Phillipe Pochet of the European Trade Union Institute in Brussels sees the recurring Greek debt crisis as emblematic of the conflict between markets and democrac

Pochet, Phillipe

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2017­6­1 Greece: the Triumph of an Alternative Narrative | New European Trade Unions Forumhttp://blogs.lse.ac.uk/netuf/2015/02/12/greece­the­triumph­of­an­alternative­narrative/ 1/2Greece: the Triumph of an Alternative NarrativePhillipe Pochet of the European Trade Union Institute in Brussels sees the recurring Greek debtcrisis as emblematic of the conflict between markets and democracyAfter the rush of commentary formulated in the heat of the moment, the Greek election results callfor analysis also from a  longer­term and twofold standpoint. There  is a need to examine, on theone hand, the stakes as represented by the tension between markets and democracy and, on theother,  the  emerging  formation  of  a  new  narrative.  The  two  standpoints  are  interlinked.  For  thepurpose of this analysis, it is necessary to set aside the anecdotal aspects, to disregard some ofthe most obvious difficulties that lie ahead, and to realise that the value of the inevitably complexcompromises  in store  for Syriza will not be  the absolute gauge by which  to measure  the party’ssuccess.It is interesting to apply to Greece the analytical grid employed by Wolfgang Streeck in his latestbookBuying Time.  Streeck  sees  the  European  integration  project  as  a  Trojan  horse  serving  topromote at European level, in the absence of a ‘European’ democracy and in a deliberate attemptto  restrict  the  national­level  room  for manoeuvre,  an  approach  that  gives  pride  of  place  to  thedynamic  of  deregulation­driven  marketization.  While  clearly  showing  that  capital  has  emergedvictorious  in  recent  decades,  this  sociologist  of  the  economy  draws  attention  also  to  itsweaknesses,  particularly  those  associated with  the  risk  of  default  by  the most  heavily  indebtedcountries.While Streeck emphasises the national opposition and resistance to the debt, this quite obviously,carries little weight when placed in the balance with globalised capital. Such opposition, if  it  is toprove effective, needs to be articulated horizontally (with other nations, for example, Spain and itsPodemos  party,  or  Ireland  and  the  water  protest  movement)  as  well  as  within  the  Europeancontext, a process likely to be more difficult.In the case of Greece, the debt has been massively transferred by private lenders to public actors(states)  and  the ECB.  Insofar  as  this means  that  the  threat  of  default  is  no  longer  plausible,  itbecomes necessary to turn to the other facet through which the victory of marketisation has beenensured, namely the narrative that has imposed itself as not only natural but also the only possibleway of telling the tale.At  this point  it becomes a question of  fundamentally calling  into question  the whole  rationale ofmarket confidence. The confidence  in question  is, according  to  the conventional narrative,  to bewon  by  means  of  structural  reforms  designed  to  downgrade  social  protection  –  retirementpensions,  subsidised healthcare provision,  unemployment  benefits  – and  that  entail  dismantlingthe institutions of solidarity and stigmatising as ‘behind the times’ the collective actors who defendthe status quo. The discourse according  to which  the confidence of  financial markets has  to berestored so as to reboot and revitalise the apparatus of production in the medium to long term andprevent what Streeck  calls  an  ‘investment  strike  on  the part  of  organised  capital’  is  a  priori  notdemonstrable.Such  ‘confidence’  can be  fuelled,  in  the  absolute,  only  by  the prospect  of  increased  returns  oncapital  and  a  reduction  of  tax  and  social  burdens,  thereby  positing  the  possibility  of  structuralreforms  that would,  in  combination,  give  feasibility  to  the  notions  of maximum capital  yield  andzero tax and social security burdens. Capital indeed runs the risk, as Streeck points out, of ‘killingthe patient’, thereby forfeiting the profits to be gained from the market (or the debt), a risk that tosome  extent  explains  why  over  earlier  decades  the  changes  in  question  were  enacted  ingradualist mode.2017­6­1 Greece: the Triumph of an Alternative Narrative | New European Trade Unions Forumhttp://blogs.lse.ac.uk/netuf/2015/02/12/greece­the­triumph­of­an­alternative­narrative/ 2/2February 12th, 2015 | Uncategorized | 0 CommentsThe Greek case, representing a ‘concentrate’ of reforms imposed within a short space of time, isemblematic of an experience far more violent than the successive deregulatory waves seen duringthe  last  thirty  years  in  Europe  and  elsewhere.  The  declared  aim  having  been  to  restore  theconfidence of markets and of the European partners, it was in this instance a matter of applying atextbook remedy concerning the need for radical  internal devaluation and of using Greece as anexperimental laboratory for testing this theory.The loss of any belief on the part of citizens in the capacity of these radical reforms to lead to aviable outcome in the medium and long term was the driving force behind the Greek vote.As  such,  this  is  the  point  at which  the  revenge  of  democracy may  come  into  play:  voters  tookadvantage of this opportunity to point out and to demonstrate that what the chosen options have infact  delivered  is  not  the  confidence of markets  but  a  humanitarian,  human and  social  agony ofcatastrophic  proportions.  The  incipientconfrontation  of  opposing  narratives  accordingly  beginshere. Have we perhaps reached a new starting point, after the about­turn of 2010 that was gearedto  reprieving  the  markets  of  their  responsibility  for  the  crisis  by  blaming  it  on  labour  marketrigidities  and  declaring  the  State  responsible  for  enacting  the  reforms  supposedly  needed  torestore confidence?Phillipe Pochet is General Director of the European Trade Union Institute in Brussels

Greece: the triumph of an alternative narrative

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