Noémie Adam is an alumna of the LSE MSc Human Rights programme (2013/14). She researches and writes on human rights and civil liberties in the UK, Europe and Japan

Adam, Noémie

LSE Research Online

2017­6­7 Drumming out resistance in Japan: writing back Burakumin identity through music | LSE Human Rightshttp://blogs.lse.ac.uk/humanrights/2015/03/04/drumming­out­resistance­in­japan­writing­back­burakumin­identity­through­music/ 1/2Ikari drumming group (source: taikofestival.org.uk)Mar 4 2015Drumming out resistance in Japan: writing back Burakumin identity throughmusicAndrew SmallNoémie Adam is an alumna of the LSE MSc Human Rights programme (2013/14). She researches and writes on human rightsand civil liberties in the UK, Europe and Japan.“Burakumin maggots… kill eta filth… burakumin have four legs… burakupeople cause AIDS…”Recent graffiti recorded by Alasdair McLaughlan is a powerful reminder of theresilience of anti­Burakumin discrimination in 21st century Japan.Yet, who are the Burakumin? Most people in Japan will know little, if anything,about this social minority, despite them numbering between 1 and 3 millionpeople. Burakumin are largely ignored today, partly due to governmentalpolicies that can be traced to the Meiji period (1868­1912). These policiesfocused on the assimilation of ethnic and social minorities to facilitate thecreation of a mono­ethnic and mono­cultural national Japanese identity.Human rights, minority rights and cultural approaches have failed inemancipating the Burakumin in Japanese society. However, an innovative taiko drumming group named Ikari has succeeded.Ikari specifically identify themselves as Burakumin taiko players – something previously unheard of. This allows the Burakuminto be written back into a narrative that historically silenced them.The Burakumin minority: an ambivalent emancipationThe Burakumin are descendants of the Eta (“extreme filth”) and Hinin (“non­human”) castes from feudal Edo Japan, a periodwhich dated from 1603 to 1868. These castes, akin to the ‘untouchable’ Dalit castes in India, were abolished by the EtaEmancipation Edict 1871 in order to assimilate them into mainstream society. This was reinforced by post­1968 policies inmodern Japan specifically targeting the Burakumin. These policies have enabled many Burakumin to be lifted out of abjectpoverty. Yet, they have failed to achieve substantive political emancipation for the Burakumin. The Burakumin have not beengranted legal minority status or the associated benefits and have not been able to maintain their diverse craftsmanshiptraditions, which have been around for 300 years.As a result, the Burakumin have experienced an ambivalent emancipation. Their socio­economic conditions have improved,but they are still discriminated against in areas such as education, employment and marriage.This account demonstrates the peculiar predicament of the Burakumin: how do you write yourself into a narrative that doesn’tknow you exist?Activism on behalf of the Burakumin has not been insignificant, and today, the Buraku Liberation League has become Japan’smost powerful human rights movement. Yet, none have taken Ikari’s approach.Ikari: A fresh perspective to ‘minority’ rights discourseThe Ikari drumming group was established in 1987, in the Naniwa area of Osaka – a Burakumin region. Although most taikodrum craftsmen in Japan were Burakumin from Naniwa, no taiko group in the whole of Japan identified themselves asBurakumin. This is where the significance of Ikari lies. In taiko history, there is a conscious disassociation of the production ofthe taiko, where handling of leather is considered ‘spiritually impure’, from the performance, which is often associated with‘purifying’ religious rituals. Ikari’s performances exposed this broken history.Ikari’s use of music and performance is not supposed to be an ‘authentic’ cultural practice. Rather, Ikari mimic the Japanesetaiko in order to politicise it. When playing, they draw the audience’s attention to anti­Burakumin discrimination, which waspreviously ignored. In this way, a non­Burakumin, Japanese instrument is re­appropriated, transformed and shared with thepublic. Concepts such as identity, nation and culture can be locally re­written to empower both the Burakumin community andthe non­Burakumin Japanese.2017­6­7 Drumming out resistance in Japan: writing back Burakumin identity through music | LSE Human Rightshttp://blogs.lse.ac.uk/humanrights/2015/03/04/drumming­out­resistance­in­japan­writing­back­burakumin­identity­through­music/ 2/2Minorities in Japan are often presented as passive victims of discrimination. Ikari, however, provides an alternative means ofidentification for the Burakumin as an active participant in his or her own story. Through performances that speak to the heartsand minds of the audience, the Burakumin acquire agency to change his or her own status rather than having to wait for thegovernment or Burakumin activists to bring about that change. The non­Burakumin audience also become active participantsin the community by being forced to question their own position in society.The history of the taiko, contextualised through Ikari’s performance, acquires new and unexpected meanings. Ikaridemonstrates that cultural practices can secure effective political representation where other more mainstream approaches,such as human rights campaigning, may fail. Although this story cannot be generalised, its bottom­up perspective provides analternative and innovative account of being a minority in Japan.With special  thanks to The School of Oriental and African Studies  for  the screening of  ‘Angry Drummers’ and Q&A with  thedirector, Professor Terada, for providing the motivation for this blog post. A fully referenced version of this post is available onrequest. This entry was posted in Activism, Alumni, Discrimination and tagged discrimination, film, Japan, minority rights, music, Representation, taiko. Bookmark thepermalink.

Drumming out resistance in Japan: writing back Burakumin identity through music

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

LSE Research Online