Ryan Joseph O’Byrne describes his time in Pajok, South Sudan, and suggests that development interventions may do well to avoid areas under the sway of the national political marketplace

O'Byrne, Ryan Joseph

LSE Research Online

2017­6­2 Development in Pajok is an Investment in the Future of South Sudan | Justice and Security Research Programmehttp://blogs.lse.ac.uk/jsrp/2015/12/17/development­in­pajok­is­an­investment­in­the­future­of­south­sudan/ 1/4Development in Pajok is an Investment in the Future of South SudanRyan  Joseph  O’Byrne  describes  his  time  in  Pajok,  South  Sudan,  and  suggests  thatdevelopment  interventions  may  do  well  to  avoid  areas  under  the  sway  of  the  nationalpolitical marketplace.Why Pajok?It is nearly a year since my wife and I left the small and predominantly Acholi­speaking communityof Pajok  in rural South Sudan. We had spent the better part of 15 months living in the area as Iconducted  research  for  my  PhD  in  Anthropology  at  University  College  London.  I  thereforewelcomed  the  chance  offered  by  JSRP  to  think  about  how  policy  or  development  programmescould best impact the lives and problems of the place and people who mean so much to us both.South  Sudan  is  one  of  the  world’s  most  under­developed,  unjust,  and  both  militarily  andexistentially insecure countries. Increasingly, it seems as if the politico­military elite run the nationpurely  for  the economic and political benefit of  their wider kin, class, and ethnic groups, heavilyfavouring the political and economic advancement of persons from within their own social groupsas  well  as  illegitimately  funnelling  funds  to  secure,  protect,  or  promote  their  interests  (broadlydefined).  This  makes  the  political  economy  of  South  Sudan  an  almost  classic  example  of  theinterlinking  of  two  of  JSRP’s  emerging  ideas:  neopatrimonialism  and  the  political  marketplace.Indeed, in South Sudan it is almost impossible to disentangle these two modes of governance inthe creation, maintenance, and action of public authority, at least at the level of state or state­likeactors.It  is  no  overstatement  to  say  that  South  Sudan’spolitico­military establishment  is  inherently corrupt(Jok  2013;  Tiitmamer  &  Awolich  2014).  It  isbecause  of  this  simple  fact  that  I  believeinternational  policy makers  and  funding  providerslooking  to  invest  in  the  development  of  SouthSudan  should  focus  their  attention  elsewhere  inthe  country,  avoiding  both  the  politics  and  thepoliticians  entirely,  and  seek  to  channeldevelopment  projects  to  and  through  (especiallyrural)  local  communities.  After  all,  the  everydaypeople  of  such  places  are  those most  in  need  ofboth  the  security  and  the  justice  that  suchdevelopment intends to bring.I  believe  that,  for  a  development  agency  in  search  of  such a  place,  the  community  of Pajok  insouthern  Eastern  Equatoria  State  seems  like  the  perfect  place  to  start.  Situated  on  the  SouthSudan­Uganda  border  and  a  mere  150km  southeast  of  the  capital  city,  Juba,  Pajok  is  ideallyplaced for developmental  interventions of all  types and at any scale. Although now connected toJuba  and  Magwi  by  recently  completed  all­weather  roads,  Pajok  is  just  as  accessible  fromnorthern  Uganda  (via  Kitgum  and  Lamwo  Districts)  as  it  is  from  the  capital  city.  This  is  animportant consideration following the conflict that erupted in December 2013 and is continuing totrouble the country.Predominantly populated by South Sudan’s minority Acholi ethnolinguistic group, as well as beinga marginal border area with  little  strategic or economic value, Pajok sits outside  the ethnic andpolitical aspects of the current conflict as well as much of the widespread governmental corruptionthat some say fuels it. It is involved neither in nor outwardly against any of the major proponents of2017­6­2 Development in Pajok is an Investment in the Future of South Sudan | Justice and Security Research Programmehttp://blogs.lse.ac.uk/jsrp/2015/12/17/development­in­pajok­is­an­investment­in­the­future­of­south­sudan/ 2/4the  current  instability,  remaining  a  non­player  in  the  neopatrimonalism  of  the  country’s  politicalmarketplace. In this way, the very marginality of Pajok may make it the perfect place to safely andcheaply  develop  the  human  potential  of  the  South  Sudanese  nation.  Therefore,  in  this  post  Iintroduce the reader to life in Pajok and highlight key areas in which developmental interventionscould best aid the community. I end by focusing on an area of personal concern: improving accessto and the quality of education in Pajok.Building a future in Pajok“There are no problems any more, no rebels. But the life of people is quite difficult because, as Itold you before, things are missing here a lot” – local women’s leader, December 2013.The quote above echoes many people’s attitude  to  life  in contemporary Pajok. Most  think  life  ishard  but  relatively  secure.  The  overwhelming  feeling  is  certainly  that  Pajok  is  safe.  And  it  is,especially compared to the rest of South Sudan. In the 15 months we lived there (August 2013 –November 2014), neither my wife nor I ever felt we had anything to fear from anyone or anything,either within the community or from outside it (and we were there for nearly a year of the currentconflict).Still, Pajok remains deeply existentially insecure: there is little in the way of educational facilities orsupport, no health services, nothing  to provide economic security when agriculture  fails, a weakand  autocratic  governmental  system,  a  non­existent  police  or  security  service,  and  a  slow  andpossibly corrupt judicial system. Despite this, as much of South Sudan remains in the grip of civilwar, in Pajok life goes on as normal. This is probably the best indicator possible of Pajok’s relativecalm and security.Although most  Pajok  residents  consider  their  lives  difficult,  they  are  generally  happy  living  in  aconflict­free area and glad to be cultivating their ancestral land. However, as the Payam remainssignificantly  underdeveloped,  most  residents  highlight  the  personal,  social,  and  economicinsecurities  this  lack  of  development  brings. As  I  just  outlined,  approached either  objectively  orsubjectively, Pajok’s development needs are many. Even before the current war, a common refrainwas that although the community has many needs, because Pajok is neither Dinka nor Nuer andhas no oil or other  important  resources,  they have never been  important players  in  the nationalpolitical economy and thus true power brokers of the national government are unable or unwillingto respond to them.Further,  due  to  the  national  government’s  inability  to  provide  even  the  bare  minimum  of  themultitude of developmental programmes required, or to filter virtually any of the billions of US$ ofaid  money  down  to  needy  local  communities,  many  Pajok  residents  firmly  believe  their  futuredevelopment depends entirely upon what  they  themselves can  initiate.  Indeed, as  I have writtenabout elsewhere (O’Byrne 2014; O’Byrne 2015), this belief  is also shared by the Pajok diaspora.In fact, between the determination of local workgroups and the funding initiatives of the diaspora,the community has recently been able to begin construction on a large local market (important inensuring the economic security of the population, particularly small female­owned businesses) aswell as to independently fund, build, and staff the new Agola Secondary School.Educational needs and the future of South SudanWhen  asked  what  their  community  needs most,  almost  everyone  in  Pajok  responds  the  sameway: more  or  better  hospitals  and  schools.  Indeed,  a  deeper  look  into  data  in  the  JSRP PajokMapping  Paper  (O’Byrne  2015)  demonstrates  that  most  residents  specify  education  (broadlydefined)  to be  the community’s primary developmental  requirement. Almost everyone  I spoke  toregarded more or better school facilities as among the community’s greatest needs, with severalothers identifying the most useful developmental initiatives as vocational training or the provisionof  sponsorship and  scholarship money. Further,  almost  all  young people  I  spoke with  said  theybadly needed the provision of other education­related things, such as the construction of a libraryand greater access to supplies like books, pens, and school uniforms. 2017­6­2 Development in Pajok is an Investment in the Future of South Sudan | Justice and Security Research Programmehttp://blogs.lse.ac.uk/jsrp/2015/12/17/development­in­pajok­is­an­investment­in­the­future­of­south­sudan/ 3/4Although  Pajok  does  have  one  secondaryschool  (Agola  Secondary,  mentionedabove, which serves around 240 students),six  primary  schools  (with  nearly  2700students), and four nursery schools (almost600 students), the facilities at these schoolsare poor at best, even by African standards.For  example,  when  a  friend  who  teachesEnglish  in  the  northern  Ugandan  town  ofGulu  visited  us  in  Pajok  to  run  a  teacher­training  workshop  (about  which  I  speakmore  in  the  final  section),  one  of  her  veryfirst  comments  about  Pajok’s  schools  was“And  I  thought  the condition of  the schoolsin  Uganda  were  bad!”  Furthermore,  mostclasses  have  upwards  of  50  students(many nearly double this), and almost all teachers work on a voluntarily basis. This means they donot  receive a government­paid  income but must  instead wait  on  the  sporadic  and always  tardypayment  of  school  fees  before  they  get  paid  their  really  quite  insignificant  salaries  of  aroundSSP250 (US$60) per month.Moreover, the South Sudanese curriculum is taught and assessed in English, no matter students’exposure  to  the  language.  This  is  a  problem  for  two  reasons:  not  only  do most  students  havealmost no exposure to English before attending school, but even teachers often struggle to read,write,  or  speak  fluently.  To  make  matters  worse,  most  teachers  have  no  formal  training  and,although  South  Sudan  national  requirements  state  all  teachers  must  have  secondary  schooleducation, this is not always the case. In combination, this means that the standard of education inPajok is exceptionally low by international standards, just as it is throughout South Sudan.RecommendationsAs mentioned earlier,  at  one point  during  our  time  in Pajok, my wife  arranged  for  a  friend wholeads teacher­training workshops in Gulu, northern Uganda, to visit us. The main purpose of thisvisit was a workshop to help train a cross­section of the community’s teachers in Phonics skills aswell  as  to  provide  knowledge  on  how  to  provide  a  more  effective  and  engaged  teaching  andlearning experience. This workshop was, in the eyes of all concerned, a resounding success, andthe teachers involved were talking about how useful the experience was for months later. Almostto  a  person,  they  also  highlighted  how much  training  they  felt  they  needed  and  how  they  feltforgotten by projects that concentrated development and aid initiatives in Juba or Uganda, despitethe oversaturation of development programmes and initiatives in these locations.What I remember most about the experience, however, was how easy and cheap it seemed for asmall group of people with no background in such things to organise and run what amounted to arelatively  impactful  intervention  with  long­lasting  effects  for  the  Pajok  community.  For  a  fewhundred US$, over the course of a week, 30 extremely enthusiastic teachers were provided skillsthat will  help give  the  children of Pajok a much better  chance at  educational  achievement  thanthey previously had.And, I believe, this workshop was exactly the sort of thing that more experienced development orfunding providers could give Pajok’s teachers and children on an ongoing basis:  the basic skills,knowledge, and chances to make a significant positive difference not only to their own lives, but totheir families, community, and their country as well.From our experience, such programmes can be easily and cheaply organised simply by bypassingmajor political players as much as is possible and involving locals on the ground in the planning,decision­making, and implementation of interventions. In this way, not only does the organisationof such initiatives guarantee that important skills and resources are brought to and remain in local2017­6­2 Development in Pajok is an Investment in the Future of South Sudan | Justice and Security Research Programmehttp://blogs.lse.ac.uk/jsrp/2015/12/17/development­in­pajok­is­an­investment­in­the­future­of­south­sudan/ 4/4December 17th, 2015 | Corruption, Development, Political Marketplace, Sudan | 2 Commentscommunities where they are most needed, but it also ensures maximum quality and efficiency ofdonor effort and expenditure. Indeed, given the current war in South Sudan, as well as the extentof the well­known theft and abuse of top­down developmental aid that funds the neopatrimonalismof the national political marketplace, an effort to actually target the people who really deserve thataid is what the future development of South Sudan demands. After all, the teachers and childrenof Pajok and similar communities are not only those who most need developmental aid but theyare  also  those  for  whom  it  will  have  the  largest  and  longest­reaching  consequences.  Suchinitiatives would truly be an investment in the future. Ryan Joseph O’Byrne    is a PhD candidate  in Social Anthropology at University College London(UCL). His  fieldwork  is  in  the predominantly Acholi speaking community of Pajok, South Sudan.His  research  investigates  the  underlying  cultural  logics  of South Sudanese Acholi  cosmologicalsystems,  focusing  particularly  on  systemic  transformations  brought  about  by  EvangelicalChristianity.

Development in Pajok is an investment in the future of South Sudan

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

LSE Research Online