était jusqu’alors à l’écart. En ce 
                                                 
1 Voir en particulier Sibylle Gollac, « Maisonnée et cause commune : une prise en charge familiale », in Séverine 
Gojard, Agnès Gramain, Florence Weber, Charges de famille. Dépendance et parenté dans la France 
contemporaine, Paris, La découverte, 2003, p. 274-311. 
2 Caroline Dufy et Florence Weber, L’ethnographie économique, La Découverte, Paris, 2007. 
3 Viviana Zelizer, « Intimité et économie », Terrain, n°45 « L’argent en famille », septembre 2005, p. 13-28. 
sens, l’ouvrage est aussi un apport à la sociologie du monde des indépendants, quel que soit 
leur domaine, puisque ces familles sont marquées par les intrications entre patrimoine 
professionnel et personnel et la question centrale des successions. 
 
Elle rompt ici avec une tradition de la sociologie rurale, incarnée par les travaux de 
Pierre Bourdieu et Patrick Champagne décrivant la transmission comme impossible et 
insistant sur le célibat des paysans et la fuite des jeunes vers la ville4. Parallèlement, elle se 
démarque d’analyses comme celles de Mendras présentant le monde paysan comme immobile 
depuis des millénaires et ne pouvant évoluer qu’au prix de ruptures profondes et brutales5. Cet 
ouvrage montre des transmissions possibles, inscrites dans des évolutions sociales prises en 
compte par les acteurs qui tentent, à travers tensions et « arrangements », de s’en 
accommoder.  
 
1/ L’importance de la transmission dans le monde agricole 
L’ouvrage se présente de quelque sorte de façon chronologique puisqu’il débute par 
les désirs parentaux. Ceux-ci souhaitent « ne pas avoir travaillé pour rien » en transmettant 
leur exploitation à leurs enfants, poursuivant ainsi l’accumulation de patrimoine et de savoir-
faire de leur lignée. Alors que les agriculteurs ne sont que 35 % à affirmer avoir plus de 
satisfactions que d’insatisfactions au travail – les seuls à être moins satisfaits étant les OS – 
c’est dans cette CSP que la part de ceux qui veulent que leurs enfants aient le même destin 
qu’eux est la plus élevée (45 %). La transmission est plus qu’une compensation aux privations 
et à la dureté du travail, elle en est le sens même.  
 
Ce cadre est fondamental pour comprendre la suite : les jeunes dont va nous parler 
Céline Bessière ont des parents qui veulent – en l’affirmant plus ou moins clairement – que 
leurs enfants reprennent après eux.  
 
2/ Les conditions sociales de la reprise 
L’auteur réfléchit alors à la fabrication sociale des « héritiers » des exploitations 
viticoles. D’abord en montrant leur socialisation particulière, qui les conduit à recevoir une 
triple transmission : celle d’un métier, d’un statut professionnel de chef d’entreprise et d’un 
                                                 
4 Pierre Bourdieu, Le Bal des célibataires, crise de la société paysanne en Béarn, Paris, Seuil, 2002. Patrick 
Champagne, L’Héritage refusé. La crise de la reproduction sociale de la paysannerie française, Paris, Seuil, 
2002.  
5 Henri Mendras, La Fin des paysans, Paris, Actes Sud, 1967. 
patrimoine. Pourtant, il importe aux enfants comme aux parents que le choix du métier 
agricole se passe sous le mode de la « vocation » et du « projet », ce dernier terme étant en 
particulier transmis par les instances professionnelles et les lycées agricoles, qui selon les 
logiques du « nouvel esprit du capitalisme » construisent les jeunes viticulteurs en 
entrepreneurs innovants.  
 
Cette vocation est présentée sur le mode de l’évidence par tous les membres de la 
famille : certains enfants s’intéressent dès leur plus jeune âge aux travaux agricoles quand 
d’autres ne s’en sont jamais souciés. La reprise sous forme de vocation permet de faire 
coïncider parfaitement le désir des parents et leur mobilisation dans la formation de l’héritier 
avec celui des enfants qui vivent alors leur installation comme un accomplissement personnel 
en même temps qu’ils accomplissent leur devoir moral vis-à-vis de la lignée. Pourtant, Céline 
Bessière montre que le genre et la place dans la fratrie ont une forte influence sur les 
éducations reçues. Les fils aînés sont traditionnellement destinés à la reprise, quelquefois les 
puînés afin que l’écart d’âge permette l’installation de l’enfant au moment du départ des 
parents. Les filles en revanche ne reprennent qu’exceptionnellement, s’il n’y a pas de fils ou 
que celui-ci fait défection.  
 
Mais les obstacles au résultat espéré ne sont pas minces. L’un d’eux est le passage de 
plus en plus long des enfants d’agriculteurs par le système scolaire. Les diplômes sont à la 
fois le gage d’une reprise choisie, mais aussi la source de tentations extérieures, notamment 
vers le salariat qui offre un mode de vie et des revenus parfois plus confortables que ceux 
promis par la vie agricole. Toutefois, de ce point de vue toutes les reprises ne se valent pas : 
selon que le domaine appartient à la « bourgeoisie viticole » ou qu’il est dirigé par de « petits 
livreurs de vin », les perspectives professionnelles sont bien différentes. Les carrières 
scolaires également : les parents qui appartiennent à la bourgeoisie locale sont beaucoup plus 
habiles pour conduire leurs enfants vers des études (notamment commerciales) qui pourront 
leur servir pour un retour sur l’exploitation.  
 
En outre, les difficultés d’insertion professionnelle des jeunes dans le salariat ont 
redoré le blason de la reprise de l’exploitation, qui devient alors une voie pour les enfants 
ayant moyennement réussi leurs études ou ne trouvant pas d’emploi.  
 
 
3/ Concilier des normes « individualistes » et la vie d’exploitation 
Après avoir montré les conditions sociales de la reprise, Céline Bessière décrit les 
reprises effectives. Les jeunes adultes et leurs familles partagent une vision de la famille 
proche de ce que François de Singly a nommé la famille « relationnelle6 » : la famille doit être 
un lieu d’épanouissement de chacun, parents comme enfants, et les liens entre ses membres 
dénués de contrainte formelle mais centrés sur l’affection mutuelle. L’autonomie de chacun 
doit être préservée, c’est la condition pour que l’engagement soit authentique. Pourtant, dans 
une exploitation agricole, la préservation de l’autonomie et celle de l’individu sont 
contradictoires avec les modes de vie traditionnels et surtout avec les contraintes du 
fonctionnement économique des domaines.  
 
La première entorse aux principes d’indépendance et de « sphères séparées » entre 
travail et intimité est lié au logement : les jeunes vivent chez leurs parents, dans la même 
maison ou dans une dépendance de l’exploitation et il n’est pas rare que les uns aient vue chez 
les autres. Lors de la mise en couple, les belles-filles cherchent donc des moyens de préserver 
une forme de vie autonome vis-à-vis des beaux-parents, parfois en imposant un logement 
indépendant. Le problème est que sa location engage des frais qui n’entrent pas forcément 
dans les possibilités économiques de la « maisonnée ».  
 
La seconde entorse est liée au temps de travail : les tâches agricoles ont lieu pour 
certaines tôt le matin et tard le soir, le week-end n’est pas toujours libre, et les parents 
considèrent souvent qu’ils peuvent à tout moment venir chez leur fils ou leur fille pour 
discuter des travaux de la ferme. Là encore, les belles-filles tentent par divers moyens de 
préserver des espaces hors travail, c'est-à-dire d’imposer une répartition du temps 
correspondant davantage à la vie urbaine salariée qu’à la vie agricole traditionnelle. Cela est 
d’autant plus vrai qu’elles occupent souvent un emploi salarié hors de l’exploitation. 
 
L’engagement du couple dans l’exploitation familiale n’est plus requise pour la 
reprise, voire n’est pas recherché. Si cela peut s’expliquer par des raisons économiques – le 
travail salarié apportant un revenu d’appoint et comblant l’éventuel instabilité du marché du 
Cognac –, c’est aussi une adaptation aux changements des normes du couple qui n’ont pas 
manqué de pénétrer les exploitations viticoles. En effet, ces familles doivent intégrer 
                                                 
6 Voir par exemple François de Singly, Libres ensemble. L’individualisme dans la vie commune, Paris, Nathan, 
2000.  
l’instabilité conjugale à leurs calculs économiques. Céline Bessière consacre de nombreuses 
pages à montrer les transformations impliquées par les changements des normes du couple sur 
les modes de transmission du patrimoine. On perçoit ici les capacités d’adaptation des formes 
de la famille : la famille relationnelle n’a pas fait sortir les questions de revenus et de 
patrimoine de l’espace familial, simplement, elle a poussé à repenser les façons de faire afin 
de protéger les intérêts de chacun comme ceux de la lignée. 
 
4/ Les arrangements 
Le dernier chapitre, qui répond au titre du livre, pose la question concrète des partages 
dans les familles, nommé les « arrangements ». Les modèles diffèrent en fonction de la taille 
du patrimoine à partager et de la réussite réciproque des enfants qui ne reprennent pas. Les 
conflits entre frères et sœurs touchent aussi bien les milieux bourgeois que ceux des « petits 
livreurs de vin ». Dans le premier cas, les enjeux sont plus symboliques que matériels – ce qui 
n’empêche pas leur virulence – car les enfants non repreneurs ont de « bonnes situations ». En 
revanche, dans les familles moins fortunées, les autres enfants veulent leur part d’héritage 
pour se loger ou faire face aux aléas de leur situation de salariés d’exécution aux revenus 
modestes. Les conflits peuvent se faire violents quand l’enfant repreneur est lui-même 
économiquement en difficulté et se voit dans l’impossibilité de donner leurs parts à ses 
germains, sauf à vendre l’exploitation.  
 
Le rôle des parents dans ces partages est central : ils organisent le plus souvent les 
partages de leur vivant, à travers des donations, et ce sont eux qui évaluent l’équité de ce 
qu’ils donnent aux uns et aux autres, autour de l’objectif principal de maintenir l’exploitation 
dans la lignée. Ces « arrangements » mêlent des enjeux économiques, juridiques, affectifs et 
symboliques. Paradoxalement, ce dernier chapitre qui pourrait apparaître comme le point 
central du livre est relativement frustrant, pour deux raisons. D’une part les montants ne sont 
jamais précisés, de sorte qu’il est difficile de se faire une idée des enjeux (même si dans 
certains cas il est question de châteaux, ou de sommes d’argent suffisante pour s’acheter un 
bien immobilier). D’autre part ce chapitre est finalement le moins novateur, rappelant que les 
héritages mêlent une multitude d’enjeux, ce que Anne Gotman par exemple avait déjà 
expliqué dans ses deux ouvrages sur le sujet7. Peut-être cela est-il dû à ce qui semble être un 
parti pris de la transformation de cette thèse en livre : une présentation très dense des résultats, 
                                                 
7 Anne Gotman, Hériter, Paris, PUF, 1988 et Dilapidation et prodigalité, Paris, Nathan, 1995. 
dans un ouvrage court, qui ne permet pas toujours d’entrer en détail dans chacune des 
monographies résumées. 
 
Cette réserve ne retire rien aux qualités de cet ouvrage, parfaitement maîtrisé, et qui 
est une démonstration magistrale de ce qu’une approche économique peut nous apprendre sur 
les familles, comme de ce qu’une approche par les familles peut nous apprendre sur 
l’économie. Il montre comment ces maisonnées viticoles concilient des enjeux multiples pour 
faire coïncider héritage et méritocratie, et plus généralement comment assurer la reproduction 
sociale dans une société qui la dénonce. 
 
Publié dans laviedesidees.fr, le 15 mars 2010 
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