The archaeology of political organisation : conceptual and methodological issues and the case of Late Minoan IA Crete

Abstract

The study of the political institution in Late Minoan IA Crete (c. 1600/1580 - 1480 BC) has always focused on the dichotomy "state" versus "non-state". However, the study of this issue has a limited value for the interpretation of the archaeological record of Late Minoan IA Crete and does not enhance the actual description of the Late Minoan IA political institution. It is argued that more details about the structure and organisation of this institution will be known if one studies its main characteristics: centralisation, integration and stratification. Here, the presence of each of these characteristics is studied at three social levels: the individual, the community, and the inter-community. Each of these characteristics is outlined and an appropriate methodology for their study is presented which is then applied to the archaeological record of LM IA Crete. Centralisation is most extensively treated because it deals with the physical centre and spatial extension of the political institution. The archaeological remains of the LM IA settlement pattern are primarily used for this study. The discussion of central buildings for LM IA communities questions the dominant central role which Minoan court complexes ("Palaces") played in LM IA society. It is also demonstrated how different communities interact in the socio-political landscape of LM IA Crete. The possible extension of their respective political territories, resulting from this interaction, is modelled. Some of the studied communities actually seem to have developed very specific territorial strategies as a response to this continuing political interaction. Furthermore, these methods indicate that the four major court complexes are indeed to be set apart from the other communities on the island as the major components of the LM IA political landscape. The study of stratification aims to specify which individuals and groups were able to occupy positions in the political institution. Expressions of individual status were limited but an iconography of power does exist in Bronze Age Crete. There is also evidence that several, yet unidentified, groups were active in the Cretan Bronze Age society. The study of integration allows placing this information in the broader social context. Archaeological evidence suggests that a ritualised political competition was an important factor in the organisation of the political institution. A large part of this competition had a public character and most likely took place in and around the court complexes. In general, the results from this research indicate that a dynamic political institution was active in LM IA society. The strategies employed in order to effectively execute political power were flexible because political alliances and priorities apparently differed from region to region as indicated by the different territorial strategies which were present on the island. The structure and the organising principles of the political institution, however, were rather fixed and stable as was the ritualised political competition which provided access to power.L'étude des institutions politiques au Minoen Récent IA en Crète (c. 1600/1580 à 1480 av. J.-C.) s'est toujours centrée sur la dichotomie entre un mode de fonctionnement étatique ou non-étatique, bien que l'étude de cette question ait une valeur limitée en ce qui concerne l'interprétation des données archéologiques du Minoen Récent IA et ne favorise pas la description des institutions politiques de cette époque. Il est probable que plus de détails au sujet de la structure et de l'organisation de ces institutions seraient connus si on étudiait ses caractéristiques principales : la centralisation, l'intégration et la stratification. Au sein de ce travail, la présence de chacune de ces caractéristiques est étudiée à trois niveaux de la société : le niveau individuel, celui de la communauté et le niveau inter-communautaire. Chacune de ces caractéristiques est exposée, et, une méthodologie appropriée à leur étude est présentée et appliquée aux données archéologiques de la Crète du MRIA. La centralisation est l'aspect traité de manière exhaustive car il est lié au centre physique et à l'extension spatiale des institutions politiques. Les vestiges archéologiques du réseau d'établissements du MRIA sont essentiellement utilisés au sein de cette étude. Le débat au sujet d'édifices centraux pour les communautés du MRIA met en question le rôle central et dominant joué par les bâtiments minoens à cour centrale ("Palais") dans la société du MRIA. La façon dont les différentes communautés interagissaient dans le paysage socio-politique est démontrée, et, l'étendue probable de leurs territoires politiques respectifs, résultant de cette interaction, soulignée. Certaines des communautés étudiées semblent en fait avoir développé des stratégies territoriales bien particulières en réponse à cette interaction politique continue. De plus, ces méthodes soulignent que les quatre bâtiments à cour centrale les plus importants sont à considérer à part des autres communautés de l'île en tant que composantes majeures du paysage politique du MRIA. L'étude de la stratification permet de repérer les individus et les groupes capables d'occuper des positions particulières au sein des institutions politiques. Les expressions de statuts individuels sont limitées, mais, une iconographie du pouvoir existe bel et bien durant l'Âge du Bronze en Crète. On a également la preuve qu'un certain nombre de groupes non encore identifiés étaient actifs dans la société crétoise de l'Âge du Bronze. L'étude de l'intégration rend possible l'ancrage de cette information dans un contexte social plus large. Les données archéologiques suggèrent qu'une compétition politique ritualisée était un facteur important dans l'organisation des institutions politiques. Une partie importante de cette compétition avait un caractère public et prenait probablement place aux alentours et au sein des bâtiments à cour centrale. D'une manière générale, les résultats de cette recherche indiquent que des institutions politiques dynamiques existaient dans la société du MRIA. Les stratégies employées pour rendre effectif le pouvoir politique étaient flexibles car les alliances politiques et les priorités différaient apparement d'une région à l'autre comme l'indiquent les diverses stratégies territoriales observées sur l'île. Malgré tout, la structure et les principes organisationnels des institutions politiques étaient plutôt stables et déterminés comme l'était la compétition politique ritualisée qui donnait l'accès au pouvoir.Doctorat en philosophie et lettres (histoire de l'art et archéologie) (ARKE 3)--UCL, 200