In January last year more than 300 Sunni and Shia leaders from all over the world gathered in Marrakesh to formulate a Muslim call for protection of religious minorities. It is the first time in modern history that Muslim leaders have formulated such a clear rejection of religiously legitimated persecution and discrimination within the framework of international human rights. As important and unique as this call for protection of religious minorities’ rights is, Marie Juul Petersen and Osama Arhb Moftah argue that the declaration also has its weaknesses, pointing to four areas of concern

Arhb Moftah, Osama

Petersen, Marie Juul

LSE Research Online

2017­5­26 The Marrakesh Declaration: A Muslim call for protection of religious minorities or freedom of religion? | Religion and the Public Spherehttp://blogs.lse.ac.uk/religionpublicsphere/2017/05/the­marrakesh­declaration­a­muslim­call­for­protection­of­religious­minorities­or­freedom­of­religion/ 1/4The Marrakesh Declaration: A Muslim call for protection of religiousminorities or freedom of religion?In January last year more than 300 Sunni and Shia leaders from all over the world gathered inMarrakesh to formulate a Muslim call for protection of religious minorities. It is the first time inmodern history that Muslim leaders have formulated such a clear rejection of religiouslylegitimated persecution and discrimination within the framework of international human rights.As important and unique as this call for protection of religious minorities’ rights is, Marie JuulPetersen and Osama Arhb Moftah argue that the declaration also has its weaknesses, pointingto four areas of concern.Image: Yazidis refugees who fled ISIL attacks in Iraq. Flickr, Caroline Gluck/EU/ECHOReligious minorities are under pressure in many Muslim­majority countries, facing discrimination,harassment  and  persecution.  In  Syria  and  Iraq,  hundred­thousands  of  Christians,  Yazedis  andShia­Muslims  flee  the brutality  of  IS;  in Pakistan hundreds of Shia Muslims have been  killed  inrecent  years;  in  Iran,  the  Baha’is  and  other  minorities  are  subject  to  severe  discrimination;  inBangladesh Hindu groups and sanctuaries are attacked; in Indonesia the Buddhists; and in SaudiArabia the atheists – to name only a few examples.Prompted by this situation, in January last year more than more than 300 Sunni and Shia leadersfrom all over the world gathered in Marrakesh to formulate a Muslim call for protection of religiousminorities. “Enough bloodshed,” the Mauritanian sheikh and co­organiser of the meeting Abdallahbin Bayyah noted. “There is a sickness right now in the world but we have treatments for it withinIslam.” “We have people being enslaved into sexual slavery,” noted the American sheikh HamzaYusuf, another of the meeting’s organizers. “We have Christian churches that have been there forlong before Islam was in these lands that are being destroyed. And we have Jews in Yemen, oneof the oldest Jewish communities, now the very existence of which is threatened.”The  meeting  resulted  in  the  Marrakesh  Declaration  on  the  rights  of  Religious  Minorities  inPredominantly Muslim Majority Communities. The declaration is inspired by the almost 1400 year2017­5­26 The Marrakesh Declaration: A Muslim call for protection of religious minorities or freedom of religion? | Religion and the Public Spherehttp://blogs.lse.ac.uk/religionpublicsphere/2017/05/the­marrakesh­declaration­a­muslim­call­for­protection­of­religious­minorities­or­freedom­of­religion/ 2/4old Charter  of Medina which was presented by  the Prophet Muhammad  in an attempt  to makepeace  among  rivaling  tribes  in  Medina.  As  the  Media  Charter,  the  Marrakesh  Declarationencourages freedom of religion and co­existence among religious groups. ”Cooperation must gobeyond mutual tolerance and respect, to providing full protection for the rights and liberties to allreligious groups in a civilized manner that eschews coercion, bias, and arrogance” the declarationstates.The Marrakesh Declaration swiftly caught the attention of politicians and observers. In his visit tothe Baltimore Mosque, then President Obama mentioned the Marrakesh gathering as an exampleof  Muslims  standing  up  for  religious  minorities:  “We  know  that  there  were  Muslims  —  fromAlbanians  to Arabs — who protected Jews  from Nazis,” Obama said. “In Morocco,  leaders fromMuslim­majority countries around  the world  just held a summit on protecting religious minorities,including  Jews  and  Christians.”  Others  went  further  in  expressing  their  admiration.  “I’m  blownaway,”  the  American  minister  Bob  Roberts  told  the  newspaper  Christianity  Today.  “This  is  aMuslim conference put together by the top sheiks, ministers of religion, the grand muftis of the topMuslim  majority  nations,  and  they  came  up  with  a  declaration,  literally  using  the  language  ofreligious freedom to declare that violence cannot be done in the name of Islam.”There  is  good  reason  to be  thrilled. This  is  the  first  time  in modern history  that Muslim  leadershave  formulated  such  a  clear  rejection  of  religiously  legitimated  persecution  and  discrimination,and such a clear call for protection of religious minorities’ rights, formulated within the frameworkof  international human rights. For many Muslim institutions, communities and individuals, humanrights  is  an  alien  and  largely  irrelevant  discourse;  human  rights  are  seen  by  many  to  be  athoroughly Western  invention,  resting on values of secularism and  individualism, and as such oflittle use and  relevance  in a Muslim context. Linking human  rights with core Muslim values andtraditions,  the  Marrakesh  Declaration  contributes  to  strengthening  –  and  broadening  –  thelegitimacy of human rights, enhancing their resonance, accept and support.The declaration marks a significant departure  from dominant  traditions within  Islam; while  thesetraditions may entail protections to ensure that “different categories of people – namely, Muslimsor non­Muslims (men or women) – are treated equally among themselves, there is no affirmationof equal treatment across these categories.” Inspired by the Prophet Muhammad’s 622 Charter ofMedina,  the  declaration  encourages  Muslim  scholars  and  legal  experts  to  develop  an  Islamicconcept  of  citizenship,  based  on  principles  of  equal  treatment,  inclusion  and  pluralism.  It  alsoencourages  decision  makers  to  take  the  necessary  political  and  legal  steps  to  establish  aconstitutional  contractual  relationship  among  its  citizens.  And  it  urges  Muslim  educationalinstitutions and authorities  to conduct a  review of educational curricula, addressing material  thatinstigates aggression and extremism.But as important as such calls for protection of religious minorities’ rights are, there is also reasonto be sceptical, and the declaration raises at least four important questions.First,  are  the  authors  of  the  Marrakesh  declaration  preaching  to  the  converted?  Since  theorganisers  did  not  share  the  list  of  signatories  publicly,  it  is  of  course  difficult  to  present  a  full­fledged characteristic of the kinds of religious authorities that have signed the declaration. A quicklook  at  the  names  of  participants,  however,  shows  that  the  majority  of  participants  can  becharacterised  as  so­called  ‘moderate’  or  ‘liberal’  Muslim  leaders.  There  seem  to  be  fewrepresentatives of more conservative, or even fundamentalist, strands of Islam. Where was Yusufal­Qaradawi,  for  instance?  And  where  were  the  representatives  from  Al  Azhar?  Just  asimportantly,  the  meeting  has  been  criticised  for  being  too  ‘elitist’  with  little  participation  of,  oroutreach to, local religious leaders and institutions as well as the general public.Second,  where  are  the  women?  Photos  from  the  conference  in  Marrakesh  shows  anoverwhelming majority of men – something which comes as no surprise  to  those who know  thedemography of religious leaders and authorities in contemporary Muslim communities. This pointsto  deeper  problems  with  the  –  currently  very  popular  –  conception  of  religious  leaders  andauthorities as ‘drivers of change’. These actors undisputedly have an important role to play in the2017­5­26 The Marrakesh Declaration: A Muslim call for protection of religious minorities or freedom of religion? | Religion and the Public Spherehttp://blogs.lse.ac.uk/religionpublicsphere/2017/05/the­marrakesh­declaration­a­muslim­call­for­protection­of­religious­minorities­or­freedom­of­religion/ 3/4promotion  of  human  rights  qua  their  authority  and  legitimacy  in  local  communities,  they  arecapable  of  reaching  large  audiences  and  disseminating  new  religious  interpretations  such  asthose  laid out  in  the Marrakesh Declaration. But a  focus on  traditional  religious  leaders such asimams, sheikhs and religious scholars will inevitably lead to a focus on male leaders. If the authorsof the Marrakesh Declaration want to encourage greater gender equality and inclusion, not only inthe declaration but in Islam in general, they also have to reach out to alternative kinds of leaders,including  NGO  directors,  educators,  and  academics,  thus  facilitating  the  participation  of  morewomen.Third,  the  declaration  lacks  mechanisms  for  implementation  and  follow­up.  Some  have  voicedfears that the declaration will remain a well­intentioned piece of paper, pointing to experiences withsimilar initiatives, such as the 2004 Amman message, or the 2010 Mardin Conference. “’We needto get  the message out and  refute  the  ideas  that Daesh  [or  the  Islamic State] and al­Qaida arespreading,”  said  Mohamed  El­Sanousi,  director  of  the  Network  for  Religious  and  TraditionalPeacemakers.  And he is right. If the transformative language of the declaration is to materialiseinto concrete  improvements,  there  is a need for a follow­up process, ensuring the formulation ofspecific  recommendations and guidelines  for action,  facilitating  interaction with key stakeholdersand  –  eventually  –  introducing mechanisms  for monitoring  the  situation with  regard  to  religiousminorities.Finally,  and  perhaps most  importantly,  one might  ask whether  this  is  a  declaration  on  religiousfreedom, as many of its supporters have said – or if it is just a declaration on religious minorities?This is not simply a difference in terminology, but a difference in substance. Religious freedom isnot only about religious minorities’ collective rights, as important as they may be, but is also aboutthe  right  of  the  individual  to  criticise  religion,  change  religion  or  even  leave  religion  and  theserights  are  not  part  of  the  Marrakesh  Declaration.  Historically  Muslim  authorities  and  religiousleaders  have  struggled  with  precisely  these  aspects  of  the  right  to  religious  freedom.  Duringnegotiations on the UN Convention on Civil and Political Rights, the right to conversion was hotlycontested.  Several  Muslim  countries  did  not  sign  the  convention  and  others  insisted  onreservations to the convention’s article 18, guaranteeing the right to freedom of religion.Most interpretations of Islamic law considers apostasy to be deeply problematic, and many Muslimcountries  prohibit  or  prevent  people  from  converting  from  Islam.  Converts  risk  prison,  physicalpunishment  or  cancellation  of  parental  custody  and  inheritance  rights.  Even  in Morocco,  whichmany  of  the  meeting’s  participants  praised  as  an  example  of  peaceful  co­existence  betweenreligious groups, it is prohibited to convert Muslims to another faith, and those who do convert toe.g.  Christianity  are  often  forced  to  practice  their  religion  in  secrecy.  People who  practice  theirreligion in a different way than the majority, people who do not practice their religion or who rejectreligion, are also often victims of discrimination or even persecution. Many Muslim countries useblasphemy laws as a way to control and limit alternative religious interpretations and criticism. TheSaudi  blogger  Raif  Badawi,  for  instance,  was  sentenced  to  prison  and  whipping  for  having’insulted Islam’ in his critical articles on the influence of religion on the Saudi regime.If  the Marrakesh Declaration  is  to  be  taken  seriously  as a new Muslim approach  to  freedom ofreligion and belief, its authors must seek to reach out to their more conservative or fundamentalistpeers; they must include more women; ensure mechanisms for implementation and follow­up; andfinally,  they  must  broaden  their  understanding  of  religious  freedom  to  include  not  only  “fullprotection  of  all  religious  groups’  rights  and  freedoms”  but  also  full  protection  of  all  individuals’rights and freedoms, including the right to criticise, change or leave their religion.One year on, it  is still too early to evaluate the success of the Marrakesh Declaration in terms ofthese  criteria.  Nonetheless,  recent  initiatives  to  promote  the  declaration  leaves  one  hopeful.Together with Shaykh Bin Bayyah’s Forum for Promoting Peace in Muslim Societies, the Networkfor Traditional and Religious Peacemakers is involved in a pilot project (funded by, among others,Freedom House) to advance the implementation of the Marrakesh Declaration in seven countries–  Egypt,  Indonesia,  Nigeria,  Pakistan,  Senegal,  Sudan  and  Tunisia  –  through  religiousengagement, civil society activism, legislative and policy change, as well as education. Recently,2017­5­26 The Marrakesh Declaration: A Muslim call for protection of religious minorities or freedom of religion? | Religion and the Public Spherehttp://blogs.lse.ac.uk/religionpublicsphere/2017/05/the­marrakesh­declaration­a­muslim­call­for­protection­of­religious­minorities­or­freedom­of­religion/ 4/4May 26th, 2017 | Featured, International, Latest | 0 Commentsthe  network  organised  a workshop with  sixty Christian  and Muslim  leaders  in Northern Nigeria,both male and female. Focusing explicitly on the Marrakesh Declaration and freedom of religion,the  training  provided  practical  tools  for  interreligious  dialogue  and  cooperation  against  religiousextremism. Participants were enthusiastic,  requesting a  second  training session and suggestingthat similar training be carried out in neighbouring provinces. One can only hope that the Networkfor Traditional and Religious Peacemakers has the resources to expand on such activities. As El­Sanousi noted: “The need for further capacity building of the local leaders in the fundamentals ofreligious freedom and reconciliation remains high. And a single training simply cannot address ademand of such a scale.”About the authorMarie  Juul  Petersen  is  senior  researcher  at  the  Danish  Institute  forHuman Rights.  Osama  Arhb  Moftah  is  a  legal  adviser  at  theDanish Institute for Human Rights.  Note: This piece gives the views of the author, andnot  the  position  of  the  LSE  Religion  and  the  Public  Sphere  blog,  or  of  the  London  School  ofEconomics. 

The Marrakesh declaration: a Muslim call for protection of religious minorities or freedom of religion?

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

LSE Research Online