Artículo incluido en la recopilación "Sobre monumentos y otros escritos". Paginación original de la revista Arquitectura: 358-36

Torres Balbás, Leopoldo

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El aislamiento de nuestras Catedrales

Servicio de Coordinación de Bibliotecas de la Universidad Politécnica de Madrid

El aislamiento de nuestras catedrales 
«No existe una sola catedral que en sus 
primeros tiempos no estuviese flanqueada 
por el Sur y por el Norte por las sacristías, el 
palacio del obispo, el claustro de los canóni-
gos, la sala capitular y otras dependencias 
del cabildo. Estos edificios, por sus menores 
proporciones, dan valor al monumento cen-
tral, sirviendo de elementos de referencia. El 
aislamiento absoluto es fatal a los grandes 
templos. No se debe hacer el vacío 
1
alrede-
dor de nuestras catedrales, con lo que se 
ahogarían las magníficas dimensiones que 
recibieron de sus autores. No se hicieron 
para el desierto, como las Pirámides de 
Egipto, sino para dominar un amontona-
miento de
1 
casas y de estrechas calles en 
1 
• . d d nuestras a~t1guas c1u a es.» 
MONTALEMBERT 
No se ha hecho, desde que fueron escritas las anteriores palabras -viejas 
ya de tres cuartos de siglo -crítica más sagaz de esta tendencia a aislar las 
catedrales. Hace unos cincuenta años llevóse desdichada y radicalmente a la 
práctica en las francesas de Nuestra Señora de París, Albi y Orleans, y en las 
alemanas de Colonia y Ulm, entre otras muchas. Desechada, en general, en 
esas naciones, se ha refugiado actualmente en esta punta extrema de Euro-
pa, que es nuestro país, y ha conseguido aislar, casi por completo, los mag-
níficos templos góticos de Burgos y León. 
* * * 
No concibiéronse las catedrales para estar aisladas, sino para armonizar 
con los edificios destinados a sus servicios: capillas, claustros, sacristías, salas 
capitulares, palacio episcopal, y con las casas que por todas partes las ro-
deaban. 
De las 255 iglesias de Roma, dice Camilo Sitte en su obra clásica, 41 es-
tán adosadas por un solo lado a otras construcciones; 96, por dos; 11 O, por 
tres; 2 por sus cuatro lados, y 6 tan sólo están exentas, contándose entre es-
tas últimas dos edificios modernos: la capilla protestante y anglicana. 
A su alrededor íbanse además desarrollando innumerables construccio-
nes parásitas, que impedían abarcar su conjunto desde un sitio próximo. En 
el pensamiento más o menos consciente de los artistas que las labraron, de-
bían contemplarse innumerables de sus partes y detalles variadísimos, a cor-
ta distancia, a través de calles estrechas en cuyo fondo aparecían las puertas 
pobladas de un mundo de figuras de piedra, las altas torres y los muros en 
37 
LEOPOLDO TORRES BALBÁS 
perspectivas violentas. No faltaban nunca elementos de comparación y refe-
rencia que dieran valor a sus dimensiones. La catedral, rodeada de otras 
construcciones mucho más modestas, contemplada desde el pie de sus mu-
ros, producía una impresión de esbeltez y verticalidad, que al aislarla, pri-
vándola de su primer plano, pierde por completo, con el predominio de las 
líneas horizontales. Viéndola ~sí, hay demasiado campo que admirar, y el 
efecto producido, en vez de concentrarse en partes aisladas, desparrámase 
por todos los elementos. Al poder seguir con la vista el contorno del edificio, 
los perfiles continuos nos producen una gran impresión de monotonía. 
Pero, además, al aislarlas, no sólo se las priva de su ambiente secular, sino 
que, situándolas entre calles y plazas uniformes y geométricas, mezclamos 
su vida de tranquilidad y recogimiento al tráfico moderno, llevando a su al-
rededor la febril circulación de nuestras vías, y situándola en el mismo am-
biente que un bazar, un ministerio o un café. 
Suprimir, pues, las construcciones adosadas a las catedrales es adulterar 
por completo la creación de los artistas medievales que las labraron, redu-
ciendo su efecto al mínimo. 
Tal tendencia es fruto del culto exagerado a la regla y al compás y apli-
cación a las construcciones de la Edad Media de la estética clásica, que exi-
ge que los edificios han de estar aislados y ser simétricos. Y es curioso pen-
sar en que con frecuencia~e invoca el amor a las catedrales góticas para 
desfigurarlas, aplicándolas los preceptos de esa estética tan opuesta a aque-
lla otra en que se concibieron. 
* * * 
«Se cree, equivocadamente, que una catedral gana al tener una extensa 
plaza delante de ella ... Es frecuente que una calle conduzca a la puerta prin-
cipal, con objeto de procurar una perspectiva sobre ese grandioso motivo. 
¡Qué impresión de majestad producen numerosas catedrales, si esa calle no 
es ni excesivamente largk ni muy ancha. La de Estrasburgo, vista desde la 
calle Merciere, puede servir de ejemplo. La fachada latedral de una catedral 
gótica debe tratarse de manera completamente distinta a la principal. Su si-
lueta, más movida, se eleva gradualmente desde los ábsides laterales a lo 
alto de las torres. El centro de simetría de las naves laterales no está en su 
pµnto medio. La arquitectura exterior de una catedral se limita a traducir la 
forma interior de la nave; no soporta que se la vea de alto abajo a una gran 
distancia. Aun sobre el papel, para representar la fachada lateral de una 
iglesia con sus torres, es conveniente prescindir de la parte superior de éstas 
para conseguir un dibujo equilibrado. Un alzado completo en proyección or-
togonal no ofrecería buen aspecto. Por todo ello, las catedrales góticas ga-
nan mucho estando rodeadas por tres de sus lados por calles estrechas. Es 
suficiente que una algo más amplia conduzca a su entrada principal las pro-
cesiones y la muchedumbre de fieles. Representémonos un venerable san-
tuario gótico, transportado en medio de una plaza inmensa, y nos daremos 
38 
EL AISLAMIENTO DE NUESTRAS CATEDRALES 
cuenta con la imaginación de que su fuerte y característico efecto habrá de-
saparecido ... El ábside central y las capillas de la girola ganan mucho al con-
templarse oblicuamente, porque en pespectiva, arbotantes y pináculos for-
ma un conjunto muy pintoresco 1.». 
* * * 
La doctrina de Montalembert es actualmente la de la Comisión de Mo-
numentos históricos de Francia. Persistentemente se ha. opuesto al .aisla-
miento de la abadía de Charlieu. «Admite los proyectos de aislamient¿ des-
tinados a proteger la duración, la vista y el acceso de los edificios; rechaza 
los que tienden a destruir las construcciones que rodean la masa de ur;i mo-
numento, protegiendo sus inmediaciones, y no dejando percibir más que 
poco a poco los innumerables detalles y matices/de su decoración 2». 
En 1916 fund6se en Francia una Sociedad
1 
titulada La Renaissance des 
Cítés. Sus fines son crear, al lado de los orgadismos oficiales, un centro de 
estudios y de auxilios para la reconstrucción y la disposición estética e higié-
nica de las ciudades, aldeas, fábricas, granjas y casas obreras. En una de sus 
primeras reuniones el Comité Artístico acordó advertir a los Municipios de la 
deplorable costumbre moderna de quitar a las catedrales su ambiente natu-
ral, aislándolas en anchas plazas sin carácter. 
La Sociedad alemana Denkmalpf/ege (la protección de los monumentos) 
dedicó su reunión anual de 1908, en Lübeck, a tratar del aislamiento de las 
viejas iglesias. El ilustre profesor Cornelio Gurlitt fue el defensor de la ten-
dencia que a ello se opone, discutida y adoptada por esa Sociedad. 
En Bélgica han sido también muy debatidas estas cuestiones con motivo 
del pretendido aislamiento de las catedrales de Amberes y Tournai, y de las 
iglesias de San Pedro, en Lovaina y Santa Gudula, en Bruselas 3 . 
* * * 
No han llegado todavía a España las modernas tendencias de la estética 
urbana. Los habitantes de nuestras viejas ciudades, los Ayuntamientos que 
las representan, las Corporaciones que utilizan los edificios religiosos, y aun 
muchos técnicos, viven de teorías estéticas que la incesante evolución del 
pensamiento humano ha relegado a un pretérito remoto. 
En nuestra Castilla existe un verdadero afán por destruir lo viejo y pinto-
resco de su caserío: las viviendas de soportales, los pasadizos que cruzan las 
estrechas calles, las iglesias viejas; todo lo que presta a esas villas su inolvi-
dable Y característico aspecto, va derribándose con el asentimiento colectivo. 
«Secundando la acción del Estado -leíamos hace poco tiempo en un 
1 Camilla Sitte. L'Art de batir les villes. Notes et réflexions d'un architecte. París. 
2 
Paul Léon. Le' Monuments historiques. Conservation Restauration. París, 1917. 
3
, Ch. Buls, Président du comité des Études historiques du Vieux Bruxelles. Esthétique des vi-
lles L lsolement des Vieilles Eglises. Bruxelles, 191 O. 
39 
LEOPOLDO TORRES BALBÁS 
periódico de Madrid 4-, el pueblo de Burgos, enamorado de su incompara-
ble templo, quiere admirarlo a su sabor, quiere que todos los admiren, y 
para ello no repara en sacrificios. Palacios, casas, calles enteras han caído 
bajo la piqueta municipal, a fin de abrir nuevos puntos vista ... » El proceso 
del aislamiento del templo burgalés, ha sido relatado por el Sr. Lampérez 5. 
El Gobierno, la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando, la Junta de 
Construcciones Civiles, el Cabildo Catedral, el Municipio y el pueblo de Bur-
gos, han sido cómplices en la desgraciada obra de «verla aislada, libre de 
aditamentos». Para ello, derribóse últimamente el palacio arzobispal, bello 
edificio del Renacimiento, lindante con la puerta del Sarmental, que había 
adquirido estrecha unidad con el ambiente exterior del templo. 
Análoga inmodesta aspiración a mejorar la obra medieval existe alrede-
dor de la catedral de León. 
Uno de sus arquitectos restauradores dijo hace algunos años 6 que se 
«debía eliminar tanto pólipo arquitectónico como se le ha pegado por los 
ábsides a la cabeza del monumento», pensando que fue originariamente 
concebido para estar aislado, y solicitando la apertura de ancha calle al Nor-
te «que, limitando el edificio, dejáralo absolutamente aislado, asegurando 
juntamente su inviolabilidad y su libre contemplación». Tal criterio era pro-
ducto, como ya hemos dicho, de la formación estética pseudoclásica de la 
época, fanática al mismo tiempo del principio de la unidad de estilo, en 
nombre del cual dicho arquitecto restaurador fustigaba despiadadamente a 
sus antecesores de los siglos xv1, xv11 y xv111 que habían ejecutado obras en la 
catedral leonesa. 
D. Juan Bautista Lázaro, que fue posteriormente su entusiasta arquitecto 
restaurador, ha escrito sobre esas aspiraciones las siguientes palabras: 
« ... soy de los que piensan en dejar las cosas como están, no sólo porra-
zones de prudencia, sino porque no todo lo añadido (a la catedral) es capri-
choso y absurdo 7»; «la catedral (de León), está indudablemente fundada en 
dos planos distintos, circunstancia que no es para olvidarse y que no han 
debido tener muy presente los que sueñan en verla aislada y como puesta 
en: bandeja; porque siempre babría de resultar patente esta verdadera falta 
de: continuidad, que no es fácil corregir ni hay para qué ocultar con nuevas 
e innecesarias añadiduras» 8 . 
Hace pocos años derribÓse un interesante edificio del siglo x1v, unido a 
su I costado meridional y que formaba parte de la muralla. Hoy, la catedral 
4 La catedral que vive. Juan Albarellos. (Suplemento a El Sol. Madrid, 8 de octubre de 
1919.) 
5 Vicente Lampérez y Romea. La catedral de Burgos. Obras últimamente ejecutadas. (Arqui-
tectura y Construcción, 1918.) 
6 D. Demetrio de los Ríos y Serrano. La catedral de León. Monografía. Madrid, 1895. 
7 D. Juan Bautista Lázaro, arquitecto. La catedral de León. Conferencias pronunciadas en.la 
Sociedad Central de Arquitectos en los días 25 de abril y 9 de mayo de 1884. Madrid, 1886. 
8 Conferencias citadas anteriormente. Igual ocurre en la catedral de Burgos; hay un desni-
vel grande entre su pavimento y el de la plaza del Duque de la Victoria. 
40 
EL AISLAMIENTO DE NUESTRAS CATEDRALES 
de León, casi completamente aislada, es, por el exterior, un monumento frío 
y moderno en gran parte. 
El pueblo no entiende casi nunca de términos medios; educado en el 
deseo de ver completamente aisl.adas las catedrales, creyendo que así pare-
cerán más bellas, es posible que en día no lejano, llevando lógicamente el 
principio hasta sus últimos límites, pida el derribo de los claustros, de las sa-
cristías, de las salas capitulares, de las capillas que se les adosaron posterior-
mente. 
Lo mismo que un paisaje presenta aspectos compietamente distintos al 
variar la luz que lo envuelve, si separamos una catedral de su ambiente se-
cular, aislándola, la convertimos en un monumento distinto, de cuyo aspec-
to no debemos hacer responsables a los obreros medievales que la labraron 
y que nunca pensaron en que pudiera elevarse en medio de una plazal lejos 
de las pobres casas que servían de escala para apreciar la magnit~d del 
grandioso templo. Toda obra de arte concibiÓse para vivir en un ciert9 me-
dio; al modificar éste, se le quita una parte m~y importante de sus cualida-
des. 
Tanta importancia como las formas de las antiguas iglesias, tienen en la 
visión total del edificio esos otros elementos más espirituales e impondera-
bles que constituyen su ambiente y cuya desaparición es una triste colabora-
ción moderna a las obras que los artífices góticos levantaron y el tiempo ha 
ido depurando en su acción secular. 
LEOPOLDO TORRES BALBÁS 
Arquitecto 
Arquitectura. 
Diciembre, 1919 
41 
LEOPOLDO TdRRES BALBÁS 
Torre de la catedral de Oviedo. 
42 
La torre de la catedral de Toledo, vista desde la calle 
de Santa Isabel. 
EL AISLAMIENTO DE NUESTRAS. CATEDRALES 
Sit\1ación primitiva. 
Situación actual, 
Situación actual. París. Emplazamiento de Nuestra Señora. 
Emplazamiento de la catedral de Toledo. Emplazamiento de la catedral de Burgos. 
43 


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