At the Media Policy Project we are often asked for readings by those wishing to get up to speed on complex policy issues: this is why we produce our policy briefs and topic guides. As many of our readers are likely to be taking summer holidays this month and next, IMPRESS Project Founding Director Jonathan Heawood (writing here in a personal capacity) suggests reflecting on current tensions in journalism through the novels of Raymond Chandler

Heawood, Jonathan

LSE Research Online

6/12/2017 Summer Reading from LSE Media Policy Project | LSE Media Policy Projecthttp://blogs.lse.ac.uk/mediapolicyproject/2015/07/08/summer­reading­ideas­from­the­lse­media­policy­project/ 1/4Summer reading ideas from the LSE Media Policy ProjectAt  the Media Policy Project we are  often asked  for  readings by  thosewishing  to  get  up  to  speed  on  complex  policy  issues:  this  is  why  weproduce our policy briefs and topic guides. As many of our readers arelikely  to  be  taking  summer  holidays  this  month  and  next,  IMPRESSProject  Founding  Director  Jonathan  Heawood  (writing  here  in  apersonal capacity) suggests reflecting on current tensions in journalismthrough the novels of Raymond Chandler.In  a  recent  speech  about  the  future  of  news  the  British  newspaperpublisher  David Montgomery  talked  about  the  author  who  inspired  him  to  become  a  journalist:Raymond  Chandler.  Hearing  him  sent  me  back  to  Chandler’s  great  novels,  The  Big  Sleep,Farewell, My Lovely and The Long Good­bye, and their protagonist, Philip Marlowe.Marlowe, or the imaginary journalistReckless, relentless, living life on his own terms and inspired by a fierce moral code, Marlowe iscertainly the kind of journalist we would all like to be – the kind of journalist we could believe in.But  Marlowe  isn’t  a  journalist.  He  doesn’t  even  like  journalists.  And  he  loathes  newspaperpublishers. Marlowe is a private eye working the mean streets of 1940s Hollywood. ‘Trouble is mybusiness,’ he tells us, when he’s not being beaten up by bent cops, seduced by platinum blondesand threatened by mobsters, or wisecracking with them – Marlowe never walks away from dangerwhen he can call  it names to its face. He knows the corruption of the LA Police Department, theDistrict  Attorney,  the  movie  stars  and  the  millionaires  who  crash  in  and  out  of  his  downbeat,downtown office, but he taunts them all.Marlowe’s culture is one we now associate with journalism– to speak truth to power, regardless of the consequences– but his literary progenitors are the pulp detectives of the1920s and 30s. The reporters of pre­war fiction were morelikely  to  be  comic  figures,  such  as  PG  Wodehouse’sPsmith  or  Evelyn Waugh’s  Boot;  or  adventurers  like  theTintin  of  Hergé’s  early  novels.  The  eponymous  hero  ofAlfred Hitchcock’s  1940  film Foreign Correspondent  is  inthe  Tintin  mould  –  determined  yes,  but  full  of  boyishenthusiasm.  Marlowe  lights  his  world­weary  cigarette  onthe face of boyish enthusiasm.The writers who followed Chandler borrowed heavily fromMarlowe  for  their  fictional  reporters.  Thomas  Fowler,  theforeign  correspondent  in  Graham  Greene’s  The  QuietAmerican, published in 1956, is, like Marlowe, an outsiderlooking  in,  simultaneously  at  the  heart  of  the  action  anddivorced from it. His world is that of the lone detective: thepool of light on the desk; the bourbon in the filing cabinet;the  knock  at  the  door.  And  his moral  dilemmas  are,  likeMarlowe’s, choices between bad and worse.These  tropes  hardened  in  later  representations  ofreporters  in  films,  television series and books  from All  the President’s Men  to State of Play andHouse of Cards. The  imaginary  journalist of  the  late­twentieth century  is Philip Marlowe  through6/12/2017 Summer Reading from LSE Media Policy Project | LSE Media Policy Projecthttp://blogs.lse.ac.uk/mediapolicyproject/2015/07/08/summer­reading­ideas­from­the­lse­media­policy­project/ 2/4and  through:  both  moral  and  jaded,  determined  and  despairing,  public­spirited  and  alone.  Weseem to have imagined journalism through the lens of detective fiction.This creates a cognitive dissonance between the  investigative  journalists of our dreams and theprosaic reality of news publishing. Marlowe sees this tension. In his world, newspaper publishersare more  likely  to be  in on the conspiracy than exposing  it.  In The Long Good­bye, published in1953, Marlowe asks a reporter why the Los Angeles papers have not covered a scandal affectinga newspaper publisher. After all,  he says, don’t  the newspapers compete with each other? Thereporter laughs at him:Newspapers are owned and published by  rich men. Rich men all  belong  to  thesame club. Sure, there’s competition – hard, tough competition for circulation, fornewsbeats,  for exclusive stories. Just so  long as  it doesn’t damage  the prestigeand privilege and position of the owners. If it does, down comes the lid.Remembering the Hutchins CommissionIt  looks  like  Chandler  had  been  reading  the  report  of  the  Hutchins  Commission,  published  sixyears earlier  in 1947. The Commission had been set up by  the publishers of Time magazine  toinquire into ‘the present state and future prospects of the freedom of the press’.Robert  Hutchins,  one  of  the  leadingacademic  lawyers  of  his  generation,Chancellor  of  the University  of Chicago  andlater the Director of the Ford Foundation, wasasked to chair the Commission. He was keento ensure  that  the press provided  ‘a  truthful,comprehensive, and intelligent account of theday’s  events  in  a  context  which  gives  themmeaning’;  ‘a  forum  for  the  exchange  ofcomment  and  criticism’;  ‘the  projection  of  arepresentative  picture  of  the  constituentgroups in society’; and ‘the presentation andclarification  of  the  goals  and  values  of  thesociety.’ These ideals are a world away fromthe  crudely  libertarian  character  of  mostAmerican media policy­making (or lack of it).Hutchins  recognised  the  conflict,  whichChandler  dramatises,  between  the  truth­seeking  culture  of  the  investigator  and  the  commercialinterests of the publisher. In a section headed, ‘The Bias of Owners’, Hutchins describes the linksbetween the interests of newspaper publishers and the wider interests of capital:The agencies of mass communication are big business, and their owners are bigbusinessmen. […] The press is connected with other big businesses through theadvertising of  these businesses, upon which  it  depends  for  the major part of  itsrevenue. The owners of  the press,  like  the owners of  other big businesses,  arebank directors, bank borrowers, and heavy taxpayers in the upper brackets.Hutchins was a firm believer in the principles of the First Amendment but he doubted whether thepublic interest in press freedom was likely to be served by a media which was entirely in the handsof men with narrow commercial and political interests. His Commission therefore recommended arange of measures, short of statutory regulation, to ensure a ‘free and responsible’ press.6/12/2017 Summer Reading from LSE Media Policy Project | LSE Media Policy Projecthttp://blogs.lse.ac.uk/mediapolicyproject/2015/07/08/summer­reading­ideas­from­the­lse­media­policy­project/ 3/4July 8th, 2015 | Featured, Guest Blog, Press Regulation | 0 CommentsHutchins believed that government had a limited role to play in ensuring the conditions for pressfreedom but he placed the responsibility for achieving these goals squarely on the press itself. TheCommission  recommended  that  the  ‘agencies  of  mass  communication’  should  ‘accept  theresponsibilities of common carriers of information and discussion’ by publishing a range of ideas –including ‘attitudes different from their own’; and that, to avoid the omertà which Marlowe sees inThe Long Good­bye, members of the press should ‘engage in vigorous mutual criticism.’Needless to say, these recommendations were not adopted by the press in the years following theCommission, which now languishes as a socially responsible footnote  in the annals of Americanmedia policy. So  the  challenge  remains:  how can  the  investigative  instincts of  the  journalist  co­exist with the commercial interests of the proprietor?Marlowe presents one answer: to live outside the system and resist the bribes and blandishmentsof power. This is appealing but impossible for most reporters, even in an era of digital publication.Recent  research  shows how  today’s  lone wolves  such as hyperlocals  and  non­profit  journalismoutfits are constrained by lack of resources and the threat of libel actions.The death of investigative journalism?Meanwhile,  the model of  investigative  journalism inspired by Philip Marlowe has been discardedby publishers like David Montgomery. Having started out by wanting to be a watchdog reporter inMarlowe’s mould, Montgomery soon put those dreams behind him. Now, as CEO of Local World,he  plans  to  turn  one  of  Britain’s  largest  regional  newspaper  groups  into  a  network  of  ‘digitisedtransactional  platforms’,  where  a  handful  of  sales  staff  will  curate  content  produced  by  otherproviders, including bloggers, local authorities and the police.Local World is already posting profits of £43.6m. It looks like Montgomery may have found the holygrail of news publishing: a business model with minimal costs and no liabilities. In his own words,these  digital  platforms  ‘will make  journalism  look  like  stamp  collecting  –  random and pointless.’Philip Marlowe would be turning in his grave – if he wasn’t still alive in Chandler’s novels, and inthe minds of investigative journalists around the world.Marlowe  may  not  have  been  a  journalist  but  his  investigations  provided  the  template  for  thereporters  who  came  in  his  wake  –  both  real  and  imaginary.  Recent  examples  of  investigativejournalism – from the revelations of phone hacking and the abuse of MPs’ expenses via tales oftax avoidance at HSBC  to  the appalling scandals of  child sexual exploitation  in Rotherham andWestminster – all take their narrative tropes from Raymond Chandler.So  read Chandler  this summer, not  just  for  the pleasure of his storytelling but  for  the  insight heprovides  into  the  mythology  and  the  tensions  of  journalism.  Chandler  was  not  writing  about  ajournalist,  but  his  hero  evolved  into  the  iconic  figure  of  the  investigative  reporter who was  thenbrought to life by real journalists in Britain, America and around the world.On the other hand, if you want to escape into the realms of fantasy, turn to the recommendationsof the Hutchins Commission.This article gives  the views of  the author and does not  represent  the position of  the LSE MediaPolicy Project blog, nor of the London School of Economics. 6/12/2017 Summer Reading from LSE Media Policy Project | LSE Media Policy Projecthttp://blogs.lse.ac.uk/mediapolicyproject/2015/07/08/summer­reading­ideas­from­the­lse­media­policy­project/ 4/4

Summer reading ideas from the LSE Media Policy Project

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

LSE Research Online