To help promote a peaceful transition to democracy in Tunisia, a new MEDPRO Commentary by Rym Ayadi, Silvia Colombo, Maria Cristina Paciello and Nathalie Tocci calls upon the EU to act quickly on its declaration of support for “a genuine democratic transition” and to consult with political parties both from the transition government and beyond to prepare for the running of the next elections. A positive resolution of this crisis will only be achieved if the internal and external players follow the lessons of successful democratic transitions elsewhere

Ayadi, Rym

Colombo, Silvia

Paciello, Maria Cristina

Tocci, Nathalie

Archive of European Integration

1 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
The Tunisian Revolution 
An Opportunity for Democratic Transition 
Rym Ayadi, Silvia Colombo, Maria Cristina Paciello and Nathalie Tocci1 
MEDPRO Commentary / 24 January 2011 
or decades Tunisia projected an image of stability to the world and distinguished itself from other 
Arab countries for its macroeconomic achievements and progress in the areas of economic growth, 
health, education and women’s rights. This widely held view of apparent stability was shattered on 
January 14th, when President Zine El‐Abidine Ben Ali fled the country amid widespread chaos and social 
unrest caused by high  levels of unemployment and  inequality. Events  in Tunisia sound alarm bells not 
just for this country and its future but for many regimes of the Middle East, the sustainability of which is 
often taken for granted. The policies of the European Union towards the region are now also thrown into 
question. 
Over the years since Since Ben Ali’s rise to power  in 1987, Tunisia became one of the most repressive 
and  authoritarian  regimes  in  the  region.  The  systematic  and  wholesale  civil  and  political  repression 
hampered any expression of dissent and encouraged the spread of corruption at various levels. In spite 
of widespread  intimidation,  the violation of human  rights,  the  lack of political  freedoms and endemic 
corruption, Ben Ali and his inner circle succeeded in securing the support of the population through the 
distribution  of  social  benefits.  The  European  Union  and  external  actors  supported  Ben  Ali’s  regime 
almost unconditionally, swayed by the former President’s pursuit of neo‐liberal economic  liberalization 
and his cooperation with other EU objectives, notably the fight against terrorism and illegal migration. 
The recent events  in Tunisia have revealed the tipping point between apparent stability and  long‐term 
sustainability;  the  point  at  which  an  unsustainable  status  quo  tips  over  into  political  and  social 
                                                            
1 This commentary was produced  in the context of the MEDPRO (Mediterranean Prospects) project, a three‐year 
project  funded  under  the  Socio‐economic  Sciences & Humanities  Programme  of DG  Research  of  the  European 
Commission’s  Seventh  Framework  Research  Programme.  Unless  otherwise  indicated,  the  views  expressed  are 
attributable only to the authors in a personal capacity and not to any institution with which they are associated. 
Rym Ayadi  is Senior Research Fellow at the Centre  for European Policy Studies  (CEPS) and overall Coordinator of 
the MEDPRO project. Silvia Colombo  is Junior Researcher at the  Istituto Affari  Internazionali  (IAI)  in Rome. Maria 
Cristina Paciello is Lecturer in Economic and Political Geography of Developing Countries at the Faculty of Oriental 
Studies of ‘‘La Sapienza’’, University of Rome. Nathalie Tocci is Deputy Director of the IAI. 
F
2 
 
instability.2 On closer  inspection,  it becomes clear  that  the  regime’s  increasing  inability  to address  the 
major socioeconomic challenges of the last decade – youth unemployment, growing regional disparities 
and corruption – is the reason for this. Unemployment among young people with secondary and higher 
education has been growing since 2006, with over 30% of the working age population between 15 and 
24 years of age unemployed, a figure comparable to that of neighbouring Egypt (34%) and Algeria (31%), 
but much higher than in Morocco (16%), Israel (18%) and Turkey (19%) (see Figure 1). 
The  global  financial  crisis  has  intensified  Tunisia’s  labour  market  problems;  given  its  high  economic 
dependency on  the EU, unemployment, particularly among graduates, has continued to  increase since 
2006  (to  18.2%  in  2007  and  21.9%  in  2009), while  job  creation  has  slowed  down  (from  80,000  jobs 
created  in 2007 to only 57,000  in 2009).3 At the same time, although the overall economic situation  in 
Tunisia  has  improved  in  recent  decades,  regional  disparities  have  widened,  with  the  south  and 
centre/west of the country excluded from the benefits of sustained growth.  
Add to this mix a severe lack of citizens’ political rights, freedom of expression, association, access to free 
media,4  and  rising  levels  of  corruption,5  and  the  unwritten  social  contract  between  Ben  Ali  and  the 
Tunisian people – repression in ‘exchange’ for social benefits – breaks down.   
Figure  1.  Unemployment  among  young  people  in  Tunisia  compared  to  other  countries  in  the  region 
(2005‐06)  
   
Sources: UN and the World Bank. 
A large protest movement thus formed in December 2010, for the first time since the establishment of 
Ben Ali’s regime. The protests spread rapidly from Sidi Bouzid to Tunis and other towns and on January 
14th,  protesters  succeeded  in  overthrowing  the  president.  Although  initially  in  response  to 
socioeconomic  problems,  the  protests  rapidly  became  political  in  nature  since  the  roots  of  these 
socioeconomic problems are, in fact, essentially political. Economic reforms have been used primarily as 
a tool to redistribute privileges to the families of the president and his wife, who came to dominate the 
                                                            
2 See  Sylvia  Colombo  (2010),  Implications  of  violent  conflicts  and  neo‐authoritarianism  on  state  sustainability, 
MEDPRO Technical Paper, October.  
3  Banque  Centrale  Tunisienne  (2010),  Rapport  Annuel  2009 
(http://www.bct.gov.tn/bct/siteprod/documents/fiche11.pdf) 
4  According  to  the  Worldwide  Governance  Indicators  (WGI)  in  2009,  Tunisia  lags  significantly  behind  regional 
averages in “Voice and Accountability”, remaining among the bottom 15% of over 200 countries surveyed. 
5 Tunisia has moved down several places since the 1998 survey. 
13.9
15.7
17.8
19.3
30.7
31.1
34.1
5.2
11.3
9.0
10.2
14.2
15.4
11.0
0 10 20 30 40
Cyprus
Morocco
Israel
Turkey
Tunisia
Algeria
Egypt
Unemployment Youth unemployment
3 
 
country’s  economy,  and  the  corruption  vehemently  denounced  by  the  protesters  has  hampered  any 
potential for job creation.6  
Tunisia demonstrates how a social contract that is based on political repression contains the seeds of its 
own demise. Recent  events  in  the  country  also  show  that  although many Arab  regimes have  proven 
particularly resilient to crises in the past, political and social stability cannot be taken for granted. Other 
regimes  in  the  region  to  some  extent  share  the  same  fragility  and  illusionary  stability  that  Tunisia 
displayed before these dramatic events. 
Socio‐economic  problems  in  the  Arab  world  require,  above  all,  credible  and  sustainable  political 
solutions. Hence, unless far‐reaching and genuine – not cosmetic – political reforms are put  in place, a 
further  deterioration  of  socio‐economic  conditions  is  all  but  inevitable  and, with  it,  the  likelihood  of 
political and civil unrest. Arab regimes and external actors such as the EU would be well advised to factor 
this  increasingly evident reality  into their policies. A radical rethink of EU policies towards the region  is 
called for, the bottom line of which should be to halt lenient EU policies towards countries that are not 
implementing serious political reform, despite their proven willingness to cooperate in the fight against 
terrorism, illegal migration and broader geostrategic objectives.  
As for Tunisia, while the large and spontaneous mobilisation of Tunisians has achieved a critical historic 
success – the end of the Ben Ali reign –  it remains unclear whether the near  future will bring genuine 
political reforms essential for stability or whether continuing instability will spread to other countries in 
the region. It is uncertain, for example, whether the unity transition government, which for the first time 
includes members of the opposition, will deliver on  its promises to the public to make radical reforms 
towards  democratisation.7  The  Rassemblement  Constitutionnel Démocratique  (RCD)  party, which  has 
dominated  Tunisia’s  political  scene,  has  lost  the  people's  confidence  and  there  are  loud  calls  for  its 
dissolution.8  
Yet opposition  forces remain weak, poorly organised and divided, and the country  lacks  the necessary 
legal  framework  for  a  vibrant  political  and  civil  society.  The  army, which  so  far  has  limited  itself  to 
containing social unrest, may overstep the mark and enter the political stage. The challenge now  is to 
organise credible electoral platforms and campaigns that reflect the will of the population.  
To  promote  this  democratic  transition,  the  EU,  while  abandoning  its  unconditional  support  for  the 
previous Tunisian regime (and hence the related party), needs to act quickly on its declaration of support 
for  “a  genuine  democratic  transition”9  and  consult  with  political  parties  both  from  the  transition 
government and beyond to prepare  for the running of the next elections. All efforts must be made to 
ensure  that  these elections  are  free  and  fair, pursuing,  inter  alia,  the  constitutional  changes  that  are 
necessary to make this happen. A positive resolution of this crisis will only be achieved if the internal and 
external players follow the lessons of successful democratic transitions elsewhere.   
                                                            
6 The problem of corruption and excesses was also denounced in a WikiLeaks cable from the US Embassy in Tunis, 
dated  2009.  As  proven  by  recent  events,  the  cable  was  prescient  in  warning  that  oppression,  corruption  and 
economic mismanagement were “increasing risks to the regime’s long‐term stability”. 
7 A first step in this direction is the decision by the new national unity government to recognise all banned political 
parties and to extend an amnesty to all political prisoners. 
8 These  calls have prompted  the dissolution of  the political bureau of  the party  following  the  resignation of  its 
members who are part of the interim unit government.  
9  Joint statement by EU High Representative Catherine Ashton and Commissioner Štefan Füle on the situation  in 
Tunisia,  Brussels,  17  January  2011 
(http://www.consilium.europa.eu/uedocs/cms_data/docs/pressdata/EN/foraff/118873.pdf). 


The Tunisian Revolution: An Opportunity for Democratic Transition. MEDPRO Commentary, 24 January 2011

1           The Tunisian Revolution An Opportunity for Democratic Transition Rym Ayadi, Silvia Colombo, Maria Cristina Paciello and Nathalie Tocci1 MEDPRO Commentary / 24 January 2011 or decades Tunisia projected an image of stability to the world and distinguished itself from other Arab countries for its macroeconomic achievements and progress in the areas of economic growth, health, education and women’s rights. This widely held view of apparent stability was shattered on January 14th, when President Zine El‐Abidine Ben Ali fled the country amid widespread chaos and social unrest caused by high  levels of unemployment and  inequality. Events  in Tunisia sound alarm bells not just for this country and its future but for many regimes of the Middle East, the sustainability of which is often taken for granted. The policies of the European Union towards the region are now also thrown into question. Over the years since Since Ben Ali’s rise to power  in 1987, Tunisia became one of the most repressive and  authoritarian  regimes  in  the  region.  The  systematic  and  wholesale  civil  and  political  repression hampered any expression of dissent and encouraged the spread of corruption at various levels. In spite of widespread  intimidation,  the violation of human  rights,  the  lack of political  freedoms and endemic corruption, Ben Ali and his inner circle succeeded in securing the support of the population through the distribution  of  social  benefits.  The  European  Union  and  external  actors  supported  Ben  Ali’s  regime almost unconditionally, swayed by the former President’s pursuit of neo‐liberal economic  liberalization and his cooperation with other EU objectives, notably the fight against terrorism and illegal migration. The recent events  in Tunisia have revealed the tipping point between apparent stability and  long‐term sustainability;  the  point  at  which  an  unsustainable  status  quo  tips  over  into  political  and  social                                                             1 This commentary was produced  in the context of the MEDPRO (Mediterranean Prospects) project, a three‐year project  funded  under  the  Socio‐economic  Sciences & Humanities  Programme  of DG  Research  of  the  European Commission’s  Seventh  Framework  Research  Programme.  Unless  otherwise  indicated,  the  views  expressed  are attributable only to the authors in a personal capacity and not to any institution with which they are associated. Rym Ayadi  is Senior Research Fellow at the Centre  for European Policy Studies  (CEPS) and overall Coordinator of the MEDPRO project. Silvia Colombo  is Junior Researcher at the  Istituto Affari  Internazionali  (IAI)  in Rome. Maria Cristina Paciello is Lecturer in Economic and Political Geography of Developing Countries at the Faculty of Oriental Studies of ‘‘La Sapienza’’, University of Rome. Nathalie Tocci is Deputy Director of the IAI. F2  instability.2 On closer  inspection,  it becomes clear  that  the  regime’s  increasing  inability  to address  the major socioeconomic challenges of the last decade – youth unemployment, growing regional disparities and corruption – is the reason for this. Unemployment among young people with secondary and higher education has been growing since 2006, with over 30% of the working age population between 15 and 24 years of age unemployed, a figure comparable to that of neighbouring Egypt (34%) and Algeria (31%), but much higher than in Morocco (16%), Israel (18%) and Turkey (19%) (see Figure 1). The  global  financial  crisis  has  intensified  Tunisia’s  labour  market  problems;  given  its  high  economic dependency on  the EU, unemployment, particularly among graduates, has continued to  increase since 2006  (to  18.2%  in  2007  and  21.9%  in  2009), while  job  creation  has  slowed  down  (from  80,000  jobs created  in 2007 to only 57,000  in 2009).3 At the same time, although the overall economic situation  in Tunisia  has  improved  in  recent  decades,  regional  disparities  have  widened,  with  the  south  and centre/west of the country excluded from the benefits of sustained growth.  Add to this mix a severe lack of citizens’ political rights, freedom of expression, association, access to free media,4  and  rising  levels  of  corruption,5  and  the  unwritten  social  contract  between  Ben  Ali  and  the Tunisian people – repression in ‘exchange’ for social benefits – breaks down.   Figure  1.  Unemployment  among  young  people  in  Tunisia  compared  to  other  countries  in  the  region (2005‐06)     Sources: UN and the World Bank. A large protest movement thus formed in December 2010, for the first time since the establishment of Ben Ali’s regime. The protests spread rapidly from Sidi Bouzid to Tunis and other towns and on January 14th,  protesters  succeeded  in  overthrowing  the  president.  Although  initially  in  response  to socioeconomic  problems,  the  protests  rapidly  became  political  in  nature  since  the  roots  of  these socioeconomic problems are, in fact, essentially political. Economic reforms have been used primarily as a tool to redistribute privileges to the families of the president and his wife, who came to dominate the                                                             2 See  Sylvia  Colombo  (2010),  Implications  of  violent  conflicts  and  neo‐authoritarianism  on  state  sustainability, MEDPRO Technical Paper, October.  3  Banque  Centrale  Tunisienne  (2010),  Rapport  Annuel  2009 (http://www.bct.gov.tn/bct/siteprod/documents/fiche11.pdf) 4  According  to  the  Worldwide  Governance  Indicators  (WGI)  in  2009,  Tunisia  lags  significantly  behind  regional averages in “Voice and Accountability”, remaining among the bottom 15% of over 200 countries surveyed. 5 Tunisia has moved down several places since the 1998 survey. 13.915.717.819.330.731.134.15.211.39.010.214.215.411.00 10 20 30 40CyprusMoroccoIsraelTurkeyTunisiaAlgeriaEgyptUnemployment Youth unemployment3  country’s  economy,  and  the  corruption  vehemently  denounced  by  the  protesters  has  hampered  any potential for job creation.6  Tunisia demonstrates how a social contract that is based on political repression contains the seeds of its own demise. Recent  events  in  the  country  also  show  that  although many Arab  regimes have  proven particularly resilient to crises in the past, political and social stability cannot be taken for granted. Other regimes  in  the  region  to  some  extent  share  the  same  fragility  and  illusionary  stability  that  Tunisia displayed before these dramatic events. Socio‐economic  problems  in  the  Arab  world  require,  above  all,  credible  and  sustainable  political solutions. Hence, unless far‐reaching and genuine – not cosmetic – political reforms are put  in place, a further  deterioration  of  socio‐economic  conditions  is  all  but  inevitable  and, with  it,  the  likelihood  of political and civil unrest. Arab regimes and external actors such as the EU would be well advised to factor this  increasingly evident reality  into their policies. A radical rethink of EU policies towards the region  is called for, the bottom line of which should be to halt lenient EU policies towards countries that are not implementing serious political reform, despite their proven willingness to cooperate in the fight against terrorism, illegal migration and broader geostrategic objectives.  As for Tunisia, while the large and spontaneous mobilisation of Tunisians has achieved a critical historic success – the end of the Ben Ali reign –  it remains unclear whether the near  future will bring genuine political reforms essential for stability or whether continuing instability will spread to other countries in the region. It is uncertain, for example, whether the unity transition government, which for the first time includes members of the opposition, will deliver on  its promises to the public to make radical reforms towards  democratisation.7  The  Rassemblement  Constitutionnel Démocratique  (RCD)  party, which  has dominated  Tunisia’s  political  scene,  has  lost  the  people's  confidence  and  there  are  loud  calls  for  its dissolution.8  Yet opposition  forces remain weak, poorly organised and divided, and the country  lacks  the necessary legal  framework  for  a  vibrant  political  and  civil  society.  The  army, which  so  far  has  limited  itself  to containing social unrest, may overstep the mark and enter the political stage. The challenge now  is to organise credible electoral platforms and campaigns that reflect the will of the population.  To  promote  this  democratic  transition,  the  EU,  while  abandoning  its  unconditional  support  for  the previous Tunisian regime (and hence the related party), needs to act quickly on its declaration of support for  “a  genuine  democratic  transition”9  and  consult  with  political  parties  both  from  the  transition government and beyond to prepare  for the running of the next elections. All efforts must be made to ensure  that  these elections  are  free  and  fair, pursuing,  inter  alia,  the  constitutional  changes  that  are necessary to make this happen. A positive resolution of this crisis will only be achieved if the internal and external players follow the lessons of successful democratic transitions elsewhere.                                                               6 The problem of corruption and excesses was also denounced in a WikiLeaks cable from the US Embassy in Tunis, dated  2009.  As  proven  by  recent  events,  the  cable  was  prescient  in  warning  that  oppression,  corruption  and economic mismanagement were “increasing risks to the regime’s long‐term stability”. 7 A first step in this direction is the decision by the new national unity government to recognise all banned political parties and to extend an amnesty to all political prisoners. 8 These  calls have prompted  the dissolution of  the political bureau of  the party  following  the  resignation of  its members who are part of the interim unit government.  9  Joint statement by EU High Representative Catherine Ashton and Commissioner Štefan Füle on the situation  in Tunisia,  Brussels,  17  January  2011 (http://www.consilium.europa.eu/uedocs/cms_data/docs/pressdata/EN/foraff/118873.pdf). 

http://aei.pitt.edu/59006/1/Tunisian_revolution%2DMEDPRO.pdf

The Tunisian Revolution: An Opportunity for Democratic Transition. MEDPRO Commentary, 24 January 2011

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

Archive of European Integration

Archive of European Integration