MJ Feuerborn is an American queer activist, freelance journalist, and comics enthusiast. She writes for Women Write About Comics and Comicosity. Her comics and culture commentary can be found on her blog or on Twitter at @mjfeuerbor

Feuerborn, MJ

LSE Research Online

2017­6­7 Comics and Human Rights: Thinking About Us – Queer Inclusion in Comics | LSE Human Rightshttp://blogs.lse.ac.uk/humanrights/2015/02/05/comics­and­human­rights­thinking­about­us­queer­inclusion­in­comics/ 1/2No Straight Lines. Edited by Justin HallPortside Stories:  a Webcomic by Valerie HallaThe Comics Code Authority SealFeb 5 2015Comics and Human Rights: Thinking About Us – Queer Inclusion in ComicsMaria NorrisMJ Feuerborn is an American queer activist, freelance journalist, and comics enthusiast. She writes for Women Write AboutComics and Comicosity. Her comics and culture commentary can be found on her blog or on Twitter at @mjfeuerbornClick here for the introduction to the Comics, Human Rights and Representation Week.Comics are a medium with endless possibilities. Illustrations aren’t constrained by realworld limitations, with grounded and abstract imagery allowing for the delivery of veryunique messages. The addition of text — as dialogue, narration, or contextualexplanations — furthers the ease with which messages are received by readers. Thissimultaneous presentation of text and art provides endless opportunities as both a methodof storytelling and as a tool to express thoughts and concepts.People occupying all reaches of the queer spectrum have been making use of the comicsmedium for decades, telling stories both fictional and anecdotal, and as a vehicle tocatalogue history and promote social change. From hand­made booklets once passed outat queer events and bookstores, to the wealth of webcomics now available on the internet,the queer corner of the medium has always been largely do­it­yourself, existing outside ofthe mainstream comic book industry and self­sustained.No Straight Lines, an anthology edited by Justin Hall and published in 2012 byFantagraphics, provides an excellent look at this legacy, collecting queer comics fromevery post­Stonewall decade. The book starts with strips that appeared in early gaynewspapers and magazines, moving through time on the pen strokes of forty years ofqueer struggle, celebration, and commentary, and culminates in the transition to the internet in the wake of dwindling localvenues and the opportunity of reaching larger like­minded audiences.Webcomics make up a bulk of the queer comics being done today, both inserial storytelling format and as strips. There are literally dozens of ongoingwebcomics starring LGBTQIA characters or featuring queer themes, andhundreds more have been created and retired over the years as projects cometo fruition. While much of this work is done for free, many queer webcomiccreators support themselves through donations, or through funding sites likePatreon. A. Stiffler and K. Copeland, for example, are a queer couple whoproduce two ongoing webcomics as well as an array of short stories, and theirreaders collectively provide over $400 per comic.But even in the digital age, queer comics are hardly restricted to the internet.Queer publishers such as Northwest Press have been steadily producingcomics for years, and Prism Comics — a nonprofit organization that supports queer comics — even offers a yearly grant tohelp creators publish. And in recent years, creators have found plenty of new options for self­publishing, including raisingmoney through Kickstarter, like recent successes Qu33r, Virgil, and The Young Protectors (which made nearly ten times its$14,000 goal), and allocating funds from Patreon.Queer presence in mainstream comics has a much less consistent history. Though onceindirectly forbidden to do so by the Comics Code Authority, the mainstream comic bookindustry has managed to thread queer themes and LGBTQIA characters into books fordecades. While the Code was fully intact such instances were rare and generally ambiguous,but as decades passed the Code’s guidelines were loosened, and subsequently renderedobsolete by companies gradually abandoning its use. There are no longer any officialrestrictions prohibiting the inclusion of queer characters by mainstream comics publishers.Mainstream comics are largely populated by superhero comics published by the “Big Two” ofthe industry: Marvel and DC. Both companies operate on “shared universe” storytellingdynamics, meaning that all of their books take place in a single universe and star charactersthat have been around for decades – and the vast majority of those characters are white,2017­6­7 Comics and Human Rights: Thinking About Us – Queer Inclusion in Comics | LSE Human Rightshttp://blogs.lse.ac.uk/humanrights/2015/02/05/comics­and­human­rights­thinking­about­us­queer­inclusion­in­comics/ 2/2The Movement: DC Comics, Gail Simoneand Freddie Williams IILife with Archie: Archie Comics, Paul Kupperbergand Fernando RuizThe Woods: BOOM! Studios, James Tynion IV, MichaelDialynasmale, cisgender heterosexuals. While new characters are introduced frequently, they rarely become permanent fixtures in theirrespective universes, coming and going on the whims of individual creative teams. For LGBTQIA characters, this is a bigproblem.While both Marvel and DC have shown themselves willing to put the spotlight on theirqueer characters, that spotlight is temporary and is often followed by the character fadinginto obscurity. Marvel’s Northstar both proposed to and married his boyfriend Kyle Jinaduin Astonishing X­Men in 2012. The event received a great deal of press, but the book waslater canceled. Similarly, DC’s Batwoman made headlines when Batwoman proposed toher girlfriend Maggie Sawyer in 2013, but after editors refused to allow the creative teamto move forward with a wedding, the team walked off the book. Batwoman, too, was latercanceled.In fact, nearly all comics featuring queer characters at the Big Two end in cancellation.Marvel’s Daken: Dark Wolverine, starring Wolverine’s queer son, and DC’s Voodoo,starring a bisexual woman Priscilla Kitaen, among the few queer­led solo books in eithercompanies’ history, were both canceled in 2012. Team books featuring LGBTQIAcharacters fair no better, as recent years have seen the cancellation of nearly every queer­inclusive team like DC’s Stormwatch and The Movement, and Marvel’s AvengersAcademy, Uncanny X­Force, and Fearless Defenders. And unfortunately, the “rehoming”of stranded queer heroes in different titles after their own books are canceled is entirely atthe discretion of individual writers. This typically results in queer characters disappearingfor long stretches of time.Archie Comics, another publisher with shared universe comics, has done muchbetter than its Big Two counterparts in this regard. Kevin Keller, a gay manintroduced in their comics in 2010, was later given a mini series to better establishhis character, and then an ongoing solo comic in 2012. The company has remainedcommitted to keeping Keller busy and included across their line. They have includeda gay marriage storyline in Life with Archie, made Keller a superhero, and devisedan alternate universe in which Archie Andrews himself dies to protect him. Not onlyis Keller a fully­fleshed character with his own ongoing stories and connections, he’sbecome a genuine cornerstone of the company’s shared universe.But few other comics publishers employ the shared universe dynamic. This meansthat the comics they publish are mostly self­contained and star either original castsor characters previously established in other mediums. The potential is always thereto include LGBTQIA characters, but similarly to the Big Two, those decisions are leftto individual creative teams. Recent queer­inclusive successes include BOOM!Studios’ The Woods and Lumberjanes, Image’s Trees, and IDW’s Transformers:More Than Meets the Eye.The Woods has several queercharacters within its core cast, and their backstories are threaded with uniquelyqueer experiences that highlight the characters’ sexuality without making it theirdefining trait. Lumberjanes is similarly refreshing in its inclusion of a lesbianromance which is treated with the same frankness and playfulness as the cast’sfrequent battling of demon foxes and river serpents. Trees’ vast cast includestwo transgender characters and a bisexual protagonist, and while the languageused has been problematic, the character­driven discussions on sexuality andgender are stark and honest. Lastly, Transformers proved in 2013 that evenwhen writing for established properties, there are always opportunities toinclude queer characters.Andy Mangels, while participating in the Gays in Comics panel at the 2007 SanDiego Comic Con, summarized the issue of queer representation in comics wellwhen he stated, “I discovered that in doing [comics] for so many years, thatoften times it’s not a question of, ‘Is it appropriate to put gay or lesbian, or bi ortrans characters into something?’ it’s a question of, ‘Are the creators asking themselves to do so? Are they even thinking aboutus?’” Creators across the queer spectrum have tirelessly created and published their stories through independent means fordecades, evolving with the times to reach new audiences. While mainstream publishers have been making selective efforts, it’slong past time for them to make a commitment as a collective to create more queer characters, and make sure thosecharacters get to stick around.Click here to read all of the Comics, Human Rights and Representation articles.This entry was posted in Comics, Human Rights & Representation Week and tagged Comics and Human Rights, Representation. Bookmark the permalink.

Comics and human rights: thinking about us – queer inclusion in comics

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

LSE Research Online