Department of Government MSc Public Policy and Administration student Perry Scott reflects on the recent public lecture by Craig Oliver, who discussed his new book ‘Unleashing Demons: The Inside Story of Brexit’, at LSE on Monday 14 November

Scott, Perry

LSE Research Online

5/26/2017 LSE Government – ‘Unleashing Demons: The Inside Story of Brexit’: event reviewhttp://blogs.lse.ac.uk/government/2016/11/23/unleashing­demons­the­inside­story­of­brexit­event­review/ 1/3‘Unleashing Demons: The Inside Story of Brexit’: event reviewDepartment of Government MSc Public Policy and Administration student Perry Scott reflects onthe recent public lecture by Craig Oliver, who discussed his new book ‘Unleashing Demons: TheInside Story of Brexit’, at LSE on Monday 14 November.Craig Oliver’s Unleashing Demons: The Inside Story of Brexit is a frank attempt to write historyfrom  the  view  of  the  Remain  side:  “We  wanted  to  tell  our  story  before  it  was  told  for  us”,  heremarked  early  on.  The  book’s  title  comes  from  a  conversation  that  Oliver  had  with  DavidCameron in the back of a car before announcing the vote. When asked for “one good reason” whyhe shouldn’t hold a referendum on Europe, Cameron replied “you could unleash demons of whichye know not”. Reflecting back on that exchange it seems that Cameron’s words were prophetic butwhat he would not have known at the time is the true magnitude of the demons of which he wouldunleash.Vote RemainThe  results  of  both  the  UK  referendum  and  more  recently  the  US  presidential  election  havecaused shockwaves in the Western world and have forced us to rewrite the rules of how politicsoperates. Herein Oliver describes what he views as  the greatest error of  the Remain campaign:“we put all of our chips on the closest thing we have to an iron law of politics – James Carville’s‘it’s  the  economy,  stupid!’”.  In  reflecting  on  the  strategy,  Oliver  describes  how  the  Remaincampaign strongly believed  that  their  economic messaging alone would be enough  to  secure avictory for their side. With the benefit (or perhaps the curse) of hindsight bias, it is now clear thatthis tactic was ineffective at best and counter­productive at worst as the majority of the public feltthat  they  had  nothing  to  lose  by  voting  to  leave  the  European  Union.  It  seemed  that  years  ofgrudging  austerity  and  dogmatic  neoliberal  economic  policies  had  come  back  to  haunt  DavidCameron as people voted for change.Vote LeaveOliver  then takes a  few minutes out of his speech to share excerpts  from Vote Leave campaignadverts and discusses somewhat controversial moments from opposition’s campaign. The all­too­5/26/2017 LSE Government – ‘Unleashing Demons: The Inside Story of Brexit’: event reviewhttp://blogs.lse.ac.uk/government/2016/11/23/unleashing­demons­the­inside­story­of­brexit­event­review/ 2/3familiar  images  of  the  bright­red  ‘Brexit  Bus’,  Nigel  Farage’s  “Breaking  Point”  poster  and  VoteLeave’s ‘Turkey is joining the EU’ poster are all up for discussion. Oliver frankly concedes that theRemain  campaign  “took more punches  than we  thought we  could handle”  on  these  issues andadmits  practically  ignoring  the  opposition’s  immigration  arguments.  The  decision  not  to  disputethese topics was made so not to exacerbate Vote Leave’s arguments and to promote them to thepublic  discourse.  Taking  this  strategy  however  left  a  vacuum whereby  key  arguments  from  theopposition, such as the misleading ‘we send the EU £350 million a week…’ statement, were left tofester in public discussions unchallenged. Boris was ‘wobbling all over the place like a wonky shopping trolley’Throughout the evening the audience is treated to a selection of Oliver’s finest anecdotes from thereferendum campaign. Humorous and engaging, stories about Michael Gove, Theresa May andBoris  Johnson make  for  interesting  listening. We delight  in hearing how Boris was  ‘wobbling allover the place like a wonky shopping trolley’ and learn that Theresa May earned the nickname of‘submarine’ amongst Cameron’s allies as she ‘had a habit of disappearing’ when Cameron askedfor  help.  As  a  professional  spin­doctor  at  work,  one  does  however  feel  that  the  stories  aresomewhat  cherry­picked and  that  there  is more going on behind  the  scenes. Oliver  still  speakscomradely  of  ex­political  allies  and  those  who,  in  the  eyes  of  many,  stabbed  both  him  andCameron  in  the back. Perhaps  it  is  just Oliver’s calm disposition but one does  feel  that  there  ismore lurking beneath the surface than he suggests. His anecdotes are nonetheless very grippingand  go  down well  with  the  audience who  revel  in  gaining  a  rare  glimpse  of  personality  behindthese prominent politicians.Cameron cuts a cool, rational figureThe one thing that strikes hardest from Oliver’s discussion is Cameron’s nonchalance throughoutthe  campaign.  Seemingly  unbothered  by  the  failure  of  Remain’s  economic  messaging,  theopposition’s  rhetoric,  or  being  abandoned  by  close  friends  and  allies,  Cameron  cuts  a  cool,rational  figure.  The  problem  is  that  this  level  of  indifference  also  resulted  in  the  failure  of  theRemain campaign to capture the popular vote. It seems that belief in the ‘business­as­usual’ styleof politics was  the downfall  in Cameron’s  referendum strategy. Whilst Oliver describes  these asthe failures of Remain as a whole, he has not a single criticism of his close friend David, whom hereportedly  refers  to  as  “DC”.  This  clearly  comes  across  in  the Q&A  session which  allowed  theaudience  to  participate  and  to  share  their  own  opinions  on  the  referendum  campaign.  JeremyCorbyn,  the BBC and the newspapers are all  to blame, whilst Oliver  tells us that Cameron “wasforced  to”  hold  a  referendum  and  should  be  absolved  for  blame  on  that  part.  Claims  from  theaudience that he didn’t have to hold  it  this year are refuted with no real argument and  it quicklybecomes apparent why  some critics  have  remarked  that  the  book  is  thin  on direct  criticisms ofthose at the top of the campaign.All  things considered, Craig Oliver’s Unleashing Demons: The Inside Story of Brexit  talk wasentertaining,  personal  and  very  easy  to  follow. His  informal,  anecdotal  style made him  instantlylikeable  and  the  evening  flowed  more  like  a  conversation  between  Oliver  and  old  friends.  Hispoints  of  discussion  gave  personality  to  senior  politicians  and made  them appear more  humanthan one is used to. This element was refreshing and his provided fertile ground for debate in thefoyer afterwards. What one can say with certainty is that this conversation will be carrying on foryears  to  come as Article  50  is  still  yet  to  be  triggered. With  this  in mind,  it  appears  relevant  torevisit one of Oliver’s closing statements: “If you’re bored and frustrated by Brexit, get used to it”.5/26/2017 LSE Government – ‘Unleashing Demons: The Inside Story of Brexit’: event reviewhttp://blogs.lse.ac.uk/government/2016/11/23/unleashing­demons­the­inside­story­of­brexit­event­review/ 3/3November 23rd, 2016 | Book Review, Events, Featured, Postgraduate, Public Policy andAdministration, Students | 0 CommentsPerry  Scott  is  an  MSc  Public  Policy  and  Administration  student  in  the  LSE  Department  ofGovernment.Follow Perry on twitter – @PerryjscottNote:  this  article  gives  the  views  of  the  author,  and  not  the  position  of  the  LSE Department  ofGovernment, nor of the London School of Economics.

‘Unleashing Demons: The inside story of Brexit’: event review

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

LSE Research Online