Sam LeBas is a comic book editor and journalist from Louisiana. She works with the independent publisher ComixTribe, editing comic books, as well as helping aspiring creators learn about the process of making and publishing comics. In addition to writing comic book reviews and related articles, she is the co-author of a monthly Batgirl column for the Eisner-Nominated site Multiversity Comics. Find her on Twitter as @comicsonice Will Brooker is Professor of Film and Cultural Studies at Kingston University. He has written extensively on comic books and their audiences, and co-authors a column on Batgirl for the Eisner-Nominated site Multiversity Comics. His next book is the co-edited Many More Lives of the Batman, in 2015. He tweets as @willbrooke

Brooker, Will

LeBas, Sam

LSE Research Online

2017­6­7 Comics and Human Rights: A Change is Gonna Come. Women in the Superhero Genre | LSE Human Rightshttp://blogs.lse.ac.uk/humanrights/2015/02/02/comics­and­human­rights­a­change­is­gonna­come­women­in­the­superhero­genre/ 1/4Art by Kate LethFeb 2 2015Comics and Human Rights: A Change is Gonna Come. Women in theSuperhero GenreMaria NorrisSam LeBas is a comic book editor and journalist from Louisiana. She works with the independent publisher ComixTribe, editingcomic books, as well as helping aspiring creators learn about the process of making and publishing comics. In addition towriting comic book reviews and related articles, she is the co­author of a monthly Batgirl column for the Eisner­Nominated siteMultiversity Comics. Find her on Twitter as @comicsoniceWill Brooker is Professor of Film and Cultural Studies at Kingston University. He has written extensively on comic books andtheir audiences, and co­authors a column on Batgirl for the Eisner­Nominated site Multiversity Comics. His next book is the co­edited Many More Lives of the Batman, in 2015. He tweets as @willbrookerClick here for the introduction to the Comics, Human Rights and Representation Week.Sexism in the comic book industry exists. As obvious as that might seem, asmuch of a cliché as it may have become, I still find myself arguing the point. Iedit and review comic books, and enjoy the privileges that come with anexhibitor pass at comic conventions. I am part of the industry, and most of thetime I have been lucky enough to work with men I respect, who respect me.Despite, or maybe because of, the fact that they take my work and opinionsseriously, they often do not recognize that sexism within the industry is a reality,a point I debated for the ten­thousandth time during New York Comic Con2013. I found myself perched on a barstool, the only woman in a room full ofmen, who were asking how I could possibly say the industry had any sort ofbias against women. To prove a point, I asked them if they ever thought that Iwould be able to write Batman on an on­going basis, not a fill­in or a special,but if I could be the main writer on the title. It got quiet.The answer was, and is, “no”. A woman is never going to be the writer ofBatman on an ongoing basis: not any time soon, at least. There are two strikingthings here. Firstly, we all knew the answer, and secondly, it had neveroccurred to them that this was a problem. In thinking about why a group of men who have been supportive of my career incomics might be able to remain completely unaware of sexism within the industry that we are all a part of, I realized that theframework of the industry itself creates the problem.The two most well­known comic book publishers today are Marvel and DC, and these well established companies set thestandards for the industry. “The Big Two”, as they are called, publish superhero comics almost exclusively. As a medium,superhero comics were created for children – both boys and girls – but the fandom has evolved into a majority male, andmostly­adult, community. When adult men embrace attitudes and behavior intended as juvenile male fantasy, problems areinevitable. The pure ego associated with adolescent male escapism does not lend itself to socially aware, fair stories.The entire institution of superhero storytelling, then, is founded on ideas which are essentially geared toward perpetuating asense of male entitlement, and selling that idea as “part of the fantasy”. One key problem with superhero comics today is thatsexism is acknowledged, but met with a “so what” attitude that completely negates the experience of anyone outside the targetaudience of straight, white men.The industry has constructed a framework that is exclusive by its very nature; an exclusion inherent at every level, fromnarrative, characterization and visual depiction to the views and opinions regularly expressed by creative teams and industryexecutives.Traditionally, men in comics have been physically idealized, aspirational and empowered: a fantasy of what boys couldbecome. Women in superhero comics are the other side of that fantasy. While men occupy the position of the ideal subject,women are not only idealized, but sexualized and objectified. If male characters are representative of what readers would liketo be, the female characters are who they would like to be with; or, commonly, what they would like to possess. If the menpossess extraordinary agency, women are receptors for that agency, waiting to be acted upon. Every difference between thetraditional expressions of gender is heightened and refined. The relationships between superheroes operate within a fantasy2017­6­7 Comics and Human Rights: A Change is Gonna Come. Women in the Superhero Genre | LSE Human Rightshttp://blogs.lse.ac.uk/humanrights/2015/02/02/comics­and­human­rights­a­change­is­gonna­come­women­in­the­superhero­genre/ 2/4space, following rules and conventions that accentuate the privilege of male characters and make their entitlement seemnatural and inevitable.In 1999 comic writer Gail Simone wrote on her blog that a disproportionate number of female superheroines “have been eitherdepowered, raped, or cut up and stuck in the refrigerator.” Simone, with the help of other comic book fans, compiled a list offemale characters that were treated this way. This became known as “The Women in Refrigerators Project.” The title refers to afictional episode that took place in Green Lantern #54 written by Ron Marz, in which Alex DeWitt, love interest of the titlecharacter, was killed and hidden inside her boyfriend’s refrigerator. The trope Simone describes is now widely acknowledged,and the practice it describes has come to commonly known as ‘fridging’. The superhero genre typically depicts interactions andrelationships between male and female characters that lack consequence, emotional resonance, permanence andaccountability. Often, these fictional relationships stagnate, or end tragically. Too often, women in superhero comics becomepawns in schemes meant to develop male characters or give them motivation to act. Thus the avoidance of intimacy by malecharacters can be made to seem altruistic. By making it seem admirable for male characters to keep an emotional distancefrom their vulnerable counterparts, the significance of relationships with female characters, and the characters themselves, aretrivialized.There is an interesting, overlooked dichotomy in the fact that superhero characters who are meant to be socially consciousrepresentatives of justice are guided by such irresponsible and reactionary attitudes. Through their position – within comicsand broader popular culture – as role models, the heroes themselves help legitimize the idea that comic books are “a naturalpreserve for men,” as Todd McFarlane so eloquently stated during a 2013 interview. Indeed, some creators and executivestreat the world of superhero comics explicitly as if it were a boys‘ club, and make active efforts to preserve its exclusivity. Theystake out their claim on the space unapologetically, almost as if armed with ‘No Girls Allowed’ signs. The heroes’ pervasivelack of social conscience with regard to women is treated as tradition, and excused by the idea that comics are not intended forfemale readers. However, since the superhero genre has moved into mainstream media on such a large scale within the lastdecade, these conventions are changing.What does it mean that the superhero genre has recently become so ubiquitous, spanning all media from movies to clothing tovideo games? Sexism is being met with a stronger backlash, as a broader audience breaks into the boys’ club. What was fordecades a niche market has now attracted the attention of a far more diverse fanbase, and the expansion of comicscommunities from letters pages and fanzines to social media means that those fans are more able to speak out, to formcommunities, and to campaign collectively. Moving across media makes comics more visible, and more accountable.The impulse to change the way women are depicted in superhero comics is evident in this 2014 character design sketch fromBatgirl team Brenden Fletcher, Cameron Stewart and Babs Tarr. The text specifically notes that their rebooted version of thecharacter will not be wearing spandex, and contrasts the silhouette of a more traditional uniform against her practical leatherjacket. Batgirl redesign by Cameron Stewart and Babs Tarr. DCComics Similarly, Spider­Woman’s image has recently undergone a major overhaul. Like her DC counterpart Batgirl, the Marvelsuperheroine now wears utilitarian clothing as seen in this character design by artist Kris Anka.Spider Woman redesign by Kris Anka. Marvel ComicsPerhaps the most striking makeover in the current lineup of Big Two titles involves Gwen Stacy, Peter Parker/Spider­Man’slove interest. Before her appearance in The Edge of the Spider­Verse #2, written by Jason Latour, Gwen was dead, and had2017­6­7 Comics and Human Rights: A Change is Gonna Come. Women in the Superhero Genre | LSE Human Rightshttp://blogs.lse.ac.uk/humanrights/2015/02/02/comics­and­human­rights­a­change­is­gonna­come­women­in­the­superhero­genre/ 3/4been since The Amazing Spider­Man #121, published in 1973. Today, in Latour’s alternate universe, Gwen has superpowers,and Peter is dead. Her costume design, by Robbi Rodriguez, and her revived, rebooted character have been embraced byreaders to the point that she will be given her own book, complete with the affectionate nickname Spider­Gwen, in February2015.Spider Gwen redesign by Robbi Rodriguez. MarvelComics. Latour cites Gwen’s popularity in other media (presumably in the The Amazing Spider­Man film franchise, where she wasplayed by Emma Stone) as one of the reasons they were able to bring new life to this character; just one example of how othermedia portrayals of superhero characters are influencing their source material, the original comics.Another notable example of these shifting expectations for superheroines is Ms. Marvel. In 2014 Kamala Kahn, a Pakistani­American girl from Jersey City, took up the mantle. Her costume is more conservative than her predecessor and her storylinesare aimed toward a younger female audience.Ms. Marvel costume design by Jamie McKelvie.Marvel Comics.With the debut of Ms. Marvel #1 by Sana Amanat, G. Willow Wilson and Adrian Alphona, Kamala Kahn became the firstMuslim character to be given her own title at either of The Big Two companies. It’s worth mentioning that that the previous Ms.Marvel, Carol Danvers, is now the title character in her own series, Captain Marvel. Before the reboot of that title, written byKelly Sue DeConnick, Captain Marvel was a moniker used primarily by male characters. And in October 2014, the same monthas Batgirl’s DC reboot in a more sensible costume, Marvel released a new version of Thor, written by Jason Aaron, with afemale lead.Perhaps the representations of these characters signify a major shift within the industry itself. Market research conducted in2014 estimates the percentage of female comic readers may be as high as 46.67%. A growing diversity of art, representation,character and story outside the commercial superhero genre, in books such as Saga by Brian K Vaughn and Fiona Staplesand Pretty Deadly by Kelly Sue DeConnick and Emma Rios (both published by Image Comics), is starting to influence andbecome incorporated into the mainstream, along with more female creators.Previously, representation and institutional male editorial were part of a closed circuit, a chain, a joined up system where theway gender roles were represented was inherently connected to the people in control of those representations. The changingdepiction of women in superhero comics has gone hand­in­hand with a shift, however small, in the male/female ratio within theindustry itself.It’s telling, though, that female creators are having to be tempted from outside the medium, from literature and video games –testament to the fact that women’s historical place inside comics is still overlooked, and that they have never been particularlywelcomed – and we could also ask whether this deliberate inclusion and foregrounding of a few high­profile women risksappropriation and tokenism. Are these only superficial changes to the boys’ club, or the start of something more fundamental?Click here to read the rest of the articles in the Comics, Human Rights and Representation week.2017­6­7 Comics and Human Rights: A Change is Gonna Come. Women in the Superhero Genre | LSE Human Rightshttp://blogs.lse.ac.uk/humanrights/2015/02/02/comics­and­human­rights­a­change­is­gonna­come­women­in­the­superhero­genre/ 4/4This entry was posted in Comics, Human Rights & Representation Week and tagged Comics and Human Rights, Representation. Bookmark the permalink.

Comics and human rights: a change is gonna come. Women in the superhero genre

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

LSE Research Online