Ronald Janssen of the European Trade Union Confederation argues against the idea that the solution to unemployment lies in more flexible working practices, pointing out that precarious jobs make for a precarious recovery

Janssen, Ronald

LSE Research Online

2017­6­1 Flexploitation: the case of the 2012 Spanish Labour Market reform | New European Trade Unions Forumhttp://blogs.lse.ac.uk/netuf/2014/06/05/flexploitation­the­case­of­the­2012­spanish­labour­market­reform/ 1/4Flexploitation: the case of the 2012 Spanish Labour Market reformRonald Janssen of the European Trade Union Confederation argues against the idea that thesolution to unemployment lies in more flexible working practices, pointing out that precarious jobsmake for a precarious recovery.Last  month  the  informal  EPSCO  Council  met  in  Athens  to  discuss,  amongst  others,  the  linkbetween structural reforms and a job rich recovery. They would do well to take a closer look at thelabour  market  reform  the  Spanish  conservative  government  undertook  in  February  2012.  Thisreform did not limit  itself to undermine existing collective bargaining institutions (measures whichhave  recently  been  declared  as  constituting  a  breach  of  ILO  convention  on  the  freedom  ofassociation  by  the  way,  see  the  resolution  here)  but  also  covered  the  area  of  labour  law  andlabour contracts.This  latter  series  of  reform measures  followed  the  slogan  which  policy  makers  across  Europenever  get  tired  of  repeating  over  and  over  again:  To  address  the  segmentation  of  the  labourmarket, in other words, the high incidence of temporary work contracts, protection of open endedcontracts was to be reduced.And  so  redundancy  payments  were  reduced  and  capped  at  a  maximum  of  24  months.  Also,“express dismissals”, carrying a high cost of dismissal with them, together with the administrativeauthorisation of collective redundancies got eliminated.Other  reforms  concerned  the  introduction  of  overtime  and  additional  working  hours  to  thoseinitially agreed for part time workers, the prolongation of the period of internship from one to threeyears and  the possibility  for employers  to  fire more easily  those workers  that have been absentmore than 5% of working time, including absence because of sickness related reasons.The result: Bad jobs are driving out good jobsTwo  years  after  the  reform,  what  are  the  results?  (Following  numbers  are  inspired  by  graphspublished by El Pais and picked up by Jose Carlos Diez, see the link here). First, there has beenmassive  destruction  of  800.000  full  time  jobs.  At  the  same  time  150.000  part  time  jobs  wereadded. These numbers point to the fact that employers have been very active in transforming fulltime jobs into part time contracts.2017­6­1 Flexploitation: the case of the 2012 Spanish Labour Market reform | New European Trade Unions Forumhttp://blogs.lse.ac.uk/netuf/2014/06/05/flexploitation­the­case­of­the­2012­spanish­labour­market­reform/ 2/4Source: El PaisThe Spanish government sees this rise in part time work as desirable, allowing workers to bettercombine  work  and  life  balance.  This,  however,  is  not  how  the  majority  of  workers  sees  it.According  to  the  figures  quoted  by  El  Pais,  70%  of  men  and  60%  of  women  report  they  areworking part time, not because they want to but because it is impossible to find a full time job.What drives employers to cut up full time jobs into part time jobs? The answer does not seem tobe  that  part  time  arrangements  provide  employers  with  the  flexibility  they  would  need  in  theorganisation of the work load. The plain and simple answer is that part time work allows businessto cut wage costs by exploiting workers.Part time workers are being paid an hourly wage rate (10.8 Euro) that is substantially lower thanthe wage of full time workers (16.2 Euro). This makes it a lot cheaper to get two part timers to dothe job of one full timer. In addition, employers are reported to abuse overtime work by having parttimers work  longer  hours  for  no  pay. With  ‘free’  labour  in  this way at  their  disposal,  no wonderbusiness massively turns to part time contracts.What about the objective of tackling the segmentation of the labour market and limiting the use oftemporary contracts by making open ended contracts more flexible ?   The numbers do not showany improvement whatsoever. At the end of 2013, the share of open ended contracts in all labourcontracts was 70, 6%, similar to the figure of a 71% share recorded in February 2012.If one goes  into more detail by  looking specifically at new hires only,  the same picture appears.Before the reform, over 90% of all new hires were undertaken by using fixed term work contracts.Two  years  later,  this  is  still  the  case.  In  other words,  less  than  10%  of  all  new  hires  are  openended  contracts.  So much  for  the  theory  that  employers  will  offer  open  ended  contracts  if  inlythese contracts would be less protected. What employers want is total flexibility so as to be able tofire all workers on the spot without any formality or compensation whatsoever ….Besides substituting full time for part time contracts, employers have also identified the opportunityof using  internships as yet another way  to crush  labour costs. And so  in March 2014 comparedwith  a  year  earlier,  the  number  of  internships  exploded  by  40%,  whereas  the  total  number  of2017­6­1 Flexploitation: the case of the 2012 Spanish Labour Market reform | New European Trade Unions Forumhttp://blogs.lse.ac.uk/netuf/2014/06/05/flexploitation­the­case­of­the­2012­spanish­labour­market­reform/ 3/4workers contributing to social security barely  increased by 0.5%. Again,  the  issue here  is one ofoutright exploitation since these young workers are only being paid a minimal sum of  a couple of100 Euro ‘s a month, with business now being able to enjoy this type of extremely cheap work fora period of three years. What effect did the measure have to loosen up the job protection of workers being too often (morethan  5%)  absent  from  work?  The  government  of  Spain  seems  to  be  proud  to  report  thatabsenteeism  from  work  because  of  health  reasons  has  fallen  by  13%,  a  development  whichhowever could also be seen as a bit ‘barbaric’ with sick workers being forced to turn up at work outof fear of losing their job.Finally,  there  is  the argument  that  the  reforms worked  to make  the  labour market more  resilientagainst shocks in demand and economic activity. Here, the Spanish government claims victory bypointing to the fact that in the four quarters after the reform 87.800 fewer jobs were destroyed inthe  private  sector  than  in  the  four  quarters  before  the  reform,  and  this  despite  a  lower  rate  ofgrowth.  If  however,  as  argued  above,  employers  shave  been  substituting  full  time  jobs  for  parttimes ones, these numbers are not very meaningful at all.Moreover, using a different time period delivers totally different conclusion. Comparing 2012 with2009,  the  first  year  when  a  major  reduction  in  economic  activity  took  place,  delivers  a  totallydifferent conclusion. In 2009, GDP fell by 3, 8%, which is twice the fall in GDP in 2012 (­1, 6%). Inthe former year 648.000 jobs were destroyed whereas the number of jobs disappearing over 2012amounted  to 540.000. From this comparison,  it would seem that  the 2012 reform actually madethings worse….These dismal experiences with the labour market reform in Spain are not a unique case. Exactlythe  same  trends  can  be  observed  in  other  flexibility  inspired  reforms  such  as  for  example  thereforms that took place in Germany at the beginning and in the middle of previous decade. There,just like in Spain, the reforms simply increased the number of precarious jobs such as mini jobs,part time jobs, and temporary contracts without creating a higher volume of work.This raises a key problem. Indeed, the idea of these flexibility reforms is to trigger a so called ‘job2017­6­1 Flexploitation: the case of the 2012 Spanish Labour Market reform | New European Trade Unions Forumhttp://blogs.lse.ac.uk/netuf/2014/06/05/flexploitation­the­case­of­the­2012­spanish­labour­market­reform/ 4/4June 5th, 2014 | Labour Markets, Trade Unions, Uncategorized | 0 Commentsrich’ recovery. However,  the recovery will not be able to sustain  itself  if  the  jobs that appear boildown to low paid, part time and insecure jobs. Precarious jobs make for a precarious recovery andthe final outcome may well be a ‘job unfriendly stagnation’ and not a ‘job rich recovery’.Ronald Janssen is an economic adviser to the European Trade Union ConfederationThis article originally appeared in Social Europe Journal 

Flexploitation: the case of the 2012 Spanish labour market reform

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

LSE Research Online