Napoli, Juan Tobías

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Comisión Nº 1: Teatro y Teología 
Título de la comunicación: Mito y rito dionisíaco en Bacantes de Eurípides: sobre 
el origen ritual del teatro. 
Resumen: En la párodos de las Bacantes de Eurípides, la obra que ha sido 
unánimemente calificada como la mejor representación del dionisismo griego, y, por 
ello mismo, del culto en cuya celebración se habría originado la tragedia clásica, el 
coro de mujeres asiáticas explica lo que constituye el fundamento mítico de sus 
creencias y, al mismo tiempo, describe el tipo de rituales que practican. A partir de 
esta doble explicación, procuraremos analizar el pasaje en una doble referencia: 
respecto de la consideración de estos rituales como un ejemplo de los mismos cultos 
que dieron origen al teatro clásico, y respecto de la interpretación general de la 
tragedia como una reflexión sobre el propio quehacer teatral por parte de su autor. 
Datos del autor de la comunicación: Juan Tobías Nápoli, Doctor en Letras, 
Profesor Titular en el Área Griego de la Facultad de Humanidades y Ciencias de la 
Educación de la Universidad Nacional de La Plata (a cargo de Griego II y Griego IV), 
y profesor de Latín I y II y de Griego I (carrera de Filosofía) y Griego I (carrera de 
Teología) en el Seminario Mayor San José de la diócesis de La Plata. Direcciones: 
calle 48 e/ 6 y 7, 1900, La Plata, afgrieg@isis.unlp.edu.ar, y calle 24 e/ 65 y 66, 
1900, La Plata. 
Mito y rito dionisíaco en Bacantes de Eurípides: sobre el origen ritual del 
teatro 
 
Bacantes, tragedia de Eurípides compuesta entre los años 408-406 a. C., 
fue representada de manera póstuma. Allí se presenta el momento en que el dios 
Dioniso, convertido en un profeta de su propio culto, llega hasta la griega ciudad de 
Tebas, para anunciarle a los familiares de su madre (entre ellos, el rey Penteo), que 
él es en realidad hijo de Zeus, y, como tal, una divinidad. El rey se opone a estos 
nuevos cultos que quieren alejar a las mujeres del seno de la casa, e intenta apresar 
al profeta de esta religión nueva. El fracaso es estruendoso: no sólo que no puede 
detener el avance avasallador de las mujeres enloquecidas en el frenesí dionisíaco, 
sino que él mismo se convierte en víctima del sacrificio cultual por parte de su propia 
madre, quien desgarra su cuerpo y corta su cabeza como hacían las ménades 
báquicas con sus víctimas animales en el tramo final de sus celebraciones nocturnas 
en la montaña. 
El mensaje final del poeta ha sido interpretado de manera absolutamente 
contradictoria: ¿Quiere Eurípides denunciar a través de su tragedia los riesgos y 
peligros a los que conduce cualquier tipo de actitud religiosa (o, al menos, vinculada 
con el emocionalismo) o, por el contrario, está planteando una retractación de su 
anterior confianza en la fuerza de la razón, para volver a manifestar una encendida 
defensa de los valores vinculados con esta actitud religiosa o emocionalista? Se 
trata del viejo debate entre racionalismo o irracionalismo en la interpretación de 
Eurípides. ¿Está el poeta por lo tanto a favor de Dioniso, y lo que muestra en su 
tragedia es la incapacidad del racionalista Penteo para comprender los alcances y la 
significación de un aspecto de la realidad inasible para la razón o, por el contrario, el 
poeta está a favor de Penteo, y, a través de su tragedia, intenta denunciar los 
peligros que entrañan las religiones orgiásticas y extáticas y el modo en que el 
hombre ilustrado debe convertirse en mártir de las emociones de las multitudes? Las 
dos respuestas se han formulado. También se han intentado los caminos 
intermedios. Por ello es que puede decirse, sin temor a caer en exageraciones, que 
se trata de una de las tragedias más polémicas de todos los tiempos, y su discusión 
representa no sólo un gran reto, sino que también permite plantear una serie de 
cuestiones teóricas acerca de las posibilidades de la interpretación filológica y 
hermenéutica de los textos clásicos.  
En el verso 815 de Bacantes, Dioniso, tratando de persuadir a Penteo para 
que vaya a observar el culto dionisíaco de las ménades en el monte, nos pone en 
presencia de un ejemplo de lo que se ha denominado la paradoja trágica, que 
consiste en el hecho de que el espectador de la tragedia encuentre placer en la 
contemplación del sufrimiento. Le pregunta entonces el dios travestido en profeta de 
su propio culto a Penteo:  
⎤µϖω δ∋ ◊δοιω  ν ″δϒϖω   σοι πικρ ;  
La pregunta del dios nos pone en presencia de la cuestión de las emociones 
trágicas. La pregunta acerca del tipo de participación que el espectador obtiene de la 
representación dramática, representado aquí por Penteo y su contemplación del 
culto dionisíaco, está en el centro del interés de la tragedia. La tragedia griega tuvo 
oscuros orígenes vinculados con las celebraciones religiosas comunales dedicadas 
a Dioniso, el dios tracio, de cuyos rituales y misterios toma su forma. Sin embargo, el 
tema dionisíaco está ausente de todas las representaciones trágicas anteriores. 
Es por ello que la cuestión de la vinculación de la tragedia griega con el 
culto de Dioniso permanecerá siempre muy cuestionada, hasta convertir en 
proverbial el refrán de nada que ver con Dioniso para referirse a esta relación. Sin 
embargo, un análisis más detenido nos puede mostrar una de las vías en las que el 
culto del dios del teatro y la propia representación escénica han sido vistas en la 
propia antigüedad. Según Aristóteles, la representación o imitación de las acciones 
(mymesis) del héroe trágico, sus errores o fragilidad (hamartia) se conjugan, 
provocando emociones purificadoras de piedad y de terror que constituyen la 
catarsis (Poética 335-332 a. C.). No obstante, no poseemos ninguna representación 
histórica ni de esta vinculación entre tragedia y culto dionisíaco, ni de las emociones 
catárticas provocadas sobre los espectadores. Las Bacantes, última tragedia del 
período clásico, es, a su vez, la única de tema dionisíaco. Por ello, su interpretación 
podrá ser un punto de partida adecuado para plantear los problemas generales que 
la lectura del género despierta. 
En la párodos de Bacantes de Eurípides, la obra que ha sido unánimemente 
calificada como la mejor representación del dionisismo griego, y, por ello mismo, del 
culto en cuya celebración se habría originado la tragedia clásica, el coro de mujeres 
asiáticas explica lo que constituye el fundamento mítico de sus creencias y, al mismo 
tiempo, describe el tipo de rituales que practican. A partir de esta doble explicación 
por parte del coro de bacantes asiáticas en su primer ingreso a escena, 
procuraremos analizar su canto en una doble referencia: respecto de la 
consideración de estos rituales como un ejemplo de los mismos cultos que dieron 
origen al teatro clásico, y respecto de la interpretación general de la tragedia como 
una reflexión sobre el propio quehacer teatral por parte de su autor. 
En Homero, hay dos escenas que representan la intimidad deseada entre el 
ejecutor de la performance épica con su propio público, y los efectos que espera 
producir: se trata del momento en que Aquiles, en el primer canto de Ilíada, le narra 
a la diosa Tetis, su madre, lo que le ha ocurrido con Agamenón. En el canto 23 de 
Odisea, es Odiseo quien le hace a su recientemente recuperada esposa Penélope 
un resumen de sus aventuras. En cada caso, el oyente comprometido 
emocionalmente con aquello que escucha se conmueve hasta las lágrimas con el 
relato. La relación narrador-oyente, en el propio relato, espeja la esperada relación 
rapsoda-oyente en el marco de la ejecución épica. Creemos que en Bacantes se 
produce una serie muy amplia de relatos y representaciones acerca del efecto que 
produce la contemplación de un espectáculo, de manera de espejar también el 
efecto que produce la representación teatral en el espectador. 
En el comienzo del tercer episodio, un mensajero le cuenta a Penteo la 
manera en que ha visto a las ménades tebanas cumpliendo sus ritos en la montaña 
(vv. 677-774), con la doble instancia de las bacantes en calma y las bacantes en 
frenesí por la intromisión de un extraño al culto. El relato del segundo mensajero (vv. 
1043-1153) narra la manera en que ha contemplado el momento en que las 
ménades en calma descubren la intromisión de Penteo, y, atacadas de una furia 
sobrenatural, destruyen en rito báquico a aquel que transgredió las prohibiciones. En 
ambos casos, los mensajeros han sido espectadores de un espectáculo de dos 
caras, una plácida y dichosa y la otra espeluznante. Sin embargo, poco se nos dice 
de sus emociones. De todas maneras, ellos narran lo que han visto, al modo del 
aedo de la épica, pero el público del teatro no puede contemplar sus reacciones 
inmediatas ante la contemplación del espectáculo, que ocurre siempre en un espacio 
alejado del espacio escénico. 
Pero la narración de la relación espectador-espectáculo que traen sobre la 
escena estos mensajeros tiene una función de importancia: presenta a los 
espectadores teatrales la cuestión de la reflexión acerca de esta relación 
espectador-espectáculo. Sobre el escenario del teatro hay, no obstante, un momento 
en el que el público mismo es espectador de las reacciones de un personaje teatral 
ante un espectáculo que contempla a la vista de los propios espectadores: se trata 
de Penteo, que contempla y reacciona ante la ejecución de un segmento del culto 
dionisíaco por parte de las mujeres asiáticas sobre el propio escenario, en el 
momento de celebrar el himno dionisíaco que constituye la párodos. 
El punto de partida de nuestro análisis lo constituye el canto inicial del coro. 
En el prólogo de la tragedia (vv. 1-63), un Dioniso metamorfoseado en profeta de su 
propio culto preanuncia lo que ocurrirá sobre la escena, y establece el objetivo de su 
castigo a Penteo: “A causa de estas cosas le mostraré a él y a todos los tebanos que 
he nacido dios” (vv. 47-48). Para cumplir con este cometido cuenta con la ayuda de 
un grupo de mujeres que lo siguen desde Asia: son las ménades asíaticas, que han 
abandonado el Tmolo, en Lidia, para acompañar al profeta que anuncia la nueva 
religión de Dioniso. Cuando este coro de mujeres asiáticas ingresa a escena, su 
canto representa una clave importantísima para interpretar la tragedia, y para 
comprender algunos aspectos del culto dionisíaco del cual surgió el propio teatro. 
La párodos se divide en un breve preludio (vv. 64-72), dos pares de largas 
estrofas y antiestrofas y un largo epodo. Lo primero que hacen las mujeres en el 
preludio es pedir el silencio sagrado previo a la celebración cultual (v. 70): el teatro 
mismo (en tanto espacio de la representación escénica, que incluye a los actores y a 
los espectadores) se convierte entonces en lugar donde el ritual no sólo se explica, 
sino que se ejecuta, se actualiza. Los dos versos finales de esta introducción 
anuncian lo que veremos y escucharemos a continuación: “Pues siempre cantaré un 
himno a Dioniso cumpliendo con los ritos acostumbrados”. Es decir, el himno que las 
mujeres asiáticas nos permitirán escuchar y ver (ya que la indumentaria del culto así 
como la danza que acompaña este canto forman una parte inescindible de él) 
constituye una parte del conjunto de actos que conforman el ritual acostumbrado del 
culto dionisíaco. El espacio de la representación teatral se ha convertido en el 
espacio de la representación cultual. Los personajes de la representación teatral y 
los espectadores se convierten, de esta manera, al mismo tiempo, en testigos y 
participantes de una ceremonia de culto. 
La primera estrofa comienza con la invocación ∈ µ καρ ⎤στιω (v. 73), que 
introduce el tema de la bienaventuranza. Bienaventurado entre los mortales es aquel 
que desarrolla una triple sabiduría: conoce los misterios de los dioses (v. 73), 
santifica su vida (v. 74) y consagra su alma en las celebraciones de los tiasos 
dionisíacos (vv. 75-76). Esta sabiduría (que es mucho más que el mero 
conocimiento intelectual) va a ser contrastada rotundamente con la ciencia sofística 
de Penteo, capaz de razonar pero incapaz de comprender el destino final de sus 
decisiones. El contraste entre estas dos sabidurías no podría ser más significativo.  
A partir de este momento, el coro desarrolla cada una de estas tres vías de 
la sabiduría dionisíaca: el conocimiento de los misterios está constituido por el mito 
dionisíaco, desarrollado en el resto de la estrofa primera y en toda la antiestrofa 
primera. El relato viene presentado, como es usual en la estructura de los himnos, 
por la invocación a la divinidad, y la subordinada relativa que, junto con el adverbio 
temporal, introduce la narración de los hechos anteriores que justifican la fe y las 
conductas actuales. El mito es muy sencillo: Semele, su madre humana, con los 
dolores de parto anticipados por el trueno de Zeus, el padre divino, lo dio a luz y 
murió en el mismo momento. Su padre Zeus, por tanto, recoge al recién nacido y a 
escondidas de Hera lo guarda en su muslo, cosiéndolo con agujas de oro. Una vez 
llegada la hora, parió a un dios con cuernos de toro y lo coronó con serpientes. Es 
importante reconocer que la parte mítica de esta sabiduría se limita a la cuestión 
central, ya anticipada por el propio Dioniso en el prólogo y refrendada en el éxodo de 
la tragedia: el hijo de Semele es al mismo tiempo el hijo de Zeus. Se trata 
simplemente de reconocer la divinidad de Dioniso. En ello consisten los misterios, y 
los conocimientos requeridos a los bienaventurados. 
La segunda estrofa, con su correspondiente antiestrofa, desarrolla otro 
aspecto de la sabiduría dionisíaca, aquel de quien es capaz de llevar una vida santa. 
Este aspecto de la sabiduría dionisíaca tiene vinculación con la participación general 
en los cultos del dios: los ramos de encina o de abeto que deben coronar la 
cabellera del celebrante, las pieles moteadas de cervatillo con las que debe cubrirse, 
el tirso en la mano que acompaña la danza alrededor de toda la tierra que lleva 
hasta el monte, el ámbito agreste que contrasta con el de la civilización, resaltado 
además por la mención del abandono por parte de las mujeres de las prácticas 
propias de su posición dentro de la sociedad. Pero ello no alcanza. Junto con esto, 
deben acompañar a las ménades los instrumentos musicales: el pandero que 
inventaron los coribantes y la flauta frigia que, junto con el canto y con la danza, 
constituyen el momento acostumbrado del culto dionisíaco: es interesante notar el 
aspecto mimético de estas celebraciones, ya que el coro menciona de manera 
específica que se convierte en Bromio cualquiera que comande la comitiva en 
éxtasis. De esta manera, podemos ver una actualización del tipo de cantos de los 
coros dionisíacos que, según Aristóteles en su Poética, están en el origen de la 
tragedia griega. Aquel que participa en estas celebraciones alcanza la makaría 
anunciada por el coro en el comienzo de la primera estrofa. 
Pero esto no es todo. Hay todavía un paso más. El epodo introduce un 
nuevo aspecto: ″δ⎜ω ⁄ν ⎠ρεσιν, ⎤ταν. La dulzura del iniciado alude a un paso más allá 
dentro de la sabiduría dionisíaca, que está constituido por el tercer aspecto, aquel de 
quien consagra su alma en las celebraciones de los tiasos. El aspecto mistérico de 
la celebración parece estar constituido exclusivamente por este tipo de culto, en 
donde la oreibasía, el esparagmós y la omofagia constituyen los tres momentos 
significativos del culto. Pero la brutalidad y la carencia de civilización del culto 
(celebrado por mujeres que han abandonado a sus maridos y a sus obligaciones 
femeniles, fuera de la ciudad –en el monte- y fuera de la luz –de noche) contrasta 
con las bondades que recibe el celebrante: es capaz de hacer manar leche, vino y 
miel del suelo y, como un potro que pace junto a su madre, la bacante participa de 
las danzas báquicas para alcanzar una integración cósmica con la naturaleza de la 
que la civilización está al margen. 
Penteo, a lo largo de la tragedia, es testigo privilegiado de estas 
celebraciones. Escucha a las mujeres del coro, dialoga con el profeta de su culto, 
intenta apresarlo y fracasa porque los milagros del palacio liberan inmediatamente al 
profeta, tal como lo había anticipado. El culto que se representa sobre el escenario, 
y del cual Penteo y el público son testigos y partícipes, tiene dos aspectos: la calma 
y la felicidad de las ménades integradas a la naturaleza, la furia destructiva en contra 
de aquel que se atreve a desafiar las prohibiciones sagradas. La representación de 
la tragedia es una actualización de este doble aspecto del culto dionisíaco, y, al 
mismo tiempo, una actualización del efecto que la tragedia produce en aquellos que 
participan de su representación.  
Este punto es importante para una reinterpretación de la obra. Eurípides 
contrasta el resultado esperado por la contemplación consumada por Penteo, ávido 
siempre de nuevos espectáculos, y la nula reacción ante ellos. No hay, como en el 
caso de la épica, ni compromiso ni efecto catártico. Penteo ve y sólo quiere ver más, 
hasta que se atreve a travestirse en una bacante él mismo para poder observar más 
de cerca a las mujeres en sus cultos. El mundo entero es un teatro, y el desafío que 
Eurípides plantea a sus espectadores consiste justamente en este llamado a una 
reacción diferente a la de Penteo, a una reacción que fuera capaz de devolverle al 
mundo la unidad de sentido que, entonces como ahora, parecía entrar en conflicto 
para estos seres que confían solamente en la fuerza de la razón. 


Mito y rito dionisíaco en Bacantes de Eurípides : sobre el origen ritual del teatro

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