Bobby Macaulay is a former researcher at the Yunus Centre for Social Business and Health and an expert in social business and community development. In this piece he discusses, through reference to Mozambique, whether miocrofinance can or should alter societal values or practices and queries its ability to foster real societal change

Macaulay, Bobby

LSE Research Online

5/25/2017 Engenderings – “How can these women pay back their loans when they lie on their mats all day?”http://blogs.lse.ac.uk/gender/2012/01/16/how­can­these­women­pay­back­their­loans­when­they­lie­on­their­mats­all­day/ 1/4“How can these women pay back their loans when they lie on theirmats all day?”Bobby Macaulay  is  a  former  researcher  at  the Yunus Centre  for  Social  Businessand Health and an expert  in  social  business and community development.  In  thispiece he discusses, through reference to Mozambique, whether miocrofinance can or should altersocietal values or practices and queries its ability to foster real societal change.In  the summer of 2011  I was asked  to go  to Mozambique  to set up a microfinance bank  in  theremote northern district of Mossuril, Nampula Province. While I was there I became more acutelyaware  of  the  societal  role  of  women  than  ever  before.  The  challenge  was  to  see  whethermicrofinance could be successfully  implemented  in  the community, what challenges  it  faced andwhat benefits it could foster.Culturally, Nampula Province is unlike any other place I have been to in Africa. It is the only place Ihave seen a man carrying an infant, looking after a baby or playing football with a group of kids.Men  drive motorbikes  while  their  toddler  child  sits  just  infront  of  them  on  the  fuel  tank  looselyclutching  the middle of  the handle­bars, wearing  their dad’s sunglasses. Men work  in  the  fields,catch  fish  in  the  sea  or  rivers,  build  houses  and  sell  vegetables  at  the  market.  They  are  theproviders, the hunter­gatherers, very much the head of the family with a responsibility for its well­being which is unmatched by their counterparts in the West.It would be easy to  think  that  the women,  lying on their grass mats outside their mud­huts weremiddle­class  ladies of  leisure with not a care  in  the world. They carry water  from the well  in  themorning and do very little else for the rest of the day.So as not  to start a  riot  in  the blogosphere with  this piece  I will arrive at my point. The Makhuatribal  society  present  on  the  coast  of Nampula Province dictates  that  a woman who works  is  awoman who suffers from one of two problems. Either her husband is too stupid, lazy, or otherwisegenerally  inadequate to provide for the family, or the shame of all shames, she does not have ahusband.This societal characteristic presents the following points for consideration:Is it the job of microfinance to alter societal values or practices?Does microfinance alone have the capability to foster real societal change?Due  to my  own  academic  knowledge  of Marxist  theory,  as  well  as  the  long  socialist  history  ofMozambique,  I will answer  these questions  in  terms of class mobility. Class  takes on a differentform  in many  parts  of  the  developing world. Class  is  often more  explicitly  visible  in  developingsocieties in contrast to the more subtle forms of subjugation and class divides which exist  in theWest. In countries where money is scarce, success, status, respect and social standing are oftenassociated with those people who have lifted themselves out of the poverty from which they oncesuffered, therein also implicitly deeming that those who have failed to achieve that transition are insome way  inferior. Less  than 20 years ago Mozambique’s 27 year war ended;  in  the  immediatepost­war  period,  dominated  by  the  rule  of  the  ‘post­socialist’  FRELIMO,  only  one  class  hasemerged­ the extreme poor.Since that time Mozambique has become one of the fastest growing economies in the world (Clubof Mozambique, 2012) and the capital Maputo  is seen as one of  the best places  in  the world  tomake money just now. Class is very much an issue and the difference between the ‘haves’ and the‘have­nots’ is growing by the day. There is so much investment in cities and prices of commodities5/25/2017 Engenderings – “How can these women pay back their loans when they lie on their mats all day?”http://blogs.lse.ac.uk/gender/2012/01/16/how­can­these­women­pay­back­their­loans­when­they­lie­on­their­mats­all­day/ 2/4are rising to the extent that even in this rapidly developing country, in relative terms people in ruralareas are getting poorer (Fauvet, 2000). Surely, with the combination of developing infrastructureand  economy against  the  backdrop  of  extreme poverty,  this  is  the  place where microfinance  isneeded the most.To say that these women are lazy for not working is clearly a flawed argument due to ignoring thecultural relativism and nuances of the Makhua culture. It must then be concluded that it is societywhich  is  preventing  women  from  fulfilling  their  essence­  labour.  Therefore,  the  gender­bias  inbeing able to fulfil one’s essence versus being denied the ability to engage in labour reflects theclass­bias present  in  the capitalist economy. To put  it another way,  the domination of  the femalegender by the male in Mossuril is analogous to the global domination of the working class by thebourgeoisie.Now  that  I  have  tenuously  established  that women  in Mossuril  are  disenfranchised  in  a  similarmanner  to  how  Marx  described  the  proletariat  as  being,  I  can  attempt  to  answer  whethermicrofinance provision has the mandate or indeed the power to attempt to alter the situation.The evidence shows  that women have become economically empowered across  the world as adirect  result  of  microfinance  provision  (Cheston  &  Kuhn,  2002).  For  that,  microfinance  hasrightfully been lauded for not only its economic function but also its social one. The combination ofrural women  and microfinance  provision  has  changed many  societies  for  the  better  before  andtherefore  why  can  it  not  achieve  the  same  results  in  Mozambique?  The  answer  is  thatmicrofinance is not a catch­all socio­economic solution and must make allowances for the culturalnuances listed above. For example, people in Makhua society can be very petty when someoneelse  is making money  and  they  don’t  think  it  is warranted.  The word  ‘ambitious’  is  used  as  aninsult in rural areas: “if you have a mud­hut and some bread, why do you want to keep working? Isit  because  you  think  you  are  better  than  us?” For  this  reason and  the  culturally­defined  role  ofwomen, even  if a woman overcame  the social pressure and was  to set up a small shop sellingmangos, people would boycott  that shop. Therefore,  it may be possible  for women to overcomepride and social pressure  to set up a micro­enterprise, whether  it will  sell anything and achieveclass transition is another matter. In this sense it could be argued that microfinance can achieve asocietal goal in challenging the social status quo, though it fails to achieve an economic goal in theform  of  a  viable  female­run  business.  Therefore,  despite  it  potentially  challenging  entrenchedvalues  on  the  role  of  women,  an  economic  concept  cannot  be  called  a  success  if  it  failseconomically­ microfinance is rendered useless.But is it microfinance’s job, as an unelected and unappointed presence, to preach a new system toimprove people’s  lives?  I hope  the  less  than subtle similarities  to missionaries and colonials arenot  lost. Muhammed Yunus,  credited as  the  father  of  the global microfinance movement, wrotethat  early  in  his  attempts  to  develop  microfinance  in  Bangladesh  he  received  opposition  fromsocialist groups who said that he was removing revolutionary zeal by spreading capitalism even tothe poorest people  (Yunus, 2003). Yunus agreed wholeheartedly. But,  in a  former socialist statewhich still has a very  ‘involved’ government and a  far better provision of public services  than  itsneighbours in the region, you can imagine why the powers that be would not want this foreign ideacorrupting the minds of their people. Microfinance can be perceived as just the most recent nodein a  larger colonial project as  it drives out  long­held  traditions and cultural practices which havealready  been  diluted  by  the  Portuguese  colonials  and  are  now  being  challenged  by  theMicrofinance  Institutions  (MFIs)  e.g.  the  traditional  role  of  women  in  business.  The  difficulty  increating  effective  microfinance  provision  is  therefore  attempting  to  instil  a  Western  capitalistconcept into a traditional African society without being accused of neo­colonial practices.A relatively common and, in my opinion,well­founded argument against microfinance is that it notonly doesn’t change  the economic  relations within households and wider economies, but  it mayeven make  them  worse.  The  bases  for  these  claims  are:  1)  women  are  virtual  slaves  in  theirhomes having  to work all day; 2) men continue  to  take money away  from  their wives; 3) bankssuch as Grameen have become so big and provide so many services that it is as difficult to detachfrom them as  it was with the old money  lenders; and 4)  that  the work done by women does not5/25/2017 Engenderings – “How can these women pay back their loans when they lie on their mats all day?”http://blogs.lse.ac.uk/gender/2012/01/16/how­can­these­women­pay­back­their­loans­when­they­lie­on­their­mats­all­day/ 3/4actually  increase their social standing or economic position at all.  If  this  is  the case, and  if all ofthese aspects were  thought  through by  the potential borrowers, maybe women would choose tojust  save  themselves  the  hassle  of  social  exclusion  and  difficult  working  conditions  with  noguarantee of actual gain, and just choose to stay on their mats. In that sense is it better to push forclass transition and fail than never try at all? Is there such a thing as an economic martyr?Which brings us back to the original question. If microfinance became available in small villages inNampula Province, if women were socially allowed and supported to compete in the marketplace,if  it did  indeed  lead  towards class  transition and equality and  if  it didn’t make anything worse…would borrowers be business­savvy enough to make the money to repay their loans and in doingso,  break  out  of  a  cycle  which  generations  lived  through?  In  other  words,  could  the  culture  inNampula Province accommodate a capitalist concept such as microfinance? The evidence  fromother countries suggests yes, but such related cases have never had as many obstacles as  thecommunities of Mossuril District.Mito, a young, middle class man who had moved  to  the village  from the cosmopolitan NampulaCity was  speaking  about  different  roles  in  families  and was  challenged  on women’s  role  in  thehousehold. He was asked whether there was a culture of equality in Mozambique. He replied “Ohyes, my uncle has  told me about  this  thing of equality and  I’m sorry  to say  this problem  is alsocoming to Mozambique”. After a lengthy and often heated debate between him and my Americancolleague, the two sides refused to budge and agreed to disagree on a subject which they wereboth  convinced  they  were  right  on.  Microfinance  is  a  very  powerful  tool  in  economicempowerment,  gender­equality  and  class  transition,  but  its  not  magic.  It  cannot  solve  everyproblem, it cannot change every mind and the nature of cultural relativism requires that it shouldn’tattempt to do so. If a whole society is against an ideal, it will fail. In this sense, if microfinance is torepeat  the  economic  and  cultural  changes  it  has  achieved  in  the  past,  the  people,  communityleaders and government of Mozambique need to be prepared to compromise tradional values foreconomic  ones.  Therefore  I  can  conclude  that  it  is  not  the  place  of microfinance  to  ignore  thenuances of traditional cultures and impose itself, nor does it have the power to do so. However ifthere  is  a  concerted  feeling  by  the  powers  that  be  that  it  should  do,  then  and  only  then  canmicrofinance prosper and the women of Nampula province have the power and incentive to get upfrom their mats, repay their loans and in doing so, achieve social and economic empowerment.ReferencesCheston, Susy & Kuhn, Lisa (2002) Empowering Women through Microfinance In: Daley­Harris S,ed.  Pathways  out  of  poverty:  Innovations  in  Microfinance  for  the  Poorest  Families  Bloomfield,Connecticut: Kumarian Press, http://www.microcreditsummit.org/papers/empowerment.pdfFauvet,  Paul  (2000)  Mozambique:  growth  with  poverty  Africa  Recovery,  Vol  14#3  [online]http://www.un.org/ecosocdev/geninfo/afrec/subjindx/143moz1.htmClub of Mozambique (2012) Mozambique and Angola at the top of world growth rankings for lastdecade  http://www.clubofmozambique.com/solutions1/sectionnews.php?secao=business&id=23723&tipo=oneYunus,  Muhammad  (2003)  Banker  to  the  Poor:  Micro­Lending  and  the  Battle  Against  WorldPoverty, New York: PublicAffairsBobby Macaulay was born and brought up in the Shetland Islands, north of Scotland. He attendedWaterford Kamhlaba United World College  in  Swaziland  before working  as  a  researcher  in  theHouse of Commons. He completed his undergraduate degree in Political Science at the Universityof  Glasgow  and  subsequently  worked  in  the  Yunus  Centre  for  Social  Business  and  Health  atGlasgow  Caledonian  University  before  commencing  work  in  Mozambique.  His  main  researchinterests  are  social  business,  rural  community  development  and Marxism’s  role  in  the  capitalisteconomy.5/25/2017 Engenderings – “How can these women pay back their loans when they lie on their mats all day?”http://blogs.lse.ac.uk/gender/2012/01/16/how­can­these­women­pay­back­their­loans­when­they­lie­on­their­mats­all­day/ 4/4January 16th, 2012 | Development | 1 Comment

“How can these women pay back their loans when they lie on their mats all day?”

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

LSE Research Online