Mars is the future. It&rsquo;s after all NASA&rsquo;s current overarching goal&nbsp;to send humans to the Red Planet. But even as early as the 1950s, aerospace engineer Wernher von Braun, had published his vision of a mission to Mars in his book&nbsp;The Mars Project. We&rsquo;ve also heard visions of settling the Red Planet under the leadership of a private organisation before. So why does Elon Musk get so much attention? And how feasible are his ideas?  Access this article on The Conversation website:&nbsp;https://theconversation.com/how-feasible-are-elon-musks-plans-to-settle-on-mars-a- planetary-scientist-explains-6634

Schröder, Christian

English

Stirling Online Research Repository

11/21/2016 How feasible are Elon Musk’s plans to settle on Mars? A planetary scientist explainshttps://theconversation.com/how­feasible­are­elon­musks­plans­to­settle­on­mars­a­planetary­scientist­explains­66341 1/4AuthorChristian SchroederLecturer in Environmental Science andPlanetary Exploration, University of StirlingPlease take part in our 2016 Readership Survey.It takes about 10—15 mins to complete.Your answers will help us improve The Conversation.Take the survey Academic rigour, journalistic flairHow feasible are Elon Musk’s plans to settle on Mars? Aplanetary scientist explainsSeptember 30, 2016 5.18pm BSTMars is the future. It’s after all NASA’s current overarching goal to send humans to the Red Planet.But even as early as the 1950s, aerospace engineer Wernher von Braun, had published his vision of amission to Mars in his book The Mars Project. We’ve also heard visions of settling the Red Planetunder the leadership of a private organisation before. So why does Elon Musk get so much attention?And how feasible are his ideas?Musk has too much business acumen, cash and technological know­how to be dismissed as adreamer. He built a rocket company, SpaceX, from scratch – now contracted by NASA to deliver cargoto the International Space Station. It is also going to transport astronauts into space from next year.Musk has a proven track record of making things happen, so perhaps we can learn from his plans toovercome the two major obstacles that face anyone planning to send humans two Mars: funding andthe health of the crew.The health of astronauts will be one of the main challenges for Musk. D Mitriy/wikimedia, CC BY­ND11/21/2016 How feasible are Elon Musk’s plans to settle on Mars? A planetary scientist explainshttps://theconversation.com/how­feasible­are­elon­musks­plans­to­settle­on­mars­a­planetary­scientist­explains­66341 2/4Under current scenarios a journey to Mars takes about six months. The crew would therefore beexposed to the effects of long duration space flight where muscle and bone loss occurs under theprolonged exposure to micro­gravity. These effects appear to be largely reversible though. Of moreconcern is the radiation exposure when the crew leaves Earth’s protective magnetic field. There iscurrently no shielding technology that would keep the increased cancer risk for the crew below legallyaccepted limits. And this does not take into account the need to protect astronauts from solar flares,too, in the short term. Musk offers no real solution here other than using the spaceship at the bestangle for protection.With the help of in­orbit refuelling, Musk does plan to reduce the transit time from six months to 80days initially and maybe 30 days eventually, which would significantly decrease these risks.Otherwise he admits that the first missions in particular will pose real risks and anyone signing upbasically has to be “prepared to die”. However, more than 200,000 people signed up for the astronautselection for Mars One – a rival mission to create a permanent human settlement on Mars in the2020s – which offered only a one­way ticket to Mars. So the threat is unlikely to be a show­stopper,considering also that Musk’s plans do include a return option.Impossible timeline?Elon Musk. Heisenberg Media ­ Flickr: Elon Musk ­ The Summit 2013, CC BY­SA11/21/2016 How feasible are Elon Musk’s plans to settle on Mars? A planetary scientist explainshttps://theconversation.com/how­feasible­are­elon­musks­plans­to­settle­on­mars­a­planetary­scientist­explains­66341 3/4Musk estimates that, with the traditional approach like NASA’s Apollo programme, the cost ofsending humans to Mars will be about US$10 billion per person. He plans to reduce these costs byseveral orders of magnitude to US$200,000 per person – the average price of a home in the US andcomparable to the amount charged for a suborbital flight with Virgin Galactic. His aim, he says, is tomake it affordable for anyone who wants to go.To lower the costs, Musk is designing a fully reusable system that will be refuelled in orbit with a newkind of propellant that can also be produced on Mars. We’ve seen these ideas before, and Musk hascredibility here by successfully demonstrating controlled landings of rocket boosters for reuse.Refuelling in orbit provides increased propulsive power, which shortens the transit time to Mars andallows larger spaceships to be sent to Mars that can carry more people and cargo. Mars One plans alsoinclude an orbit refuelling option, whereas NASA is designing a new rocket, the Space Launch System,that is supposed to eventually provide enough power to send astronauts to Mars in a single shot.NASA’s approach avoids the upfront costs of the additional hardware and infrastructure for refuellingbut it limits its options to the small number of about six astronauts and a long transit time.And here is the point where Musk’s plans become truly ambitious and out of touch with his projectedtimeline of sending the first ship to Mars as early as 2022 (he admits he is bad at timelines). Histransit ships are supposed to take 100 people in one go. SpaceX has yet to successfully take its firstastronauts into space, starting with a modest number of two to fly in its Dragon capsule. To upscalethis to an interplanetary cruiser transporting 100 people and keeping them alive on their journey toMars seems a tall order, even for Musk. An audience member at Musk’s presentation asked about thesmall matter of sanitation, for example. The explosion of his Falcon 9 rocket on the launch pad at thebeginning of September shows that it is not called rocket science for nothing.The SpaceX rocket approaching the landing platform. SpaceX/flickr11/21/2016 How feasible are Elon Musk’s plans to settle on Mars? A planetary scientist explainshttps://theconversation.com/how­feasible­are­elon­musks­plans­to­settle­on­mars­a­planetary­scientist­explains­66341 4/4Mars SpaceX Space exploration Elon Musk Colonisation Planetary explorationNotwithstanding the significant technological challenges to achieve the grand scale of Musk’s plans,the maths of lowering the costs only works if the ships will be reused often and if all seats on board aresold. The prospective Mars settlers would not only have to accept the risks but also find a way to paythe US$200,000 price tag.Even with this buy in, there are enormous upfront costs to develop and build the necessaryinfrastructure and put it into place around Earth and on Mars. Musk admits that raising the cash ishis biggest challenge and that it will have to be some kind of public­private venture in the end.Success of his plans ultimately will come down to whether he can find enough like­minded peoplewho will put all of their own assets on the line for the greater goal of making humanity aninterplanetary species, as well as to secure government buy­in and private investors who will demandsome kind of a profit.

How feasible are Elon Musk’s plans to settle on Mars? A planetary scientist explains

Stirling Online Research Repository (RIOXX)

http://dspace.stir.ac.uk/bitstream/1893/24583/1/Schroeder-Conversation-2016.pdf

How feasible are Elon Musk’s plans to settle on Mars? A planetary scientist explains

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

Stirling Online Research Repository

Stirling Online Research Repository (RIOXX)