Last week, former Canadian Prime Minister Stephen Harper tendered his resignation after nearly ten years of Conservative government under his leadership. On Wednesday, Justin Trudeau was sworn in as Canada’s new Prime Minister, after one of the longest election periods in Canadian history. He took his oath alongside his newly appointed cabinet of 15 women and 15 men, hailed as the most diverse cabinet Canada has ever seen. Some critics challenged his commitment to gender parity on the assumption that equal representation of men and women in cabinet would somehow compromise the merit of candidates appointed to minsters. Yet, as Claire Annesley, Karen Beckwith and Susan Franceschet rightfully point out

Hartviksen, Julia

LSE Research Online

5/24/2017 Engenderings – Interrogating Trudeau’s Brand of Equality “Because it’s 2015”http://blogs.lse.ac.uk/gender/2015/11/09/interrogating­trudeaus­brand­of­equality­because­its­2015/ 1/4Interrogating Trudeau’s Brand of Equality “Because it’s 2015”by Julia HartviksenLast week, former Canadian Prime Minister Stephen Harper tendered his resignation after nearlyten years of Conservative government under his leadership. On Wednesday, Justin Trudeau wassworn  in as Canada’s new Prime Minister, after one of  the  longest election periods  in Canadianhistory. He took his oath alongside his newly appointed cabinet of 15 women and 15 men, hailedas  the most diverse cabinet Canada has ever seen. Some critics challenged his commitment  togender parity on  the assumption  that equal  representation of men and women  in cabinet wouldsomehow  compromise  the  merit  of  candidates  appointed  to  minsters.  Yet,  as  Claire  Annesley,Karen Beckwith and Susan Franceschet rightfully point out,Trudeau said he wanted a cabinet that ‘looks like Canada’. Here he is invoking analternative,  but  significant  interpretation  of  merit. Why?  As  he  said  himself;  ‘it’s2015’Certainly, scrolling down the list of Prime Minister Trudeau’s newly sworn­in Ministers reveals animpressively diverse group of parliamentarians  from across  the country – perhaps refreshing  formany  Canadians  disillusioned  by  the  over­representation  of  white  men  in  Stephen  Harper’srecent, larger­than­life cabinets. The youngest minister sworn  in was Maryam Monsef, aged 30,who came to Canada from Afghanistan as a refugee at the age of 11. Now Minister of DemocraticInstitutions,  Minister  Monsef’s  appointment  carries  immense  political  symbolism  in  a  countrywhere just weeks ago, Canada’s response to the refugee crisis in Syria became a salient electionissue.  Other  notable  appointments  include  Carla  Qualtraugh,  a  three­time  Paralympic  Gamesmedalist who was sworn  in as Minister of Sport and Persons with Disabilities; and Jody Wilson­Raybould, Canada’s first Aboriginal federal Minister of Justice, whose appointment is a welcomechange  from  the  antagonism  of  previous  Ministers  of  Justice  vis­à­vis  Aboriginal  peoples  inCanada. My own Member of Parliament for the constituency of Thunder Bay­Superior North, PattyHajdu, was sworn  in as Minister  for Status of Women. She will surely be an  important voice  forNorthern Ontario as she rebuilds the ministry that Harper’s administration completely decimated.Further, her role will be essential in fulfilling Prime Minister Trudeau’s promise to launch an inquiryinto  endemic  levels  of  missing  and  murdered  Aboriginal  women.  Ultimately,  Prime  MinisterTrudeau’s  commitment  to  gender  parity  in  his  cabinet  certainly  did  not  preclude  a  wealth  ofexperienced, knowledgeable Ministers from being appointed; rather, it ensured it.5/24/2017 Engenderings – Interrogating Trudeau’s Brand of Equality “Because it’s 2015”http://blogs.lse.ac.uk/gender/2015/11/09/interrogating­trudeaus­brand­of­equality­because­its­2015/ 2/4And  yet,  I  remain  a  settler  unsettled:  while  many  Canadians  celebrate  the  ousting  of  StephenHarper,  I  remain  skeptical  about  Prime  Minister  Trudeau  and  his  commitment  to  real  change.Trudeau  stated  he  wanted  to  appoint  of  a  cabinet  that  ‘looks  like  Canada’,  with  gender  paritybecause  it’s  2015. Moving  beyond  questions  of merit  and  gender  parity,  what  does Canada  in2015 really look like? Gender parity in Canadian politics is undoubtedly an important issue, but injustifying his choice for gender equality  in his cabinet, Prime Minister was feeding a problematicprogress  narrative  that  reads: Canada gets with  the  times. But  for whom does  such  “progress”count, and what does this appeal to modernity mean?Importantly,  not  all  ministries  are  created  equally.  While  there  have  been  an  equal  number  ofextremely qualified women and men appointed, men hold some of  the most pivotal portfolios ofDefense, Finance and Foreign Affairs. Further, three days after the historic cabinet appointments,it became clear  that, after  reading between  the  lines of  the  job descriptions, 5 of  the 15 womencabinet ministers –  including Ministers Hajdu and Qualtraugh – were actually appointed  to morejunior­level positions, known as Ministers of State. Canadian Ministers of State are paid CAD$20000  less  than  other  cabinet  ministers;  therefore,  one  third  of  the  women  appointed  to  cabinetwould still be receiving a lower salary than other cabinet members. The Liberal party claims thatthis technicality will be changed retroactively and that these five women will be paid the same asother ministers,  though at  the  time  this post was written,  it  still  remains unclear as  to when  thischange will take effect, or why they were named Ministers of State in the first place.Furthermore, while Prime Minister Trudeau  is expected  to name Katie Telford,  the  Liberal Partynational campaign director, his new Chief of Staff,  the key  role of  leader  in  the Prime Minister’stransition team has gone to Peter Harder. Harder is the president of the Canada China BusinessCouncil,  “a  powerful  group  of  corporate  and  bureaucratic  strivers  that  is  functionallyindistinguishable  from  the  old  and  discredited  Liberal  party  establishment  that  Canadian  votersunseated a decade ago.” So while Canadians watched the swearing­in of the most diverse cabinetin Canadian history from outside Rideau Hall, the behind­the­scenes gender power dynamics, lessvisible  to  the  public  eye, may  point  to  some  of  the  limits  of  Prime Minister  Trudeau’s  brand  ofprogress and equality.And  what  does  Canada  look  like  in  2015  anyway?  Arguably,  the  image  of  Canada  tolerant,welcoming,  diverse  Canada  is  also  a  (neo)colonial  construct.  While  Canada  became  the  firstcountry  in  the world  to  institute multiculturalism as official  government policy  in 1971, Canada’sbrand of multiculturalism is not without  its  limitations. This policy emerged the same year formerPrime  Minister  Pierre  Elliot  Trudeau  (the  current  Prime  Minister’s  father)  failed  to  institute  the“White Paper”, which aimed to erase the legal category of “Indian” and end state treaty obligationsrather  than deal with  the systemic  issues of  racism and  inequality  faced by Aboriginal people  inCanada. In instituting the more palatable multiculturalist approach, all Canadian citizens and theircultural heritages were made equal – but only in so far as their cultural approaches did not infringeon the status quo.A more  contemporary  example  of  this  can  be  seen  in  current  Prime Minister  Trudeau’s  recentvoting  record.  Harper’s  Conservatives  came  under  fire  for  passing  a  controversial  Bill  S­7,  the“Zero Tolerance  for Barbaric Cultural Practices Act”  in  June, which has been critiqued by manygroups  for  its  racist and  implied  Islamophobic undertones. Yet, Canadians seem quick  to  forgetthat Prime Minister Trudeau and his Liberal Party supported and voted with the Conservatives onthis  bill  Prime Minister  Trudeau  also  was  absent  for  the  vote  on  Bill  C­24,  the  “StrengtheningCanadian  Citizenship  Act”,  which  created  a  two­tier  structure  of  Canadian  citizenship  for  dual­citizenship holders (he has since criticized the law, promising to repeal it). The Prime Minister alsovoted  for Harper’s  controversial  Bill  C­51,  the  “Anti­Terrorism Act”, which  gave government  spyagencies CSIS and CSEC – the Canadian equivalents to MI­5 and GCHQ, respectively – the rightto spy on citizens without a warrant and has been critiqued as being unconstitutional. Arguably,these controversial pieces of legislation sought to alienate some Canadians from others on racialgrounds, and Prime Minister Trudeau – for whom a three­word sound bite of a progress narrativehas gone viral – either actively supported them, or did nothing to challenge them. 5/24/2017 Engenderings – Interrogating Trudeau’s Brand of Equality “Because it’s 2015”http://blogs.lse.ac.uk/gender/2015/11/09/interrogating­trudeaus­brand­of­equality­because­its­2015/ 3/4November 9th, 2015 | Politics | 0 CommentsPrime  Minister  Trudeau  further  came  under  fire  during  the  Up  for  Debate  leaders’  debate  onwomen’s  issues during  the run­up  to  the election, when he argued  that violence against womenwas an issue problematic to “some communities”, and certain types of music as well as “shiftingparental roles” were in part to blame for the issue. As Desmond Cole, a Toronto­based journalistasks,Is  it  a  coincidence  that  two  of  the  three  factors  Trudeau  cited  about  violenceagainst women are well­worn stereotypes about black people?Importantly,  gender  and  race  are  not  isolated,  check­box  categories;  as  Kimberlé  Crenshawillustrates  through  her  work  on  intersectionality,  systems  of  oppressions  are  interlocking[1].Similarly,  Patricia  Hill  Collins  points  out  that  intersectionality  shows  us  how  “oppressions  worktogether  in  producing  injustice”,  which  she  argues  are  organized  in  a  matrix  of  domination[2].Taken from this perspective,  then, Prime Minister Trudeau’s brand of gender equality appears tobe isolated from larger debates on racism in Canada and is thus superficial at best, with no deeperengagement beyond multiculturalism as official policy.The Canadian political system, much like the British system, is a Westminster model with a first­past­the­post  voting  system.  This  means  that  Prime Minister  Trudeau  and  the  Liberal  Party  ofCanada, with only 39.5% of the vote, are forming government with a majority of the 335 seats inthe  Canadian  government.  Similarly,  Stephen  Harper  and  the  Conservative  Party  of  Canadaformed a majority government with 39.6% of the vote, in 2011. While Prime Minister Trudeau hasmade some ambitious promises (including electoral reform), his recent voting record gives causefor alarm. With a majority of  the seats,  virtually anything  is possible  for  the Liberals –  includingbroken promises and the further implementation of the problematic agenda they have supported inthe past.I don’t want to rain on anyone’s parade. Importantly, Canada’s new Prime Minister has proven thatgender parity and diversity in politics does not come at the expense of merit – and this may be animportant  first step  for gender equality  in Canadian politics. And yes, Prime Minister Trudeau  isright: it’s 2015. But we still have a lot of work to do.[1] Crenshaw, K. “Demarginalizing the Intersection of Race and Sex: A Black Feminist Critique ofAntidiscrimination  Doctrine,  Feminist  Theory  and  Antiracist  Politics”  The  University  of  ChicagoLegal Forum 140: 139­167.[2] Hill Collins, P. (2000) Black Feminist Thought: Knowledge, Consciousness and the Politics ofEmpowerment (2nd Ed.) New York: Routledge, p. 18. Julia’s  doctoral  project  builds  on  her  previous  research  and  workexperience  in  Guatemala,  and  explores  the  materiality  of  femicide  andother  forms  of  violences  against  women  in  Guatemala’s  NorthernTransversal  Strip.  Her  research  interests  include  critical  feminist  politicaleconomy,  feminist  international  relations,  violences  against  women,feminist historical materialism, extractivism, and masculinities. She holds aDoctoral  Fellowship  from  the  Social  Sciences  and  Humanities  ResearchCouncil  of Canada and a PhD Studentship  from  the LSE.  Julia  is  also aVisiting  Researcher  at  the  Women’s  Institute  of  the  University  of  SanCarlos in Guatemala City.5/24/2017 Engenderings – Interrogating Trudeau’s Brand of Equality “Because it’s 2015”http://blogs.lse.ac.uk/gender/2015/11/09/interrogating­trudeaus­brand­of­equality­because­its­2015/ 4/4

Interrogating Trudeau’s brand of equality “Because it’s 2015”

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

LSE Research Online