Threatened flora of Mayotte: heritage value and challenges for conservation

Abstract

This paper deals with the natural history and the flora of Mayotte by presenting some of its characteristics and providing an assessment of its conservation status. Mayotte is a French islands group belonging to the Comoros archipelago (Indian Ocean), located between Madagascar and East Africa. Its geological history, its geographical position and multiple human influences have shaped some remarkable landscapes composed by unique ecosystems and habitats, with an extraordinary biodiversity for a small territory. Since the first inhabitants, via the colonial centuries to the contemporary era, natural vegetation is restricted to the bare minimum but nevertheless it houses most of the plant biodiversity in Mayotte. As sanctuaries these small natural areas are unfortunately still poorly known and highly threatened. The flora of Mayotte was not well studied in the past because the naturalists’ attention was probably drawn by Madagascar. Most of the discoveries were made during the two main periods of investigation that took place during the second half of the nineteenth century and the late twentieth to date. The vascular flora of Mayotte is composed by 681 species that have been recently evaluated by using the categories and criteria of the IUCN Red List. To illustrate the need and urgency to ensure the conservation of this unique heritage, a "Top fourteen" of the critically endangered species is proposed and suggestions for conservation measures are discussedCet article traite de l’histoire naturelle et de la flore de Mayotte en présentant quelques unes de ses caractéristiques et en proposant un état des connaissances de son statut de conservation. Mayotte est un groupe d’îles françaises de l’archipel des Comores situé dans l’océan Indien entre Madagascar et l’Afrique de l’Est. Son histoire géologique, sa position géographique et les influences humaines ont façonné des paysages singuliers composés de milieux naturels aujourd’hui relictuels qui contiennent une grande diversité biologique pour un territoire de cette taille. Des premiers habitants à la démographie exponentielle contemporaine, en passant par l’agriculture rentière coloniale, la végétation naturelle n’occupe plus aujourd’hui qu’une portion congrue de Mayotte mais abrite l’essentiel de la biodiversité végétale mahoraise. Ces espaces naturels qui constituent assurément des sanctuaires sont malheureusement encore méconnus et grandement menacés. L’attention des naturalistes ayant porté sur Madagascar dans le passé, la flore de Mayotte est longtemps restée peu étudiée. L’essentiel des découvertes a été fait lors des deux principales périodes d’investigation qui ont eu lieu pendant la deuxième moitié du 19ème siècle et de la fin du 20ème à ce jour. Sa flore originale est représentée par 681 espèces de plantes vasculaires qui ont été récemment évaluées selon les catégories et les critères de la Liste Rouge de l’UICN. Pour illustrer la nécessité et l’urgence de garantir la pérennité de ce patrimoine unique, une liste des 14 espèces en danger critique d’extinction est proposée et des suggestions d’actions de conservation sont discutée