The question of what makes civil wars so attractive, in the context of the supposed change in the nature of warfare post-WWII, was lucidly discussed at the LSE Literary Festival event ‘Nations Torn Asunder’

Mutiso, Bryan

LSE Research Online

5/26/2017 LSE Government – Nations Torn Asunder: The Challenge of Civil Warhttp://blogs.lse.ac.uk/government/2017/03/13/nations­torn­asunder­the­challenge­of­civil­war/ 1/3Nations Torn Asunder: The Challenge of Civil WarMSc student Bryan Mutiso provides a comprehensive review of the ‘Nations Torn Asunder’ LSELiterary Festival event, which took place on Thursday 23 February 2017.The question of what makes civil wars so attractive, in the context of the supposed change in thenature  of warfare  post­WWII, was  lucidly  discussed  at  the  LSE  Literary  Festival  event  ‘NationsTorn Asunder’.Bill Kissane, author of  the book  ‘Nations Torn Asunder’,  is Associate Professor  in Politics at  theLSE Department of Government, where he has been  teaching  full­time since 1998. Sharing  thepanel with  him was  the  veteran war­correspondent,  Anthony  Loyd, who  has  covered  conflict  inChechnya, Afghanistan, Iraq, Libya,  lived in Bosnia for the duration of the war, and is a criticallyacclaimed author, himself. Chairing the event was Denisa Kostovicova, who hosted the event withthe Conflict Research Group.Bill Kissane stated that he encountered initial skepticism when he first expressed his wish to writeon “civil wars,” due to the perceived notion that “you can’t say anything general on civil war.” Headmitted that every context requires particular attention, but puts out a strong rebuttal, pointing outthat almost every revolution brings on civil war — it was noted that the Syria and Iraq crises begunas “democratic revolutions” — “So why the gap in the literature?”While  the concept of state  fragility  in  the post­Cold War era has been  largely accepted, with anapproximate  70  percent  occurrence  rate  in  “new  states”  due  to  the  pattern  of  decolonisation,discussion of why civil wars are so destructive  is  far  from commensurate. Citing  the example ofMozambique, where 900,000  lost  their  lives over 16 years, Bill Kissane went on  to say  that  thephenomenon largely revolves around issues of development; out of 54 African states, only 8 havenot experienced some form of civil war.Historicising Civil WarBill  Kissane  took  the  audience  back  to  Thucydides,  who  long  ago  described  civil  war  as  theconsequence  of  democratic  politics.  Beyond  the  ancient  Greek  philosopher,  the  Romans  were5/26/2017 LSE Government – Nations Torn Asunder: The Challenge of Civil Warhttp://blogs.lse.ac.uk/government/2017/03/13/nations­torn­asunder­the­challenge­of­civil­war/ 2/3wary  of  a  “war  of  citizen  versus  citizen,”  as  to  them  this  implied  an  unrecoverable,  calamitoussituation,  whereby  the  interminable,  boundless  nature  of  such  warfare  would  proceed.  Hobbeswould  later  ponder  over what  life  is  like without  state,  later  concluding  that  civil  war was mereevidence  of  things  that  are  constantly  present  in  humanity.    Bill  Kissane  also  drew  on  CarlSchmitt’s belief that civil war was the “purest form of human politics”.Moving through the ages, the 16th century was presented as a time when “state” came to be seenas the antithesis to civil war. By the 19th century, the unity of political community, or “nation,” wasconstructed to be sufficiently exclusive to prevent challenge. It was said that today we may enjoy awider set of tools to address civil war. However, on the somber note that solutions might actuallybe drivers of conflict, Bill Kissane reasoned that humanity has yet to design a regime­form that isimmune  from  civil  war,  saying  that  only,  advanced,  consolidated,  Western  democracies,  haveproven stable. In a plea to all, Bill Kissane supposed that we might overcome civil war if we couldcreate a global nation based on humanity.The “intimacy of violence”Anthony  Loyd’s  reflections  on  his  own  observations  of  civil  war  as  a  “crisis  of  social  relations,”evinced another key theme that was touched upon. Loyd related how most people whom he hasinterviewed over the course of his career personally knew who was behind the gruesome killing oftheir kin, in what he refers to as “public war crimes”. He took to Bill Kissane’s assertion that crueltyis  the  aim,  and  not  the  by­product  of  civil  wars.  As  such,  Loyd  pointedly  argued  that  culturalcontext  is  pivotal  to  defining  a  post­conflict  choice  on  reconciliation  and  justice.  Above  this,  hestressed that what most people desire after such brutal violence, is security “above all else,” dueto what Bill Kissane termed the “morality of the shaken”.When asked why  identity was not a key  focus of  the book, Bill Kissane stressed  that civil warsinvolving identity are not obviously more violent, drawing from the example of the Irish nationalistswho  fought  amongst  themselves. Regarding  the  technological  age we  live  in,  the  role  of  socialmedia in instigating and/or protracting civil war was one query that elicited an intriguing response.Loyd  posited  that  social  media may,  in  effect,  be  a  “double­edged  sword,”  where  the  belief  ofdemocratisation  as  with  the  “Arab  Spring,”  was  subsequently  met  with  all  sorts  of  violentperpetrators relishing their new­found publicity. Further, it was noted that the pace of globalisationhas meant that international proxies may lengthen, and redefine what we mean by “civil war”. Thiswas slightly disheartening  in  light of  the earlier philosophical question on whether civil wars areultimately  formative,  or  disintegrative,  where  it  was  said  that  earlier  eras  had  civil  wars  as  thecatalyst for democratisation.Overall,  the  event made  for  one  of  the most  thrilling  events  at  the  LSE  Literary  Festival.  Highpraise has been heaped on the book for  its “daring intellectual effort,” ability to capture the “nittygritty” details of conflict, and the combinational use of art, poetry, stories, and hard theory. DenisaKostovicova describes the book as distinguished from the pack, as it has managed to achieve ananalytical  threshold by grappling with  the causes of  these conflicts,  taking a historical view, andusing multiple cases. I’m putting it on my to­read­list, and so should you.Bryan  Mutiso  is  an  MSc  Conflict  Studies  student  in  the  LSEDepartment  of  Government.  His  background  is  PoliticalScience/Sociology and he  is  interested  in Peace­building and  “Horn ofAfrica” affairs.   Note:  this  article  gives  the  views  of  the  author,  and  not  the  position  of  the  LSE Department  ofGovernment, nor of the London School of Economics. 5/26/2017 LSE Government – Nations Torn Asunder: The Challenge of Civil Warhttp://blogs.lse.ac.uk/government/2017/03/13/nations­torn­asunder­the­challenge­of­civil­war/ 3/3March 13th, 2017 | Events, Featured, Postgraduate, Students | 0 Comments 

Nations torn asunder: The challenge of civil war

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

LSE Research Online